あれから何度かループして、分かったことがある。ここの花鈴は普通の女の子で、魔女の血を受け継いでいない。

　俺のことも知らない。

　そして、俺はこの街と予選会場以外に出れないらしい。前回のループで紫乃に会おうとしたのだが、できなかった。

　繰り返すたびに一輝が倒れる姿を見て、そろそろ俺の頭がおかしくなりそうだ。

　あと何度も耐えられるとは思えない。

　だから、今回は正攻法で行こうと思っている。

　決勝戦の前日の夕方、おれは一輝の家に行った。

　インターフォンを鳴らす。

　ドアがあいて、一輝が出てきた。

　「おう。光希、こんな時間にどうした？」

　俺は土下座した。

　無様な方法だが、色々と試して、全部ダメで。これしか思いつかなかった。

　俺は頭を地面に擦り付けた。

　「頼む。理由は言えないけど、明日の試合、途中で降板してくれ……」

　頭を何度も地面にぶつけ、そのうち視界が赤くなった。鼻血がでて、目に入ったらしい。

　一輝は特大のため息をついた。

　「わーった。親友の頼みだ。明日、途中で肩痛いって言って降板するわ」

　「わるい、お前が3年間必死だったの知ってるのに、ほんとごめん……」

　一輝は俺の肩を持ち上げた。

　「お前がそこまでするんだ。よっぽどな理由があるんだろ？　肩の調子がよくないのは事実だしな。それに、花鈴も同じようなこと言っててさ。しかたねーよ」

　次の日、俺は決勝戦を観戦に行った。

　会場は駅から15分ほどの道のりだ。

　蝉がミンミンと鳴く歩道を歩き続ける。

　

　この道を通るのは何度目だろうか。

　もう、二度と通りたくない。

　それにしても暑い。

　会場に着く前に、倒れてしまいそうだ。

　ふと日陰に入ると、途中に神社があった。

　こんなの前回もあったっけ？　……いや、なかった。

　なんだか、見覚えがある気がする。

　前に、お参りにきたことがあるのかな。

　俺は頭を振った。

　……それよりも、今日の試合だ。

　一輝は約束を守ってくれるだろうか。

　一輝にとっては一世一代の重要イベントだ。試合の経過によっては、気が変わってしまうことも、十分ありえる。

　不安な気持ちのまま……試合が始まった。

　試合は毎度の同じ展開だが、ウチの高校は、5回裏で2失点した。前回は一輝が倒れるまで、1点リードしていたのに、展開が変わっている。

　チームが負け越しなのだ。

　一輝は降板なんて絶対にしたくないハズだ。

　頼む……。

　一輝。たのむ……。

　その後、うちの高校は8回に1点、9回面に1点を取り戻し、同点まで追いついた。

　一輝は何度かこっちを見たが、バツが悪そうに俺を見ると、投げ続けた。

　投球数はもう170球を超えている。

　9回裏。ここで失点すれば、負けが確定する場面だ。一輝は絶対に投げたいはずだ。

　それに、一輝のピッチングは飛び抜けている。投げなければ、きっとチームは負けるだろう。

　だが、登板したのは2年の控え投手だった。

　イヤな予感がした。

　もしかしたら、一輝に何かあったのだろうか。

　既に倒れているとか。

　必死に一輝を探すと、一輝がベンチで肩を押さえているのが見えた。どうやら、肩の不調を訴えて、降板してくれたらしい。ごくごくとドリンクを飲んでいるのが見える。

　……よかった。

　よかった！！　

　一輝は無事だ！！

　やったー！！

　俺はその場で飛び跳ねてしまった。

　よかったな。一輝。

　これで野球を続けられるぞ。

　でも、ごめんな。

　試合には負けてしまうかも知れない。

　すると、突然、視界が真っ暗になった。

　

　…………。

　……。

　目を開けると、見慣れた天井だった。

　

　（目的クリアで戻れたのかな？）

　横をみると、花鈴はいない。

　壁にはブレザーではなく、学ランがかかっている。

　えっ。ここは前俺の部屋だ。

　

　……なんで？

　一輝が死ななければ、戻れるんじゃないのか？

　俺はまたループしてしまったらしい。