雫たちが帰った後も、翔は食べまくっていた。

　そういえば、さっきインターハイがどうとか言ってたな。

　俺は聞いてみることにした。

　「そういえば、お前、もうすぐインターハイなの？」

　「ああ。もう少ししたら、地区予選の組み合わせが発表されるー」

　サッカーはよく分からないが、インターハイといえば野球の甲子園みたいなものだよな。

　「俺らはインターハイまでだからさ。ほんとは納得いかねーよ」

　「どういうこと？」

　「他の強豪校は冬の大会まで3年生もやれるんだよ。でもさ、俺らは進学校で受験があるじゃん？　だから、インターハイ終わったら、3年は引退するんだ」

　なるほど。

　うちはサッカーの強豪校でもあるのだから、3年までやらせてやっても良いと思うけどな。

　「じゃあ、冬の国体は、2年生でやるってこと？」

　　

　「あぁ。そんなの納得いかねーじゃん。俺らも去年は3年抜きでやったけど、どう考えてもおかしいだろ」

　「たしかに。変だよな」

　翔はため息をつくと、デザートを注文した。

　杏仁豆腐3個に、へんなパフェ。

　悩み多くとも、食欲は旺盛なようだ。

　「って、お前に文句いったってしかたねーよな。わりい。だから、まぁ。なんだ。……そういうことだ」

　翔は照れたような顔をした。

　「なんだか青春だねぇ」

　すると、翔は笑った。

　「おまえ、たまにへんなこと言うのな。まあ、俺にとっては最後の大会だからさ。後悔残らないようにやるわ」

　その言葉を聞いた時、強い既視感に襲われた。

　たしか、前にも、誰かとこんな話をしたことがある。

　『最後の大会だからさ。後悔残らないようにやるわ』

　それは、前俺の高校時代の親友。

　山本 一輝（やまもと　いっき）と同じ言葉だった。

　記憶がフラッシュバックする。

　胸が痛い。

　箸を持つ手が震える。

　呼吸が苦しい。

　翔に声をかけられた。

　「光希、顔色悪いぞ？　大丈夫か？」

　一輝は同じ高校で、野球部だった。

　彼は、スポーツと無縁な俺とは真逆だったが、不思議に気が合って仲良くなった。

　

　彼は、練習にスカウトが見物にくるくらいの投手で、俺も、きっと一輝はプロになるのだと思ってた。

　あいつは、俺みたいな凡人には手の届かないヒーローになるはずだったんだ。

　でも、地区予選の最終日、投げながら倒れた。連日の連投による脱水と熱中症が原因だった。

　試合の途中で倒れ、そのまま帰らぬ人となった。本当にあっけなかった。

　一輝は体力があって、病気知らずで、野球に真摯だった。「努力は裏切らない」、それが彼の口癖だった。

　正直、おれは、一輝はすぐに回復して、新学期にはまた笑って普通に冗談を言い合えると思っていたのだ。

　でも、そんな「普通」がやって来ることはなかった。

　マスコミは当初、チームを支えて連投する一輝の活躍を、美談のように讃えていた。しかし、一輝が亡くなると、手のひらを返すように、一斉に監督や校長を批判した。

　テレビで泣きながら土下座をする学校関係者をみながら、俺は思った。

　「人ってこんなに簡単に死ぬんだ」

　そう思った人生で最初の出来事だった。

　夢に向かって進んでいた一輝が死んで、夢なんて持たずに停滞していた俺は生きている。夢を叶えかけていた紫乃は死んで、ただ無目的に働いていた俺は生きている。

　俺は。

　俺は……。

　

　顔をあげると、翔が心配そうに見ていた。

　翔と一輝は、外見も雰囲気も違う。でも、必死に夢を目指しているのは同じだ。

　「翔」

　「ん？」

　「絶対、無理すんなよ。お前の夢は、高校の後にも続いているんだからな」

　これは綺麗事だ。

　甲子園を目指していた一輝も。

　インターハイを目指している翔も。

　少なくとも彼らにとっては、夢はそこで決まる。だから、どんなに辛くても挑み続けるしかないし、手を抜くなんてことはできない。

　歳を取るって、良いことなのかな。

　こんな悲しい経験ばかり増えてしまう。

　なぁ。紫乃。

　お前は、これもやり直せって言うのか？

　すると、翔が肩を拳を握って前に出した。

　おれも、つられて握りしめた拳をコツンとぶつける。

　翔は真顔になって、俺をまっくずに見て言った。

　「あぁ。わかってる。都護夜（とこよ）生のお前らを、俺がテッペンに連れて行くぜ」

　フィスト・バンプ

　拳と拳を突き合わせるこのジェスチャーは、成功と喜びを共有するための男同士の挨拶らしい。