人生は旅だ。

　

　この言葉を最初に聞いた時、俺は、なんて陳腐な喩（たと）えなのだろうと思った。

　でも、妻が命の瀬戸際である今。

　俺は、この言葉の通りであって欲しいと願っている。

　人は何も持たずに身体一つで生まれてくる。

　そして、好きに生きて、きっと、好きに死んでいくのだ。

　思い通りになることも、ならないことも。

　あるいは、出来たのに、しなかったこともあるかも知れない。

　しかし、やり残しの多寡にかかわらず、何も持たずに死んでいく。

　俺は死とは、ただの「無」であると思っていたし、それで良いと思っていた。

　だが、散りゆく最愛の人にとっては、それは「旅」であって欲しい。

　俺は彼女に、何かを与えることが出来ただろうか。彼女の旅に、餞（はなむけ）を持たせることはできたのだろうか。

　ピピピピ。

　

　けたたましい警告音が鳴り響く病室で、医師や看護師が慌ただしく行き来している。

　俺はその様子を、ただぼーっと。

　どこか、他人事のように眺めていた。

　この病室にいるのは、俺の妻だ。

　ピアノを教えていた彼女と知り合って、もう20年近い。

　誰にでも自慢できる妻だ。

　

　そんな事を思ったとき、電子音が止まった。

　すぐにAEDが持ち込まれた。

　医師がカウントすると、妻を電気ショックで鞭打つ音が、何度も何度も病室に響いた。

　しばらくすると、別の医師がやってきて、妻の様子を確認した。

　医師は落ち着かない様子で何かを言っている。

　「全力を尽くしたのですが……力が及ばなくて……」

　どうやら、俺の妻は死んでしまったらしい。

　彼女は、明るくハツラツとしていて、自由奔放で。春の嵐のような女性。つまらなかった俺の人生を華やかに彩って、そして、散りゆく桜のように、ふわりと目の前から去っていく。

　こんな終わり方は、一緒に歳を重ねて、穏やかに別れを実感するよりも、彼女らしいのかも知れない。

　自慢の妻だったが、ずっと病室だったし。ついには、誰にも自慢する機会はなかったなぁ。

　しばらく、彼女の横に座ってそんなことを考えていると、妻の担当だった看護師さんに手紙と小箱を手渡された。

　「これ、奥様からです。ご主人がいらっしゃる前に、これをお預かりしました」

　妻の闘病は10年近くに及んだ。

　最近では、妻は殆ど目を開けることはなく、1日の大半を夢の中で過ごしていたので、少し驚きだった。

　封筒を開けると、便箋が入っていた。

　それは、弱々しい字で。

　こんな始まりだった。

　「拝啓。旦那様」

　文章は続く。

　「ここ10年近く。君に沢山の時間を使わせてしまいました。他のみんなは、きっと、もう子供を育てていて、たくさん、旅行とかイベントをして。だけれど、君はずっと私とこの病室で一緒にいてくれて。なんだか、たくさん幸せを諦めさせてしまった。ごめんね」

　「前に、私は魔女の一族なんだって話だことを覚えている？　あれね。本当なんだよ。だから、君に最後に、これを贈ります。これはね、1年間限定で人生をやり直せる秘薬。もし、1人が辛くて我慢できなかったら、これを飲んでね。これから続く君の数十年。私の影だけを追って過ごすには長すぎるよ。だからね。感謝の気持ちを込めて、コレを君に渡すんだ。きっと、また君は旅に出ることができる」

　「それと、……その世界には、私は居ないから。私を探したりしないように。きちんと、10年間を取り戻すように。沢山、青春して、勉強して」

　そのあとは、何度か書き直した跡があった。

　視界が霞んでしまって、手紙がよく見えないや。

　手紙はまだ続く。

　「……、そして、素敵な恋をしてね。私は、君がくれた時間で十分すぎるから。それと、最後に。私と出会ってくれて有難う。君の旅立ちに幸せが訪れますように」

　俺は手紙を閉じた。

　ポタポタと、手の甲に水滴が落ちている。

　花粉症のせいかな。

　涙がしみて、頬が痛いや。

　旅立つのはお前だろ。

　紫乃（しの）。

　俺の心配をしてどうするんだよ。

　最後の10年間も。

　この部屋で沢山の話をして。

　俺も幸せだったし。

　

　それにしても、魔女の秘薬だって？

　いつも突拍子もなかったけれど、ここに極まったなぁ。

　俺は箱を開けた。

　すると、小指の先程の小瓶が入っていた。

　真っ赤な液体。

　なんだか刺激臭がする。

　……これ、ハバネロか何かなんじゃないか？

　最後の激辛ドッキリ。

　紫乃なら十分にあり得る。

　とはいえ、捨てる気にもなれず、俺は箱を閉じた。

　

　あれから2ヶ月近くが過ぎ、妻の四十九日が終わった。俺には両親がいないから、来たのは、彼女の母親と親戚がパラパラ。

　法要が終わると、義母が話しかけてくれた。俺は肩をポンポンとされた。

　「あの子と居てくれてありがとう。光希（みつき）くん。君はまだ40代なんだ。紫乃の影を追いかけて人生を終わらせるには早すぎる。10年も看病してくれて……十分だよ。これからは、紫乃に遠慮せず、自分の幸せを掴むんだよ？」

　「……ありがとうございます」

　「泣いてるし。はぁ。あの子も心配しちゃうよ。シャキッと前を向きなさい」

　そう言うと、義母さんは帰っていった。

　実母がいない俺にとっては、母親のような存在。少しミステリアスな雰囲気で、でも優しい人。

　しばらくすると、まばらだった参列者も帰ってしまい、一人ぼっちになった。

　家に帰って、ただ1人で過ごすのか。

　また明日から仕事だ。

　部屋を見渡すと、埃の被ったピアノと、少し湿った楽譜。そして、写真が見えた。

　写真の紫乃は、どれもまだ20代で若々しい。

　「きばって一軒家を買ったけれど、……1人で過ごすには、広すぎるだろ。あぁ、酒で飲むかな」

　それから俺は冷蔵庫にあったワインやビールを飲み尽くし、それでも、酔えなかった。

　紫乃が亡くなってからの2ヶ月弱。

　結局、紫乃の事を考えなかった日はなかった。妻のことを考えなかったことは、片時もなかった。

　毎日毎日、同じようなことをグルグルと考えている。俺は、自分が思っていたよりも、ずっとずっと。

　彼女のことが好きだったらしい。

　ポロン……。

　ピアノの蓋をあけて、適当に鍵盤を押した。

　彼女が弾く、美しい音色。

　いまは、露に消えてしまった。

　「……死のうかな」

　すると、ふと、妻が遺した小箱のことを思い出した。

　

　どうせ死ぬなら、最後のドッキリにひっかかってやるか。

　俺は小箱をあけ、小瓶の蓋をあけた。

　唐辛子のような凄まじい刺激臭が、鼻を刺す。

　俺はそれをつまむように持つと、息を止めて一気に飲み干した。直後、頭の中がぐらんぐらんして、意識が途絶えた。

　「頭が痛い……。紫乃め。なんてもん飲ませるんだよ」

　目を開けると、見慣れた天井が見えた。

　

　周りを見渡す。

　そこは、見慣れた……、いや、見覚えのある高校まで俺が過ごしていた部屋だった。

　鏡をみると、そこに映る俺は若かった。

　16か17際くらいに見える。

　部屋には見覚えのある品々が並んでいるが、少し違うところもあった。

　壁に掛かっている制服がブレザーだった。

　俺が通っていた高校は学ランだった。

　だから、ここは……。

　「……夢か？」

　バチンッ！！

　「痛（つ）っ」

　頬を叩くと、普通に痛かった。

　夢ではないらしい。

　じゃあ、この世界は何なんだ。

　カレンダーは、2025年の3月。

　紫乃の四十九日をした日だ。

　過去に戻った訳ではないらしい。

　

　すると、下から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　「みつきー！！　大丈夫？？　なんか凄い音がしたのだけれど……」

　ドアが開くと、そこには、ずっと前に亡くなったハズの母さんが立っていた。

　「母さん」

　母さんは笑った。

　「どうきしたの？　みつき。　泣いちゃってるよ？」

　どうやら、俺は並行世界（パラレルワールド）にいるらしい。

　※新連載です。

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