（————ここは？）

　先程までイヒカとフキとともに魔物退治をしていたはず。なのに、ククには最後の一撃を加えてからの記憶がない。

（いや、これはその記憶の続き……？）

　ぼーっとした意識から抜け出すために、一度頬を両手で叩いてみるが、感覚がない。

（え？）

　突如、土埃が舞い人々が行き交う街の一角に、自分の姿が移動した。

　手を伸ばして通行人に触れてみるが、水面のように波紋をつくるだけで、指の感覚は空を切る。

（ここは、王都だ）

　どういう理由で自分がこの場所に立っているのかわからない。

（まさか、魔物に精気を奪われた？）

　作戦は失敗してしまったのだろうか。ここは、精気を奪われた者たちが見る、夢のようなものかもしれない、と思った。

『イヒカ姉ちゃん！』

　子どもの声だ。喧噪のなかから聞こえた相棒の名前を、ククは耳に納める。

『はいはーい、お姉ちゃんですよー』

　楽しそうなイヒカの声。

　くたびれた服装の子どもたちに囲まれながら、自身も子どもながら年長者の振る舞いをしていた。

（面倒見の良い性格なんだ……）

　ククは相棒の意外な一面に、ふっと微笑む。

（ここは、イヒカの過去だ）

　彼女の暮らしぶりが、投影されている。

　イヒカの名前を皆親しげに呼び、彼女がどれだけ愛されて育ってきたのか、理解できる。

　だが、同時にイヒカが自分の意見を主張しない子どもだと気付かされる。ククと出会ってからのイヒカは裏表のない性格だったが、当時は言いたくても自分の意見を呑み込んで、周囲の幸せを優先している。

『————あの子は、抜きん出た退魔師としての才能があるのに、学舎で学ばせてあげられないのは可哀想だわ』

　イヒカの両親だ。確か退魔師の家系だと言っていた。

　傷ついた顔のイヒカがククの目の前を横切る。思わず手を伸ばしたが、触れることはかなわなかった。

『わたし、退魔師になりたい』

　イヒカのひとり言のような本音が漏れる。

　ああ、きっとこの夢が、イヒカが初めて描いた自分だったのだ。

　だが、退魔師になるにはお金が必要だ。子どもながらも、その現実に直面した。

『トベラの里にある寄宿舎なら、他の学問を学ぶことはかなわなくても、退魔師になることが出来るんだ……！』

　キラキラ瞳を輝かせて、夢を叶える方法を見つけてからのイヒカの行動は、はやかった。

　心配する両親を説得しにかかった。渋る両親に頼み込み、入寮が決まった。

『イヒカ、これを』

　父親が渡したのは、鏡がはめ込まれた首飾りだった。

『これはなに？』

『父さんたちの家系に伝わる、宝だ。きっとイヒカを助けてくれる』

『こんな大切なもの、もらえないよ！』

　イヒカは首を振って、押し返す。

『いいんだよ。父さんは、あまり退魔師としての才能に恵まれなかった。一度もこの家宝を扱えなかったんだ。————だから、家族で一番退魔師としての才能のあるイヒカが、将来この鏡が持つ本来の力を解放してくれ』

　父親の願いを、娘は受け入れた。

『ありがとう。いつかきっと、この鏡に相応しい持ち主になってみせる！』

　弱音を吐きそうになったら、いつも鏡の首飾りを首から取り出して、眺めた。

　いつかきっと、を夢見て。

（————イヒカ）

　そんな歩みを辿った鏡の首飾りだったのか、とククは思った。

　世話好きな性格もイヒカの一部。

　でも、同じ場所に立ち止まっている自分に違和感をおぼえた。

　一歩前に踏み出してみて、違う景色を見てみたい。

　後悔するくらいなら、納得のいく生き方をしてみたい。

　ピィン、と何かが反響する音がして、ククは振り返った。

「鏡の首飾り……」

　イヒカの姿をしたまぼろしが、首飾りを抱いていた。

　現在の彼女より、少し幼い。

「ねえイヒカ」

　ククがその女の子に話しかけると、大事なものを渡すまいと腕の力を強めた。

「今のイヒカはね、強い女の子なんだよ。ちょっと強引で甘えたな子ではあるけど、自分が願うように自分を変えられるすごい人。————未来のあなたは、自分に縛られない自由な退魔師になってるよ」

　これはククの予想でもある。

　イヒカは勇気を持って、なりたい自分になるために自分を生まれ変わらせた。自分のために行動することが、どれだけ難しいかわかっている。

　ククがそっと手を差し伸べると、眩い輝きに包まれる。

　その光に、そっと身を委ねた。