目の前に現れたのは、赤い目をしたウサギのような魔物―――ホーンラビット。

　ふさふさの白い毛並みに、鋭く伸びた一本の角が特徴的な魔物だった。

「ホーンラビットですね。スライムより素早く、突進攻撃をしてきます」

　ヴェルトが穏やかに説明する。

「ユーマさん、まずは観察してみてください。動きの癖を掴むと、戦いやすくなりますよ」

「うん、わかった」

　僕は慎重にホーンラビットを見つめた。

　ゲームにはまだ慣れていない。でも、戦闘の経験はある。

　ずっとやり込んできた一人用のＶＲゲームで培った、戦闘の基本は身についているはずだ。

（相手の動きを見極めて、攻撃のタイミングを計る……いつも通りだ）

　ホーンラビットはぴょんと跳ねたかと思うと、地面を蹴って一直線にこちらへ向かってきた。

　突進攻撃―――予想通りの動きだ。

　そのまま直撃を受けるわけにはいかない。

「っ……！」

　僕は反射的に一歩横に跳び、ギリギリのところで回避する。

　地面を蹴る感触も、視界の流れもリアルそのものだ。

　だけど、驚くほど自然に動けた。

（動きに違和感はない。これなら……いける！）

　スライムとは違い、ホーンラビットは動きが速い。

　じっとしていることはなく、常に跳ねながらこちらを狙っている。

　狙いを定めるのは難しいが、相手の動きを見極めれば――。

「ここだっ！ファイアボール！」

　僕は突進してきたホーンラビットの進路を読んで、炎の球を放つ。

　狙いはホーンラビットの着地地点。

　ゴォッ！！

　炎の塊が炸裂し、ホーンラビットの身体が弾かれる。

（……よし、当たった！）

　しかし、まだ倒れていない。

　すぐに態勢を立て直し、再びこちらへ向かってくる。

（リキャストが終わるまで、どうしよう……）

　僕は後ろへ跳びながら、ホーンラビットの動きを観察する。

　左右へフェイントを入れながら突進する動き。

　単純に見えて、意外と回避しづらいパターンだ。

　でも、軌道を読めば対処できる。

「ファイアボール！」

　二発目の火球を、フェイント後の軌道を読んで放つ。

　見事に直撃し、ホーンラビットの体が大きく揺れた。

　だけど、まだ少しだけ体力が残っている。

　リキャストを待つ時間はない。

（それなら！）

　確実に仕留める方法を選ぶべきだ。

　僕は躊躇なく前へ踏み込んだ。

　素早く杖を振り下ろす。

「―――っ！」

　ゴンッ！

　杖がホーンラビットの頭部を直撃すると、ホーンラビットはぴくりと震え、そのまま光の粒となって消えていった。

　その場に、小さな角のアイテムが転がる。

「……やった」

　思わず息を吐く。

　スライムとは違い、かなり動きのある相手だったけれど、対処できた。

「お見事です」

　ヴェルトが微笑みながら拍手を送る。

「ユーマさん、まるで長年この世界で戦っていたような動きでしたね」

「え、そんなこと……」

「ふふ、謙遜しなくてもいいですよ。スライムの時よりも、さらに戦闘に慣れてきた感じがします」

　ヴェルトの言葉に、僕は少し考える。

　確かに、まだこのゲームを始めて間もないけれど、少しずつ戦闘の感覚が掴めてきた気がする。

「ありがとう。システムに、ちょっと慣れてきたかも」

　そう素直に言うと、ヴェルトは優しく微笑んだ。

「それは何よりです。少しずつ、この世界の戦闘にも馴染んでいきましょう」。

　その時。

「……っ！」

　ヴェルトがわずかに目を細めた。

　直後、草むらの奥から三匹のホーンラビットが姿を現す。

「ホーンラビットがリンクしましたね。戦闘の気配に反応して、周囲にいる同系統の魔物が集まってくる現象です」

「……マズい？」

「いえ、大丈夫です」

　ヴェルトは微笑みながら、一歩前へ出る。

「少し、お手本をお見せしましょうか」

　ヴェルトの手がすっと宙をなぞるように動く。

　次の瞬間。

「エアブレード」

　ヒュンッ！！

　目に見えない刃が空気を裂き、三匹のホーンラビットを一瞬で切り裂いた。

　一拍遅れて、静寂が訪れる。

　次の瞬間、ホーンラビットたちは微動だにせず―――そのまま光の粒となって消えていく。

　その場には、それぞれのアイテムが落ちていた。

「…………」

　僕はしばらく呆然としていた。

　……一瞬だった。

「ユーマさん、どうかしましたか？」

「……いや、すごすぎない？」

「そうですか？」

　ヴェルトは涼しい顔をしている。

「これくらいなら、まだまだ基礎レベルですよ」

（基礎レベルって……こんなの、普通の初心者には絶対できないよね）

　改めて、ヴェルトがどれほどの実力を持っているのかを思い知らされる。

「これが……プレイヤースキルの差、なのか……？」

　呟いた僕に、ヴェルトはにこりと微笑む。

「ユーマさんも、すぐにこうなれますよ。今の動きを見て、何か気づいたことはありますか？」

「えっと……動きが無駄なくて、範囲魔法？」

「正解です」

　ヴェルトは満足そうに頷いた。

「魔法の扱い方は、一つではありません。状況に応じた選択をすることで、より効率的に戦えますよ」

「なるほど……」

　こんな戦闘ができるようになったら――もっと楽しいかもしれない。

「よし、じゃあ、もう一戦やってみよう！」

　ヴェルトのように、とはいかないかもしれないけど、もっと上手く戦いたい。

　自然と、そんな気持ちが湧き上がっていた。

「ふふ、いいですね。では、次は少し違うタイプの魔物を相手にしてみましょうか」

　ヴェルトが示したのは、さらに奥の草むら。

　そこには――また新たな影が動いていた。

（まだまだ、ここからだ……！）

　僕は再び杖を構え、新たな戦いに備えた。