夕焼けの告白

放課後の教室は、いつものように静かだった。窓から差し込む夕日が、教室全体を温かいオレンジ色に染めていた。

クラスメイトたちはすでに帰り、教室には私と——綾だけ。

「ねえ、綾。今日も一緒に帰ろう？」

私は机に頬杖をつきながら、綾を見つめる。綾はお気に入りの小説を読んでいたが、私の声に気づくと、そっと顔を上げた。

「……うん。いいよ。」

綾の声は小さくて、でも優しい。その声を聞くたびに、胸がくすぐったくなる。

綾と一緒に帰るのはもう日課になっていた。最初は偶然だったけれど、いつの間にか当たり前になっていた。でも、それだけじゃ足りない。私はもっと——。

風が心地よい秋の帰り道。並んで歩きながら、私は意を決して口を開く。

「ねえ、綾。もしさ、私が綾のこと……特別に好きだったら、どう思う？」

聞いてしまった。ずっと言えなかった気持ちを、言葉に乗せてしまった。

綾は驚いたように目を見開き、そして足を止める。私もつられて立ち止まった。

「……それって、どういう……？」

綾の頬がほんのり赤くなっているのが、夕焼けに照らされて見えた。

ここまで言ったら、もう後戻りできない。私は深呼吸をして、まっすぐに綾の瞳を見つめた。

「私、綾のことが好き。友達としてじゃなくて……それ以上に。」

言った瞬間、心臓が破裂しそうだった。けれど、後悔なんてしていない。

綾は視線を落とし、指をぎゅっと握りしめていた。そして、しばらくして顔を上げる。

「……私も。」

その言葉が耳に届いた瞬間、頭が真っ白になった。

「えっ……？」

「私も……幸季のこと、特別に…。」

綾は恥ずかしそうに俯きながらも、はっきりとした声でそう言った。

信じられなくて、でも嬉しくて、涙が出そうだった。

「……ほんとに？」

「ほんと。」

綾は微笑んだ。控えめだけど、確かに私に向けられた笑顔だった。

気づけば、私たちはそっと手をつないでいた。

これからどうなるのかなんて、まだわからない。でも、今この瞬間だけは——綾の温もりが、何よりも愛おしかった。

そのまま歩き出した私たちは、ゆっくりとした足取りで家の方向へと向かう。けれど、どちらともなく立ち止まり、近くの公園に足を踏み入れた。公園のベンチは少し冷たくなっていて、秋の気配を感じさせる。

ベンチに座り、静かに流れる時間を感じる。綾は少し恥ずかしそうにしながらも、私の手を握ったままだった。

「ねえ、綾。これからもずっと、こうしていられるかな？」

「……うん。でも、幸季がちゃんと私のこと、大切にしてくれるなら。」

「もちろん！ そんなの、当たり前じゃん！」

思わず強く握り返すと、綾はくすっと笑った。その笑顔が、私の心をさらに温かくしてくれる。

空には星が瞬き始めていた。二人の時間は、これからも続いていく——そう信じられる夜だった。

次の日、学校での昼休み。

「綾、今日は何する？」

「うーん、カフェテリアでランチとかどう？」

「いいね！新しいメニューがあるって聞いたし。」

カフェテリアにはクラスメイトたちが集まっていた。私たちはおしゃべりしながら、いつもの席に向かった。