「こ、これは……！？」

ラムが驚きの声を上げる。

「答えは簡単だ。注文票を消したのは……」

ノアは、ある人物を静かに指差した。

「お前だ、ラム。」

「……にゃあああっ！？ え！？ ボク！？？」

ラムの目がまん丸になり、耳がぴんと立つ。

「ちょ、ちょっと待ってにゃ！？ なんでボクが犯人にゃ！？」

「証拠は揃っている。お前は……自分でも気づかないうちに証拠を残していたんだよ。」

ノアは紅茶を静かに置き、ラムをじっと見つめる。

「まず、注文票は意図的に丸められ、ゴミ箱に捨てられていた。適当に捨てたのではなく、一枚ずつ丸めているのが特徴だ。」

「そ、それがボクの仕業っていう証拠にはならないにゃ！」

「ならば、これならどうだ？」

ノアはゴミ箱から一枚の紙を取り出し、広げた。

そこには、くっきりとした爪痕が残っていた。

「この爪痕……まさか！」

店主が驚きの声を上げる。

「黒豹獣人特有の爪の跡……。」

「にゃあああっ！？ そ、そんなはずないにゃ！！」

ラムは耳をパタパタさせながら、しっぽをバタバタ振る。

「ボクをハメたにゃ！？ ノアの罠にゃ！？ きっとそうにゃ！！」

ラムが慌てて手を隠すが、すでに遅い。

「それに、ここ最近、お前はやたらとテーブルの上でくつろいでいたな。」

「そ、それが何の関係があるにゃ！？ ボクはただ、ノクターンのテーブルが気持ちよかっただけ……。」

「違うな。お前は、レジの近くのホルダーで遊んでいたんじゃないか？」

ノアの言葉に、店主が思い出したように頷く。

「あっ……そういえば、ラムがよくレジの近くでくるくる回ったり、飛び跳ねたりしてたな……。」

「つまり、ラムは遊んでいる最中に注文票を引っ掛けて落とし、拾ったついでにクシャッと丸めて、何も考えずにゴミ箱に捨てていた……ということだ。」

「にゃ、にゃにゃにゃ……。」

ラムは顔を真っ赤にし、耳をぺたんと伏せた。

「そ、そんな……ボク、まさかの犯人だったにゃ……！？」

「まぁ、故意じゃないのは分かっている。」

ノアは紅茶を飲み干し、静かに微笑んだ。

「だが、これも立派な事件だ。」

「にゃぁ……反省するにゃ……。」

ラムはしょんぼりと肩を落とし、店主は苦笑いしながら彼女の頭をポンポンと撫でた。

「まぁ、これからは気をつけてくれよ。レジ周りで遊ぶのは禁止な。」

「にゃ……はいにゃ……。」

こうして、ノクターンに持ち込まれた『注文票の謎』は解決した。

店内には、静かに紅茶の香りが広がっている。

「さて、今夜もまた、奇妙な依頼が舞い込む頃か……。」

ノアはそう呟きながら、新たな夜を迎える。

その時、カフェの扉が静かに開いた。

「……探偵さん、助けてほしいことがあるんです。」

静寂を破る不安げな声。

ラムはぴくりと耳を動かし、ノアは静かに微笑んだ。

「いいだろう。その話、聞かせてもらおうか。」

そして、ノクターンの夜は、また新たな謎へと誘われる——。

（今夜の事件は解決した。しかし、謎は尽きない——次回へ続く！）