　夜が訪れると、村は一層静まり返った。昼間はかろうじて残っていた人々の話し声も、今は完全に消え去っている。まるで村全体が、何かを待っているかのような異様な静けさだった。

「これは……ただ事じゃないわね。」

　アリシアが鋭い眼光を走らせる。

「確かに、静かすぎるな……普通、夜になれば酒場や家から明かりが漏れてくるものだが……。」

　俺も辺りを見回したが、村の家々は固く閉ざされ、どの窓も厚い布で覆われている。まるで外の何かを恐れているかのようだった。

「エリス、今夜の巡回はどうなってる？」

　俺の問いに、エリスは神妙な面持ちで答えた。

「村の巡回兵も、最近では夜になると外に出たがらなくなりました。ですが、私と数人の村人は、夜の異変を調べるために時折巡回を続けています。」

「つまり、今夜は俺たちがそれを引き継ぐってわけか。」

　俺たちは村の中心部をゆっくりと歩きながら、周囲の様子を観察した。

　——ザザ……ザザ……。

「……！」

　草を踏む音が遠くで響く。俺たちは一斉に身構えた。

「……誰かいるのか？」

　返答はなかった。しかし、暗闇の奥から何かがこちらを見つめている気配がする。

「気をつけろ、来るぞ！」

　俺が叫ぶと同時に、黒い影が霧のようにゆらめきながら、ゆっくりとこちらに近づいてきた。

「なんだ、あれ……？」

　レオンが息をのむ。影は人の形をしていたが、明らかに人間ではない。その輪郭は曖昧で、揺らぎながら歪んでいた。

「……何かがおかしい。」

　アリシアが剣を構えた瞬間、影が突然動き出した。

「来るぞ！！」

　俺たちは、一斉に迎撃の態勢を取った。

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