「じゃあ、まずはスープから作ろうか」

　私は手早く食材を並べ、慣れた手つきで持ってきた籠からナイフを取り出した。

　ヘイズさんが椅子に腰掛けたまま、興味深そうにこちらを見ている。

　テスラさんも台に肘をつきながら、じっと様子を窺っていた。

「スープって、何を入れるんだ？」

「今日もキャベツをベースにするよ。スプラウトは仕上げに入れるから、まずは基本のスープを作るね」

「おお！前に作ってくれたあれか！もう一度食べたいと思ってたんじゃ」

「へへ、そう思ってもらってよかった！」

　キャベツをざくざくと大きめに切る。

　玉ねぎも薄くスライスし、人参は少し小さめの短冊切りに。

　スープに入れたときに口当たりがよくなるようにと説明すると、ヘイズさんが感心したようにになるほどのぉと頷いた。

「それで、肉は？」

　テスラさんが興味津々で覗き込んでくる。

「今日はオンドクルの薄切りを少しだけ入れる。スープの旨味を引き出すのにね」

　鍋にオイルをひいて、薄くスライスしたオンドクルを炒める。

　じゅわっと香ばしい匂いが立ち上り、すぐに玉ねぎを投入。

　木べらで炒めながら、キャベツと人参も加えていく。

「うーん！いい香りだな……！」

「まだまだこれからだよ」

　野菜がしんなりしてきたところで、水をたっぷりと加える。

　じゅわわわ、と水が一気に蒸発し水蒸気がもうもうと立ち込めた。

　オンドクルの出汁と野菜の甘みが溶け出し、じっくり煮込めば優しい味わいになるはずだ。

「ヘイズさん、塩と胡椒を少し取ってもらえますか？」

「おお、これかの？はあ、ソントウルの名産まで使うんじゃの」

「ありがとうございます！そうなんですよ、少し入れるだけでピリッと味が締まるんです」

　火を少し弱め、煮込んでいる間に春巻きの準備に取りかかる。

「春巻きって何を包むんだ？」

「今日はスプラウトと、少しのチーズ、それにじゃがいもを入れるよ」

「じゃがいも？ それはまた意外な組み合わせだな」

「うん。ほくほくのじゃがいもとチーズのコクに、スプラウトのシャキシャキ感が合わさると、すっごく美味しいんだよ」

　まずはじゃがいもを茹でる。

　竹串がすっと通るくらいまで柔らかくなったら、熱いうちにもりもりと潰していく。

　そこにチーズを加えて、さらに混ぜ合わせた。

「おぉ、なめらかになってきたな！」

「うん。でも、ここにスプラウトを加えるのは最後。食感が残るようにね」

　冷めないうちに、昨日仕込んでおいた なんちゃって春巻きの皮を広げる。

　薄い生地は、ほんのりと焼き色がついていて、触ると少し弾力がある。

「うん、昨日より馴染んでるね。これなら、ちゃんと巻けそう！」

　私は軽く指で弾きながら、満足げに頷いた。

　春巻きの皮っぽいものは、案外簡単に作れた。

　オーツ麦を粉にして、水と塩を加えてこね、薄く伸ばして鉄板でじっくり焼く。

　これだけで、クレープのような薄焼きパンもとい、なんちゃって春巻きの皮が完成した。

　最初はすぐに破れてしまったけど、生地の水分量を少し増やして、鉄板の温度を低めにしたら、なめらかでしなやかな仕上がりになった。

　おかげで、巻いたときに破れにくくなり、具材をしっかり包み込める。

「さて、巻いていこう！」

　私は焼き上げた生地を一枚手に取り、中央にじゃがいものペーストをのせた。

　ペーストはしっとりとなめらかで、ほんのりバターのようなコクがある。

　その上に しゃきしゃきのスプラウトをふんわりと乗せ、くるりと巻いた。

「……これ、巻き加減が案外むずかしいんじゃな」

　ちらちらと様子を見ていたヘイズさんが、ずいと興味深そうに覗き込んでくる。

「はい、具材を入れすぎると破れちゃうし、少なすぎても物足りないし……このバランスが大事なんですよね」

　生地の端を水で湿らせ、しっかりと閉じる。

　手のひらでころんと転がして形を整え、さらにもう一本。

「ほうほう……見てると簡単そうじゃが、実際にやるとなると難しそうじゃな」

「試してみます？」

「いや、わしは食べる専門でええ」

「ふふ、それはもう、おいしく作らないとですね！」

「これ、俺にも巻けるか？」

「もちろん！やってみる？」

「お、やるやる！」

　テスラさんが興味津々で春巻きの皮を手に取り、不器用ながらも巻いていく。

　少し形がいびつなのもご愛嬌だ。

「なかなか上手じゃない！」

「ほんとか？ お世辞じゃないか？」

「はは、ちとテスラのは形が曲がっとるな！」

「ふふ、まぁまぁ。でも、これで立派な春巻きだよ！」

　包み終えた春巻きを、こんがりと揚げる準備をする。

　鍋に油を張り、じっくりと熱していく。

「油は一気に温度を上げるよりも、じっくり中火で温めたほうがいいんだよ」

「へぇ、なんでだ？」

「急に高温にすると、外だけ焦げちゃって中がうまく火が通らないからね」

　ほどよく温まったところで、春巻きをそっと入れる。

　じゅわっという音とともに、春巻きの表面が黄金色に色づいていく。

「おお～！ いい色になってきたな！」

「うん、もう少しで完成！」

　菜箸で転がしながら、まんべんなく揚げる。

　しばらくすると、春巻きがパリッと仕上がった。

「うおぉ、うまそう……！」

　取り出して油を切り、皿に盛り付ける。

　と同時に、先ほどのスープもとりわけ、2人の前にそっと置いた。

「お待たせしました、スプラウトの春巻きと、スプラウトのキャベツスープです！」

「ほぉ、どれどれ……」

　ヘイズさんがスープを一口飲む。

　すると、目を細めてゆっくりと頷いた。

「……こりゃあ、うまいのぉ……」

「ほんと！？ よかった！」

　テスラさんも、揚げたての春巻きを手に取る。

　サクリ、と期待通りの音が響く。

「うわ、めちゃくちゃパリパリじゃん！ しかも……おおっ、中のじゃがいもがほくほくで、チーズがとろっとして、スプラウトのシャキシャキ感が最高だ……！！」

「でしょ！ こういう組み合わせ、なかなかないでしょ？まさか肉が入ってないだなんて思わないじゃない？」

「やばい、もう一本食べていい？」

「もちろん！」

　そんな風に盛り上がっていたところに、ふと誰かがキッチンの方を覗き込んでいる気配を感じた。