◯

　賀茂川と高野川が合流する三角州、いわゆる鴨川デルタの直上に、下鴨神社はある。

　その境内に広がる広い森が、糺の森であった。

　近年、その一部が民間に売りに出されたりなどと変遷はあるものの、古来より親しまれ続ける京都の名所の一つであり、またぼくにとっても、よく慣れ親しんだ憩いの場だ。

　まもなく来る夏の日には、古本市が開かれることもあり、潤果と二人で、そこに訪れたこともある。

　だからこそ——

「お前は……」

　雄大に聳える木々が伸ばす、翠の枝葉に覆われた空の下。

　そこに佇む人影は、あまりにも異物として際立ち過ぎていた。

　まるで——空間に落とされた染みのように。

　差し込む木漏れ日をすら拒絶する、黒く、光のない、その人影。

　茹だるような湯気が、水浸しの布から立ち上っている。

　あの夜。

　石海椿を殺した、黒尽くめの妖怪。

　それが——人気のない、午前の糺の森に、佇んでいる。

「潤果はどこだ」

　ぼくは一歩、その人影に近づいて——問う。

　問いただす。

　糺の森にいる、と潤果からはメッセージが来ていた。

　しかし、ここに潤果の姿は見えない。目の前の、あの黒尽くめの妖怪が、何かをしたのは間違いないだろう。そう思って——問う、の、だけれど。

「ここにいるよ」

　それは。

　それは潤果の声だった。

　いつものように、間延びしたそれでは無かったけれど——それでも。

　それでもそれは、瀬来目潤果の声であって、ぼくが聞き間違えるはずもなく。

　問題は——それが、聞こえて来た方向だった。

「え——」

　ぼくは思わず、己の耳を疑う。

　その声が聞こえてきたのは——

　黒尽くめの妖怪の元からだった。

「気付かなかった？」

　言いながら——彼女は。

　その黒布を、焼き尽くした。

　濡れそぼっていたそれが一瞬で蒸発し、さらには燃えて、灰に変わる。

　煙が、晴れれば。

　そこには。

　低い背、無い胸、童顔、糸目。

　瀬来目潤果が——立っている。

「なんで、お前——」

　彼女は、下着姿だった。

　ブラジャーとパンツだけが、身につく全てで。

　白い肌が、よく見えるけれど。

　そこには。

　青い、炎が。

　空のようなそれでは無い、どこか恐ろしげな、青黒い炎が——這っている。

　そして、彼女の、その頭上には。

「猫耳、が」

　猫耳が、生えている。

　二つの、黒い耳が。

　ぴこぴこと、動いている。

　作り物では無い。間違いなく、生きたそれが。彼女の頭上に、生えている。

　よく見れば——尻からも。

　過激なＴバックが覆い損ねる尻からも。

　尻尾が、生えて。

　黒いそれが、ふらふらと、揺れている。

　まるで。

　その姿はまるで、人間では無いかのように——異形で。

　ぼくは。

　ぼくは一歩、後退る。

「私ね」

　彼女はそんなぼくを見て——目を、見開く。

　そこにあった、瞳は。

　縦にひび割れる、猫のような瞳で——

「妖怪のハーフなんだ」

　にゃおん、と。

　彼女は、どこか寂しげに——獣の声で、鳴いてみせた。

　◯

　火車という妖怪がいる。

　その名の通り、炎を纏う車の妖怪である。

　悪行を重ねた人間の死体を奪うとされ、地獄からの使者であるとも、その正体は歳経た化け猫であるともいう。

「——私はね、そんな火車と人間の間に生まれた子供なんだ」

　パチパチと、青い火花が散っていた。

　彼女は——瀬来目潤果は蒼黒の炎に塗れたまま、語る。

「私にお父さんが居ないの、知ってるでしょう？」

　潤果の家は、母子家庭である。彼女が物心付くよりも早く、父親は亡くなった、と。そう聞いた。

　交通事故だった、と。

「本当はね、違うの」

　私のお父さんはね——

「退治されたの」

　人を襲う邪悪な妖怪として。

　殺されたのだ——と、彼女は語った。

「火車は、死体を襲う妖怪」

　古来より、猫は不吉の象徴として扱われてきた歴史がある。

　黒猫が横切ると、なんて逸話はそれこそ西欧から入り込んだ迷信の一つであるが、しかしそんなジンクスを抜きにしたって、古来から、猫と魔性を関連付ける逸話は数多く存在する。

　猫を死体に近付けてはならない、という教えはその代表的なものであって、理由は猫が死者を起き上がらせるからだとも、その死体を奪うからだとも言われる。

　いずれにせよ、猫は人の死に近い魔性であり——ゆえに。

　人の死体を喰らう火車は、猫の妖怪なのだ。

「だから、ね——伊江郎くんなら、わかるんじゃないかな」

　彼女は言った。

「私と同じ、妖怪と人間のハーフである伊江郎くんなら」

「お前、知って——」

「知ってたよ、ずっと」

　伊江郎くんが、河童だってこと。

「黙っててごめんね」

　彼女は微笑んで言った。

　けれど、ぼくは。

「違う、ぼくは、河童じゃない」

　それを否定する。

　たとえ父親がそうであるのだとしても、ぼくは河童なんかじゃない。ぼくは——

「人間だ——って、胸を張って言える？」

　その言葉に、ぼくは。

「言えるさ」

　と、答えた。

　ぼくは。

　ぼくはどこまでだって人間だ。

　河童じゃ無い。

　河童なんかじゃ、無いんだ。

　答えれば、彼女は。

「ふうん」

　と、目を細める。

「そっか。伊江郎くんは、そうなんだ」

　私とは、違うんだね。

　彼女は、何かを諦めるように言う。

「私はね、言えないよ」

　自分が人間だなんて——言えない。

　ゆらり、と。

　彼女が纏う炎が、揺れる。

「少しずつ、引きずられていくんだよ」

　妖怪としての性に——引きずられていくんだ。

　それは。

　それはぼくも、心当たりのあることで。

　けれど。

　決定的に違うのは。

　河童が、水の妖怪であるのに対して——

「火車は、人の死体を食べる妖怪」

　その娘である、私はね——

「人の死体を食べたくなるんだよ」

　たとえば、ぼくが。

　耐え難くきゅうりを食べたくなるのと、同じように。

　あるいは——もっと根深く。

　彼女は、人の死体を食べたくなる。

　妖怪としての血が、そうさせる。

「まさか、それじゃあ……」

「うん」

　ぼくが、想像したことを。

　彼女は肯定する。

「今、京都で起こっている、殺人事件の犯人はね」

　私なんだよ——伊江郎くん。