青い空。輝（かがや）く太陽。千（せん）変（ぺん）万（ばん）化（か）する波の色。

　砂浜を、一人の少女が歩いている。

　清（きよ）らかな後ろ姿（すがた）。腰（こし）まで届（とど）く黒（くろ）髪（かみ）と、陽（ひ）射（ざ）しに映（は）える白の水着。西瓜（すいか）の入った手（て）提（さ）げ袋（ぶくろ）を三つほど持ち、よたよたと歩く。彼女の髪が揺（ゆ）れるたび、やさしい潮（しお）風（かぜ）がその場にそよぐ気がした。

「会いたい……」

　小高い屋（や）敷（しき）のバルコニー。望（ぼう）遠（えん）鏡（きよう）から目を離（はな）さず、彼（ヽ）はぽつりとつぶやいた。

「どなたに、で、ございますか？」

　背（はい）後（ご）に控（ひか）えていた男が、彼にたずねた。

「あの女（ひと）だよ。ぜひ……」

「しかし、柾（まさ）民（たみ）さま──」

「鷲（わし）尾（お）。僕（ぼく）は会いたい、と言ったんだ」

「……はっ」

　一（いち）礼（れい）し、男は屋敷の奥へと下がる。

「ああ……。まるで、さわやかな海風のようなひとだ……」

　彼は小さなため息をついた。

　　　　●

　自分の姿を『清らか』だの『さわやか』だのと思っている人間がいるとも知らず、千（ち）鳥（どり）かなめはうめき声を洩（も）らした。

「あっつい……」

　全身汗（あせ）だく。目も虚（うつ）ろ。

　スイカ三つを引きずるように、やっと目当てのビーチ・パラソルへたどり着く。六人分の手（て）荷（に）物（もつ）が放（ほう）置（ち）され、人の姿はなかった。

「ったく。人に買い出し任（まか）せといて、みんなどこ行っちゃったのよ……」

　腰を下ろしたところで、陽（よう）気（き）な笑い声が近付いてきた。見ると、一（いつ）緒（しよ）に海に遊びに来た、陣（じん）代（だい）高（こう）校（こう）のクラスメートたちがぞろぞろと戻（もど）ってくるところだった。男女が半々。どれも水着姿だ。

　浮（う）き輪（わ）を抱（かか）えた常磐（ときわ）恭（きよう）子（こ）が、真っ先に駆（か）け寄ってきた。

「カナちゃん遅（おそ）～い！　もう、ひと泳ぎしてきちゃったよ！　スイカは買ってきた？」

　かなめはスイカをポンポンと叩（たた）き、

「ここ。……それにしても、ちょっと不（ぶ）用（よう）心（じん）じゃない？　留（る）守（す）番（ばん）もなしに、荷物をほったらかして。財（さい）布（ふ）とかも入ってるのよ？」

「それなら心配はない」

　恭子たちの後ろで、さっきから黙（だま）っていた相良（さがら）宗（そう）介（すけ）が言った。むっつり顔にへの字口。迷（めい）彩（さい）柄（がら）のボクサー・パンツ姿。身体（からだ）はきりりと引（ひ）き締（し）まり、無（む）駄（だ）な筋（きん）肉（にく）は一（いつ）切（さい）ない。

「心配ないって、どういうこと？」

　彼は手荷物の山に手を伸（の）ばし、奥から野球ボールほどの対（たい）人（じん）手（しゆ）榴（りゆう）弾（だん）を取り出した。

「な……」

「古（こ）典（てん）的（てき）なトラップだ。鞄（かばん）を動かせば爆（ばく）発（はつ）する。盗（とう）難（なん）を試（こころ）みた犯（はん）人（にん）は、手痛い教（きよう）訓（くん）を学ぶことになっただろう」

　宗介は幼（おさな）い頃（ころ）から海外の戦場で育ってきた。重（じゆう）度（ど）の戦争ボケで、平和な国での常（じよう）識（しき）がまったく身に付いていない。

　かなめは、こめかみの辺（あた）りを押さえつつ、

「その泥（どろ）棒（ぼう）と一緒に、あたしたちの財布や荷物が吹き飛ぶとは考えなかったわけ？」

　宗介は額（ひたい）に脂（あぶら）汗（あせ）を浮かべ、押し黙った。かなめはその沈（ちん）黙（もく）を肯（こう）定（てい）と受け取った。

「あんたね……」

「……だが、こうして『盗難行（こう）為（い）は高くつく』と見せしめれば、地（ち）域（いき）の防（ぼう）犯（はん）対（たい）策（さく）にも貢（こう）献（けん）できるだろう。いわば大事の前の──」

　かなめは彼の頭をはたき倒した。

　……が、きょうは暑さとけだるさのためか、スイングの切れがいまいちだった。

「ヘリクツはやめなさい」

　突っ込む声にも覇（は）気（き）がない。

「むう……」

「……だいたいね、あたしが引っかかったらどうする気だったの？　危ないじゃない」

「その点は抜（ぬ）かりない。君には分かるよう、目印を付けておいた」

　そう言って宗介は、手荷物の上にさ（ヽ）り（ヽ）げ（ヽ）な（ヽ）く（ヽ）置いてあった手榴弾の安全ピンを手に取った。どうやら、このピンを見て『気付け』とでも言いたいらしい。

「そんなので気付くわけないでしょっ!?」

「そうか。では、以後注意してくれ」

「ああっ、もう……」

　そんな二人のやり取りなど気にもせずに、あくまで恭子はハイテンションで、

「じゃあ、さっそくスイカ割りしよ！　ね、ねっ、カナちゃん」

「はいはい。よっこらしょ……っと」

　かなめは手ごろな砂上に古新聞を敷（し）くと、スイカを安（あん）置（ち）した。恭子が鞄（かばん）から金（きん）属（ぞく）バットを引っ張り出し、

「じゃ、だれからやる？　相良くんは？」

「やってやって！　面（おも）白（しろ）そう」

　恭子たちは宗介の腕（うで）を引いた。

「なにをするんだ？」

「スイカを割るの。ばしゃーん、と。目（め）隠（かく）ししたままでね！」

「それだけか。簡（かん）単（たん）すぎるな」

「へえー、言うね。だったら、ほらほら、目隠し、目隠し！　そしたら回す、回す！」

「むっ……」

　恭子たちははしゃぎ立て、宗介の身体（からだ）をさんざん回転させてから、

「これくらいやってもいいよね。簡単なんでしょ？　じゃあスタート！」

　宗介はバットを引っさげ、スイカとはまったく見当違いの方角へと突き進んでいった。みんなの荷物が置いてある、ビーチ・パラソルの方だ。恭子たちは忍（しの）び笑いを洩（も）らし、『もっと右』だの『そのまままっすぐ！』だのと無（む）責（せき）任（にん）にはやしたてる。

　一方でかなめは、喜ぶ恭子たちの輪（わ）から外（はず）れ、スイカの傍（かたわ）らに棒（ぼう）立（だ）ちしていた。

「やれやれ……」

　どうも面白くない。

　この砂浜に来てからというもの、宗介は恭子たちに引っ張り回されて、まったくかなめを気にかけていないのだ。彼女の水着姿にも、まるで関（かん）心（しん）を示そうとしない。

（けっこう自（じ）信（しん）あるのに……）

　すべすべの肌（はだ）。すらりとした脚（きやく）線（せん）。きゅっと締（し）まったウェスト。ほどほどに豊（ゆた）かなバスト。魅（み）惑（わく）的（てき）なプロポーションに、白いレース地の水着がよく似（に）合（あ）っている。先週、店でさんざん悩（なや）んだ末に選んだもので、かなり気に入っていたのだが──

　どかんっ!!

　突（とつ）然（ぜん）の轟（ごう）音（おん）と共に、すぐそばのスイカが爆発した。猛（もう）烈（れつ）な勢（いきお）いでぶちまけられた破（は）片（へん）と水しぶきが、横からかなめを殴（なぐ）りつけた。

「…………っ！」

　目隠しのままビーチ・パラソルまで歩いた宗介が、自分の鞄（かばん）からショットガンを取り出し、スイカめがけて発（はつ）砲（ぽう）したのだ。

　絶（ぜつ）句（く）した恭子たちの見守る中、宗介は目隠しを外した。

「命（めい）中（ちゆう）。俺（おれ）にはちょうど、これくらいの難（なん）易（い）度（ど）が──」

　言いかけ、黙（だま）り込む。標（ひよう）的（てき）の隣（となり）にいた、かなめの様（よう）子（す）に気付いたのだ。

　全身、スイカまみれ。白の水着は見る影もない。流れるような黒髪には、スイカの皮がべったりとこびりついていた。

「…………」

　気まずい沈（ちん）黙（もく）の中、かなめは無（む）言（ごん）でビーチ・パラソルまで歩くと、自分の鞄からタオルを取り出した。

「……考えが及（およ）ばなかった」

　宗介はコメントした。

「だが、スイカは無（む）毒（どく）だ。そもそも汚（ヽ）れ（ヽ）て（ヽ）構（ヽ）わ（ヽ）ん（ヽ）よ（ヽ）う（ヽ）な（ヽ）水着姿でもあるわけだし──」

　その一言で堪（かん）忍（にん）袋（ぶくろ）の緒（お）が切れた。

　かなめはバットを拾（ひろ）い上げると、宗介の脇（わき）腹（ばら）めがけてフルスイングした。身を折ってくずおれた宗介を、彼女は涙（なみだ）目（め）でにらみつけ、

「最っっ低！」

　Ｔシャツを引っつかむと、早足でその場を立ち去った。

　その三〇分後。人通りの少ない防（ぼう）波（は）堤（てい）の上で──

「ねえねえ、ちょっといい？　キミさ、ひとり？　どっか遊びに行かない？」

　底（そこ）抜（ぬ）けに陽気な男の声。かなめはゆっくり、殺（さつ）意（い）むき出しの視（し）線（せん）を相手に向けると、底（そこ）冷（び）えのする声で、

「消えなさい」

「……………………はい」

　男は従（したが）い、立ち去った。かなめはぬるくなったドクター・ペッパーを一口すすり、

「ふん……」

　吐（は）き捨（す）てるようにつぶやく。

　あんな風に飛び出して、恭子たちには悪いと思っていたが、宗介のそばにいるのが疎（うと）ましくて仕方がなかった。

　あいつがああいう奴（やつ）なのは、わかる。

　水着姿を誉（ほ）めろだとか、どぎまぎしろだとか、そういう期（き）待（たい）が無（む）駄（だ）なのも、わかる。

　だが、感情は納（なつ）得（とく）してくれない。

　きのうの晩（ばん）、自宅でこの水着を試（し）着（ちやく）してみた。なんとなくうきうきしながら、姿見の前で、グラビア雑誌のアイドルみたいな、バカなポーズを取ってみたりもした。

　そういう自分がひどく滑（こつ）稽（けい）で、どうしようもなく惨（みじ）めに思えてきて、人前にいるのがいやになるのだ。

（あたし、なにしに来たんだろ……）

　そんな調子で、防波堤の上で鬱（うつ）々（うつ）としていると──

「お嬢（じよう）さん、お暇（ひま）ですか」

　かなめに声をかける者がいた。またか、とうんざりしながら振り向き、

「ったく、いい加（か）減（げん）に……し、て？」

　おもわず声が裏（うら）がえる。

　そこに立っていたのは、思い切り怪（あや）しい『謎（なぞ）の東洋人』だった。身体（からだ）は大きく、丸々と太り、ナマズのような口（くち）髭（ひげ）を生（は）やしている。この炎（えん）天（てん）下（か）で黒のスーツを着て、ほとんど汗（あせ）をかいていない。

「お茶でもいかがです」

　謎の東洋人はずいっと進み出て、異（い）様（よう）な迫（はく）力（りよく）のある声で言った。

「あ……あたし、そーいうの、ちょっと」

「そこを曲げて、ぜひ。貴女（あなた）に断（ことわ）られれば、私は腹（はら）を切らねばなりません」

　むんむんと漂（ただよ）ってくる暑（あつ）苦（くる）しいオーラに、かなめは『うっ』と気（け）圧（お）されながら、

「は、ははは。変わった口（く）説（ど）き文（もん）句（く）で、お、面（おも）白（しろ）いとは思うんですけど。その、あたし、どっちかっていうと、細めの男性の方が好みだったり……」

「ならば問題ありません。私の主人（あるじ）は細（ほそ）身（み）です」

「は、はあ？」

　男は岬（みさき）の方角を指さした。目を細めると、高台に大きな邸（てい）宅（たく）が建（た）っているのがわかる。

「ぜひ。貴女にお会いしたいと申しておりまして」

　

『ぷっ』とスイカの種（たね）を飛ばすと、恭子は浜辺をぐるりと見回した。

「なかなか戻（もど）って来ないね、カナちゃん」

　肉厚のグルカ・ナイフでスイカを切り刻（きざ）んでいた宗介は、恭子の言葉に小さくうなずいた。

「ああ。長いシャワーだ」

「うーん。ほかに理由があるんじゃない？　やっぱり」

「どんな理由だ」

　恭子は困（こま）ったような笑（え）顔（がお）で、

「相良くん、ホントに分からないの？」

「む……」

　宗介の脳（のう）裏（り）で、様（さま）々（ざま）な可（か）能（のう）性（せい）が検（けん）討（とう）された。

　事（じ）故（こ）。急（きゆう）性（せい）疾（しつ）患（かん）。警（けい）察（さつ）の不（ふ）当（とう）逮（たい）捕（ほ）。地（じ）雷（らい）を踏（ふ）んだ。旧（きゆう）敵（てき）を発見し尾（び）行（こう）中（ちゆう）。あるいは逆（ぎやく）に尾行を撒（ま）いている。そして……誘（ゆう）拐（かい）。

　いちばんありそうなのは──

「やはり地雷か……？」

「頭のどこをどーいう風に使ったのか知らないけど……。違うでしょ。カナちゃんは、相良くんに怒（おこ）ってるの！　あたしとかにも責任あるけど、やっぱり相良くんが悪いんだから。行って探（さが）して来てあげなよ」

「そうそう」

「相良、お前が悪い」

　他のメンツも口々に言う。

　それなりに納（なつ）得（とく）するものはあったようで、彼は目を閉じ、何度かうなずいた。

「よし。では、そうしよう」

　宗介はヨットパーカーに袖（そで）を通し、すっくと立ち上がった。

　

　岬の邸宅で──

『謎の東洋人』の案内で、かなめは白いリビングに通された。清（せい）潔（けつ）で、天（てん）井（じよう）は高く、窓からの光が室内に満ちあふれている。

「しばしお待ちを」

　男は告げて、リビングを出ていった。

　好（こう）奇（き）心（しん）から招（しよう）待（たい）に応じた彼女だったが、内心では『ヤバそうだったらすぐ逃げよう』とも思っていた。しかし──

（これはホンモノの金持ちね……）

　ここに来るまでの間、かなめは庭の広さに驚（おどろ）き、邸宅の大きさに驚き、ガレージの高（こう）級（きゆう）車（しや）に驚いた。内装の趣（しゆ）味（み）も良く、イタリアの現代建（けん）築（ちく）の雑誌にでも出てきそうな雰（ふん）囲（い）気（き）だ。

　ここまで来たら、自分を呼び付けた物好きなオッサンの顔くらいは見ておいても損（そん）はなかろう……かなめはそう考え、リビングのソファーにちょこん、と座（すわ）っていた。

　五分ほど待っていると──

　リビングの戸口に一人の少年が現れた。

　年は一三、四歳くらいか。身ぎれいなワイシャツ姿で、肌（はだ）は雪のように白く、華（きや）奢（しや）で繊（せん）細（さい）な印（いん）象（しよう）の持ち主だった。

　彼はティーセットの乗った盆（ぼん）を手に、かなめを見てぽかん、とした。

　召（めし）使（つか）いの一人だろうか？　かなめはそう思いながら、ひとこと、

「あの……」

　言った瞬（しゆん）間（かん）、少年が盆をがしゃりと落とした。見るからに高級そうな陶（とう）磁（じ）器（き）が割れ、床（ゆか）にお湯がぶちまけられても、少年の目は彼女に釘（くぎ）付（づ）けのままだった。

「ああ、貴女（あなた）は……」

　なにかに憑（つ）かれたように、少年は一歩前へと踏み出した。そしていきなり、

「うわあぁ～～～～っ!!」

　ティーカップの破（は）片（へん）を踏みつけた痛みと、熱（ねつ）湯（とう）の熱さに身をよじり、床をごろごろ転（ころ）げ回った。彼はそのまま壁（かべ）に激（げき）突（とつ）して、ドレッサーをひっくり返し、それきりぱたりと動かなくなった。

（な、なんなの、この子……？）

　かなめは半（なか）ば戦（せん）慄（りつ）しながら、恐（おそ）る恐る少年に近付いた。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）……？」

「は、はい。お……お見苦しいところをお見せしました」

　少年はむくりと身を起こし、

「僕は日（ひゆ）向（うが）柾（まさ）民（たみ）という者です」

「はあ」

「このような形でお連れしたことを、どうかお許（ゆる）しください。本来なら、僕が直接お誘（さそ）いにうかがうべきだったのでしょうが、主（しゆ）治（じ）医（い）から外出を止められているのです。病（やまい）を患（わずら）い、この別荘で静（せい）養（よう）中（ちゆう）の身でして」

「……って、え？　じゃあ、あなたが」

　少年──日向柾民は顔を赤くして、小さくこくりとうなずいた。

　お金持ちの病弱な坊（ぼつ）ちゃん。

（へえー。本当にいるんだ、こーいうの）

　かなめは妙（みよう）に感心し、初めて出会った珍（ちん）獣（じゆう）でも見るような目で、柾民をしげしげと観（かん）察（さつ）した。彼は落ち着かない様（よう）子（す）で、

「い、いきなりの話で、ご当（とう）惑（わく）なさってらっしゃるかもしれませんが……よろしければ、その、お茶でもいかがでしょう？　いますぐ替（か）わりを持たせますので……」

　要（よう）するに、これもナンパの一種である。

「ふむ。どうしようかなぁ……」

　かなめの言葉に、柾民は固（かた）唾（ず）を呑（の）んだ。いたいけな顔は真（しん）剣（けん）そのもので、見ていて気（き）の毒（どく）に思えてくるほどだった。

（おお。かわいいじゃない）

　ちょっとたれ気（ぎ）味（み）の大きな目が、そこはかとなく彼女の母（ぼ）性（せい）本能をくすぐる。闘（とう）争（そう）本能と疑（ぎ）心（しん）暗（あん）鬼（き）のカタマリみたいな、どこぞの戦争バカとは大違いだ。

　どうせヒマなわけでもあるし──

「ん。いいよ。ごちそうになります」

　かなめがにっこりと答えると、柾民の顔がぱっと晴れた。

「ほ、本当ですか!?　ありがとうございます。それじゃあ、ええと──」

「かなめ。千鳥かなめっていいます」

「かなめさん。ああ、なんて素（す）敵（てき）な名前なんだろう。まるで、まるで……なめくじのようにしっとりとした……」

「………………」

　そのとき、部（へ）屋（や）の片（かた）隅（すみ）のインタフォンが電（でん）子（し）音（おん）を奏（かな）でた。柾民はスイッチを入れて、

「なんだ？」

『訪（ほう）問（もん）者（しや）です』

　スピーカーから響（ひび）いたのは、例の『謎（なぞ）の東洋人』の声だった。

　液（えき）晶（しよう）画（が）面（めん）に監（かん）視（し）カメラの映（えい）像（ぞう）が映（うつ）し出される。正門前に、ヨットパーカーを着た若い男が立っていた。

（ソースケ？）

　見間違えるはずもない。鋭（するど）い目が、カメラをじっと見上げている。

『「千鳥かなめという娘（むすめ）が、ここにいるはずだ」などと申しておりますが。いかがいたしましょう』

　スピーカー越（ご）しに召（めし）使（つか）いが告げた。どうやってこの場所を突きとめたのかは知らないが、宗介は自分を探（さが）しに来たらしい。

「お知り合いですか？」

「え？　あいつは……」

『学校の友達』と言いかけて、かなめは思いとどまった。宗介となんか、口もききたくない……そう思ったとたん、

「あ、あいつは凶（ヽ）悪（ヽ）な（ヽ）変（ヽ）態（ヽ）よ。ストーカーみたいに付きまとわれて、困（こま）ってるの。追い払って！」

　深く考えもせずに、口からでまかせを言ってしまった。

「凶（きよう）悪（あく）な変（へん）態（たい）ですか」

「そう、凶悪な変態」

「なるほど。そのような輩（やから）に、うちの敷（しき）居（い）をまたがせるわけにはいきません。……おい、鷲尾。そいつを追い払うんだ。そんな娘はいない、と言ってな」

『かしこまりました』

　柾民はインタフォンを切って、

「これでよし。さあ、かなめさん、こちらへ。眺（なが）めのいい部屋があります」

「え……？　あ、うん」

　すこし後ろ暗い気分を感じながら、かなめは柾民の後に続いた。

　

『そのような方はおりません』

「それはおかしい。もう一度確（かく）認（にん）してくれ。身長一六五センチ強、年（ねん）齢（れい）一六歳の日本人女性だ。髪は長い。白、レース地の水着姿で、体格は理（り）想（そう）的（てき）な健（けん）康（こう）体（たい）。出産経（けい）験（けん）はない。きょうの装（そう）飾（しよく）品（ひん）は赤いリボンとピアスだ。爪（つめ）をマニキュアで彩（さい）色（しよく）しており、その色は──」

　宗介はすらすらと説明した。見てないようで、しっかり見ているところが侮（あなど）れない。

　だが返事はそっけないものだった。

『おりません。どうかお引き取りを』

　近所の聞き込みで得（え）られた証（しよう）言（げん）では、かなめがこの屋（や）敷（しき）に連れていかれたのは明らかだった。この男は噓（うそ）をついているのだ。

「…………」

　彼はそれ以上、あえて問（と）い詰（つ）めなかった。正門前から立ち去ると、敷（しき）地（ち）を取り囲（かこ）む塀（へい）に沿（そ）ってぶらぶらと歩いてみる。

（さて、どうするか……）

　塀のあちこちに監（かん）視（し）カメラが見えた。敷地内には、おそらく赤（せき）外（がい）線（せん）式の動体センサーが設（せつ）置（ち）されているだろう。対（たい）人（じん）地（じ）雷（らい）もあるかもしれない。

（正面から侵（しん）入（にゆう）するのは困（こん）難（なん）だな）

　……などと考えているだけあって、すでに屋敷に乗り込むつもりでいる。

　彼はぐるりと屋敷の周囲を歩いてから、駆（か）け足で海（かい）水（すい）浴（よく）場（じよう）へと戻（もど）っていった。

（とにかく、装（そう）備（び）を整（ととの）えねば……）

　

「監（かん）禁（きん）されてるぅ？」

　恭子が素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声をあげた。

「そうだ」

　宗介は戦（せん）闘（とう）服（ふく）に袖（そで）を通し、コンバット・ブーツをはくと、バックパックから次々に得（え）体（たい）のしれない道（どう）具（ぐ）や武（ぶ）器（き）を取り出した。

「詳（くわ）しい事（じ）情（じよう）は分からんが、間違いない。急いで救（きゆう）出（しゆつ）しなければ、千鳥の身が危ない」

「でも、だって──」

「君が手伝う必要はない。アマチュアが付いてくれば、むしろ足手まといだ」

「いや、そーいうことじゃなくて。いくらなんでも、そんな、拉（ら）致（ち）だの監禁だの……」

　宗介は装備をてきぱきと身に付けながら、

「希（き）望（ぼう）的（てき）観（かん）測（そく）は危（き）険（けん）だ。呑（のん）気（き）に構（かま）えていたら、彼女は──」

　言いかけ、口ごもる。

　はた目には冷静に見える宗介だったが、その実、心中は穏（おだ）やかではなかった。

　かなめが監禁されている。敵（ヽ）が何者かは知らないが、手ひどい責（せ）め苦（く）を受けているかもしれない。

（いかん。いかんぞ……）

　宗介の脳（のう）裏（り）で、豊（ほう）富（ふ）な知（ち）識（しき）を総（そう）動（どう）員（いん）した一（いち）大（だい）拷（ごう）問（もん）シーンが展（てん）開（かい）された。

　三角頭（ず）巾（きん）を被（かぶ）った暴（ぼう）漢（かん）たち。かなめは荒（あら）縄（なわ）で縛（しば）られて、火責め、水責め、電気責め。しまいには、薬物で理性を剝（は）ぎ取られ……。

「くっ。下（げ）衆（す）どもめ……」

　そんな彼を、恭子は冷ややかな横目で眺（なが）めた。

「相良くん……。なんか、カナちゃんをダシにして、ものすごくエッチなコト考えてない？」

　

　かなめに出された紅茶の香りは、見（み）事（ごと）なものだった。なんでもインド直送の葉を使った、この家秘（ひ）伝（でん）のブレンドなのだそうだ。

「うーん。おいしい」

「喜んでいただけて光（こう）栄（えい）です」

　柾民はにこにこしている。

「ほんと最高。眺（なが）めもいいし……」

　大きなガラス戸越（ご）しに、この付近の海岸一帯が見渡せる。望（ぼう）遠（えん）鏡（きよう）があれば、恭子たちの姿（すがた）もここから判（はん）別（べつ）できるだろう。

（ソースケはどうしたかな……）

　ふと、思い出す。いまごろは、ふたたび恭子たちのオモチャにされて、ほいほい遊んでいるのだろうが──

　いや。あの宗介が、そうあっさりと引き下がるだろうか？

　かなめがむっつり黙（だま）っていると、

「どうしました、かなめさん？」

「え？　いや……」

「あの変（へん）質（しつ）者（しや）のことでしたら、ご心配には及（およ）びませんよ。この屋敷には、二重三重の警（けい）備（び）装（そう）置（ち）が張（は）り巡（めぐ）らしてあります。並（なみ）の人間では決して忍び込めません」

「並の人間、ね……」

　少なくとも、宗介が並のバカでないことだけは確かだった。

　そこで部屋の戸口に、例の『謎（なぞ）の東洋人』が現れた。柾民はやや不（ふ）機（き）嫌（げん）顔（がお）になって、

「なんだ？　鷲尾」

「崖（がけ）側（がわ）に侵（しん）入（にゆう）者（しや）の反応です。いかがいたしましょう？」

「変質者め。さっそく来たな……」

（やっぱり。あのバカ……）

　宗介だ。何のつもりかは知らないが、どうあっても自分に用があるらしい。

　かなめが頭を抱（かか）えていると、柾民はそれをなだめるように、

「どうかご安心を。……鮫（さめ）島（じま）！　豹（ひよう）堂（どう）！」

　叫（さけ）び、手を打ち鳴らすと、五秒と待たず、新たに二人の男が姿を見せた。一人はのっぽで、もう一人はちび。どちらも陰（いん）気（き）な顔で、どこか危ない目つきをしている。

「運転手の鷲尾にはもうお会いになっていますね。背の高い方がコックの鮫島、低い方が庭師の豹堂と申します」

「はあ……」

　三人の召（めし）使（つか）いは、そろってかなめに一礼した。柾民は誇（ほこ）らしげに、

「彼らは僕のボディーガードも兼（か）ねているのです。鷲尾は中国拳（けん）法（ぽう）の使い手で、鮫島はナイフの達（たつ）人（じん）、豹堂はボウガンを使います。三人とも、フランス外人部隊にいた経（けい）験（けん）を持つ、戦（せん）闘（とう）のプロですよ」

「うげぇっ……」

　本来なら『まあ、頼（たの）もしいわ！』とか言う場面だったのだろうが、かなめは場違いなうめき声をもらしてしまった。

「うげえ？」

「え、いや……。あははは」

「？　まあいいや。……では、鷲尾、鮫島、豹堂！」

『はっ』

「すみやかに曲（くせ）者（もの）を排（はい）除（じよ）して来い！　あの男は、かなめさんを付け狙（ねら）っている変（へん）態（たい）だ。ぬかるなよ！」

『ははっ!!』

　召使いたちが覇（は）気（き）に満ち満ちた声で答えた。かなめは思わぬ雲行きにうろたえながら、

「いや、あの、実はね──」

「実は、なんです？」

『なんです？』

　柾民とその召使いたちが、一（いつ）斉（せい）にかなめを凝（ぎよう）視（し）する。彼女は『実はウソなの、ごめんなさい』と言おうとしたのだが、その場の雰（ふん）囲（い）気（き）に気（け）圧（お）されて、けっきょく、

「実はその……がんばってください」

　などと、変な声（せい）援（えん）を飛ばしてしまった。

『お任（まか）せ下さい、かなめさま！』

　三人の召使いたちは意（い）気（き）込（ご）んで、部屋から飛び出していった。柾民はそれを上（じよ）機（うき）嫌（げん）で見送り、

「驚（おどろ）きましたね。鷲尾たちは、かなめさんのことを気に入ったようです」

「そ、そうなの？」

「ええ。ほかの客には、いつもそっけないのですが。気合いが入ってますね」

「う、うう……」

　ばっちりと、火に油を注（そそ）いでしまった。

（こうなったら……どうかあの三人が、首（しゆ）尾（び）よくソースケを撃退してくれますように！）

　かなめは天に祈（いの）らずにはいられなかった。

　

　身のすくむような断（だん）崖（がい）を、宗介はロープ一本ですいすいと登っていく。

（むっ……）

　断崖の中ほどを過ぎたあたりで、崖（がけ）のてっぺんに小（こ）柄（がら）な男が姿を見せた。手にはボウガン。冷（れい）酷（こく）な笑みを浮かべ、こちらに向かって狙（ねら）いを定める。

「ひっひっひ。くたばれ、変態めっ！」

　叫（さけ）ぶや、頭上から矢が飛んできた。吹き上げる風のおかげか、危（あや）うい所で矢は外（はず）れる。

（変態。だれのことだ……？）

　不（ふ）審（しん）に思いつつ、彼は背中からグレネード・ランチャーを抜いた。器（き）用（よう）にロープを脚（あし）で挟（はさ）み、両手でランチャーを構（かま）えると──

　しゅぽんっ！

　ずんぐり大きなグレネード弾（だん）が、銃（じゆう）口（こう）から飛び出し小男の顔面に直（ちよく）撃（げき）した。訓（くん）練（れん）弾だったので、爆発はなし。ただ、相手にとってはサガットのタイガー・アッパー・カットを食らったに等しかった。

「ごがっ！　う、うわああぁぁぃ……」

　小男は前のめりに倒れ、崖から海へと転（てん）落（らく）していった。はるか眼（がん）下（か）で水しぶき。

　宗介は何事もなかったかのように、ふたたび崖を登りはじめた。

（待っていろ、千鳥……！）

　

　かなめの落ち着かない様（よう）子（す）を見て、柾民は笑った。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ、かなめさん」

　そう言われても全然安心できないのだが、彼女としては、無理に作り笑いでもしているしかなかった。

「そ……そういえば柾民くん、病気で静（せい）養（よう）中（ちゆう）って言ってたよね。いまでも具（ぐ）合（あい）、悪かったりするの？」

「いえ。いまはそれほど……。病気といっても、心（しん）因（いん）的（てき）なものでして。いわゆる自（じ）律（りつ）神（しん）経（けい）失（しつ）調（ちよう）症（しよう）というやつです」

「あ、それ知ってる。悩（なや）み事（ごと）やストレスで、便（べん）秘（ぴ）やら下（げ）痢（り）やらになるアレでしょ？」

　柾民は少したじろぎながらも、

「ぼ、僕の場合は、主（おも）に偏（へん）頭（ず）痛（つう）と息切れです。おかげで勉強にも集中できず……」

「ふーん。立ち入った質（しつ）問（もん）かもしれないけど、柾民くんって、なんで悩んでるの？」

「そ、それは……。かなめさんだからお話ししますが……」

「うん」

『ゆーてみ、ゆーてみ』と手（て）招（まね）きする。

「僕には、六つ年上の従姉妹（いとこ）がいまして」

「そーなの」

「ええ。その従姉妹と僕は、幼（おさな）い頃（ころ）からよく一（いつ）緒（しよ）に遊んでいました。相（そう）思（し）相（そう）愛（あい）で、『大人（おとな）になったら結（けつ）婚（こん）しよう』と、五歳の時に誓（ちか）い合ったほどの仲だったのです」

「はあ……」

「美しい女性でした。ところがその従姉妹が、二カ月ほど前……突（とつ）然（ぜん）、交通事故で……」

　柾民は言葉を呑（の）み込んだ。白い細（ほそ）面（おもて）に、苦（く）渋（じゆう）の色が浮かび上がる。

　それを見て、かなめははっとした。

（亡（な）くなったのね……）

　なぐさめの言（こと）葉（ば）も見付からず、彼女が沈（ちん）黙（もく）していると、柾民は半分涙（なみだ）声（ごえ）で、

「彼女は突然……交通事故で知り合った花屋の店員と、駆（か）け落（お）ちしてしまったのです」

「…………は？」

　

　敷地内の松林を進んでいくと、宗介の眼前にひょろりと背の高い男が現れた。

「ホーホッホッホッ！　ここまで来るとは、見上げた変態ですね。だが、この私を倒すことはできるかな？」

　男は蛇（へび）のような身のこなしで、小ぶりなナイフを二本、ぬらりと両手に構えた。

「この長いリーチを生かした、ムチのような斬（ざん）撃（げき）から逃（のが）れえた者はかつていません。私はコックの鮫島。傭（よう）兵（へい）時代は『切（き）り裂（さ）きサミー』の異（い）名（みよう）で恐れられ──」

　しゅぽんっ！

　宗介の撃（う）ったグレネード弾が、男のどてっ腹（ぱら）に直撃した。やはり訓練弾で、爆発はない。それでもナイフ使いはきりもみして倒れ、松の木に激（げき）突（とつ）して動かなくなった。

「ま、待て……こら……」

　痙（けい）攣（れん）する男を踏（ふ）みつけて、宗介は邸（てい）宅（たく）めざして走った。

（待っていろ、千鳥……！）

　

「いきなり、駆け落ちですよ？」

　恨（うら）みがましい声で、柾民は言った。

「つい先日、彼女からオランダの絵（え）葉（は）書（がき）が届（とど）きました。『私はとっても幸せです。マーくんもそのうち遊びに来てね』と。僕を裏（うら）切（ぎ）っておきながら！　よくも抜けぬけと……！」

「…………はあ」

　要するに、勝（かつ）手（て）に恋心を抱（いだ）き続けて、相手にもされないで終わったということらしい。たぶんその年上のイトコさんは、柾民を傷つけた自（じ）覚（かく）さえないだろう。

「あのー。心因性の病気の理由って、もしかして、それだけ？」

　かなめがたずねると、

「『それだけ』ですって!?」

　柾民は力いっぱい腕（うで）を振り上げ、テーブルを『どげんっ!!』と叩（たた）いた。

「僕はもっとも信（しん）頼（らい）していた女性に裏切られたんですよっ!?　もうだれも信じられない──決定的な人間不（ふ）信（しん）に追いつめられたんです！」

「でも、五歳の時の約（やく）束（そく）なんでしょ？」

「それでも約束は約束ですっ！　彼女は僕を騙（だま）した。傷つけたんだ、この僕を！　絶対に許せない！　今度会ったら、必ず八（や）つ裂（ざ）きにしてやるっ！」

「お、おいおい……」

　そのキレ具（ぐ）合（あい）が、いささか尋（じん）常（じよう）ではない。柾民はぜいぜいと肩で息していたが、やがて落ち着いてきたらしく、

「……も、申（もう）し訳（わけ）ありません。この問題を考えると、ついつい興（こう）奮（ふん）してしまいまして。僕（ヽ）は（ヽ）人（ヽ）に（ヽ）騙（ヽ）さ（ヽ）れ（ヽ）る（ヽ）の（ヽ）が（ヽ）死（ヽ）ぬ（ヽ）ほ（ヽ）ど（ヽ）嫌（ヽ）い（ヽ）な（ヽ）ん（ヽ）で（ヽ）す（ヽ）」

　かなめは思い切りたじろぎながら、

「まあ、思い出すだけでムカつくことはだれにでもあるし。べ、別にいいんじゃないの？」

　柾民はほっと胸をなで下ろした。

「そう言っていただけると助かります。ああ、やっぱりかなめさんは素（す）敵（てき）な人だ！」

　一気に夢（ゆめ）心地（ごこち）へと戻（もど）っていく。かなめが引きつった笑顔でいると──

　屋（や）敷（しき）の階（かい）下（か）で物（ぶつ）騒（そう）な物音がした。

　

　宗介が邸内に侵（しん）入（にゆう）すると、今度はヌンチャク使いが襲（おそ）いかかってきた。丸々とした大（たい）兵（ひよう）だが、その身のこなしはえらく素（す）早（ばや）い。

「ヒュウッ!!」

　うなるヌンチャクを、宗介は二度、三度としのいだ。飛びすさって距（きよ）離（り）をとると、グレネード・ランチャーを腰だめに構え──

　しゅぽんっ！

　発（はつ）砲（ぽう）。が、驚（おどろ）くべきことに、ヌンチャク使いはグレネード弾を見（み）事（ごと）にかわした。超（ちよう）人（じん）的（てき）な動（どう）体（たい）視（し）力（りよく）と反（はん）射（しや）神（しん）経（けい）である……！

「ふっ、馬（ば）鹿（か）め。そんな飛び道具など──」

　どぱぁんっ!!

　男の背（はい）後（ご）で、壁（かべ）に当たったグレネード弾が爆発した。爆風が建（けん）材（ざい）をまき散らし、邸宅を激（はげ）しく揺（ゆ）さぶる。その衝（しよう）撃（げき）で、天（てん）井（じよう）の石（せつ）膏（こう）ボードが落ちてきて、男の禿（とく）頭（とう）を直（ちよく）撃（げき）した。

「どはっ!!」

　倒れた男は、驚きに両目を見開いて、

「く……恐ろしい奴（やつ）。まさか、これを狙（ねら）ってグレネードを撃ったというのか!?　建材の落下する位置まで計算して……」

　だが、宗介は苦（にが）々（にが）しい顔で自分のランチャーを眺（なが）めるばかりだった。

「いや……。ついうっかり、訓練弾と間違えて実弾を使ってしまっただけだ」

　弘（こう）法（ぼう）も筆（ふで）の誤（あやま）り、である。

「おのれ……変（へん）態（たい）……め」

　がっくりと息（いき）絶（た）えた男を踏（ふ）み越（こ）え、宗介はなおも前進する。

（待っていろ、千鳥……！）

　

「な、何事だ……？」

　柾民は狼（ろう）狽（ばい）をあらわにした。爆発音は一度だけで、それきり邸内は静かになる。

（ああ、ダメだったか……）

　かなめはテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）した。

「わ、鷲尾っ!!」

　返事はない。

「鮫島っ!!」

　応答なし。

「豹堂っ!?」

　不（ぶ）気（き）味（み）なほどの静（せい）寂（じやく）。

　柾民はごくりと唾（つば）を飲み込み、

「か、かなめさん。ここを動かないで」

「え？」

「僕だって武器は持ってるんです。これさえあれば……」

　柾民はポケットから最終兵器を取り出した。そ（ヽ）れ（ヽ）は（ヽ）蝶（ヽ）々（ヽ）に（ヽ）似（ヽ）て（ヽ）い（ヽ）る（ヽ）こ（ヽ）と（ヽ）が（ヽ）名（ヽ）前（ヽ）の（ヽ）由（ヽ）来（ヽ）に（ヽ）な（ヽ）っ（ヽ）た（ヽ）、折（ヽ）り（ヽ）た（ヽ）た（ヽ）み（ヽ）式（ヽ）の（ヽ）刃（ヽ）物（ヽ）だった！

「ま、柾民くん!?　そ（ヽ）れ（ヽ）はいろんな意味でヤバいわっ！」

　かなめがいろんな意味で青くなっていると、部（へ）屋（や）の扉（とびら）が『ばしんっ！』と弾（はじ）けて、戦（せん）闘（とう）服姿の宗介が踏み込んできた。

「ここにいたか……」

　宗介はガラスの破片を踏みつけて、一歩、また一歩と近付いてくる。かなめが止めるより早く、柾民は刃（ヽ）物（ヽ）を振りかざし、

「う、うわああぁぁぁぁ～～～～～っ!!」

　宗介めがけて突（とつ）進（しん）した。

「ふっ……」

　宗介は腰から特大グルカナイフを引き抜き、無（む）造（ぞう）作（さ）に一（いつ）閃（せん）した。たちまち柾民の手から刃物が弾け飛び、天（てん）井（じよう）に突き刺さった。

「そ、そんな……！」

　うろたえる柾民。宗介は静かな声で、

「素（しろ）人（うと）か。おまえのナイフは、片手での手（て）作（さ）業（ぎよう）のために設（せつ）計（けい）されたものだ。戦闘に使うのなら──」

　牛の首でも一撃で切（せつ）断（だん）できそうなグルカナイフを、柾民にぴたりと突きつけて、

「──こういう武器を選べ」

　おごそかに告げる。その宗介の横（よこ）面（つら）に──

　ごすっ!!

　かなめの拳（こぶし）がクリーンヒットした。

「千鳥。痛いじゃないか」

「うるさいっ！　エラそうなゴタク並べて、中学生を脅（おど）してんじゃないわよっ！」

「なにを言う。俺は君を助けに来たんだぞ」

「あーそう。謝（あやま）ったりしに来たわけじゃないのね。ほんっと最低のネクラ男ね……！」

「それより、拷（ごう）問（もん）はなかったのか？」

「だから何の話よ、それは!?　あたしは彼とお茶してたの！　だから邪（じや）魔（ま）しな──ん？」

　二人のやりとりを見て呆（ぼう）然（ぜん）としている柾民に、かなめはやっと気付いた。

「かなめさん。これは……？　貴女（あなた）はこの人に狙（ねら）われてるんじゃ……」

「あ、あのね。説明しようとは思ってたんだけど……その、本当は……友達なの……」

　自分のついた噓（うそ）が急に恥（は）ずかしくなってきて、かなめの声はみるみる小さくなった。

「ひどいや……」

「ご……ごめんなさい」

「貴女だけは違うと思っていたのに。けっきょく僕をからかってたんですね……」

「そ、そんなつもりは……」

「だってそうじゃないですか。貴女を助けようと張り切ってた僕を、内心であざ笑って！裏切り、騙（だま）していたんでしょう!?」

　かなめはまったく反（はん）論（ろん）できなかった。

「最低だ……。信じていたのに。貴女は僕の真（ま）心（ごころ）を踏みつけて──うわあっ！」

　いきなり宗介の背（せ）負（お）い投（な）げを食らって、柾民は床（ゆか）に叩（たた）き付けられた。

「ソースケ!?」

「……なんだかよくわからんが、騙される貴（き）様（さま）が悪い」

「う、ううっ……」

「無（む）能（のう）な部下に守られ、判（はん）断（だん）を曇（くも）らせた貴様自身の失（しつ）策（さく）だ。ここがアフガニスタンなら、貴様はすでに一〇回以上死んでいる」

「そういう問題じゃ……って、あ」

　宗介はかなめの手をひき、バルコニーの手すりに足をかけた。その先は、海に面した断（だん）崖（がい）絶（ぜつ）壁（ぺき）だ。

「ちょっと、まさか飛び降りる気じゃ……」

　彼はかなめの問いには答えず、

「だが──ナイフ一本で俺に立ち向かった度（ど）胸（きよう）は認（みと）めてやる。見上げたガッツだ」

『え……？』と、柾民は顔を上げた。

「いまの貴様に足（た）りないのは、感情を制（せい）御（ぎよ）する心構えだ。騙すな、騙されるな。隙（すき）を見せずに気（き）迫（はく）を見せろ。以上。さらばだ」

　ばっ！

　宗介はかなめを強（ごう）引（いん）に抱きかかえ、断崖絶壁へと身を投げ出した。

「っっっきゃああぁぁぁ～～～～～!!」

　自由落下に絶（ぜつ）叫（きよう）する、かなめの声が海岸に響（ひび）き渡った。

　

　痛む頭をさすりつつ、鷲尾は三階のリビングへと入っていった。柾民がバルコニーに棒（ぼう）立（だ）ちしているのを見て、胸をなで下ろす。

「柾民さま、ご無（ぶ）事（じ）で!?　あの曲（くせ）者（もの）は？」

「あそこだよ……」

　彼が指さした先、はるか彼方（かなた）の海上に、ゆっくりと降（こう）下（か）していく黒い風船があった。

「鷲尾。たしかに僕は、甘（あま）かったのかもしれない」

「は？」

「隙を見せずに気迫を見せろ、か。そうでなければ、愛する女性さえ守れないんだ。きっと……」

　などと、わけの分からんうちに納（なつ）得（とく）している柾民だった。

　

「おわびの手紙くらい、送らないとね……」

　宗介の腕に抱かれたまま、かなめは言った。二人は直径数メートルのバルーンにぶら下がり、徐（じよ）々（じよ）に海面へと近付いていくところだった。

「なぜ詫（わ）びる必要がある」

「だって、きっと落ち込んでるもん。あの年（とし）頃（ごろ）の子って、すごい傷つきやすいんだよ？」

「そうなのか」

「そうよ。あたしだって……。ソースケは、そーいうのなかったの？」

「怪（け）我（が）ならしたぞ」

「言うと思った。……ところでソースケ。なんだかんだ言って、けっきょく、あたしを助けに来たんだったよね？」

「そうだ」

「……心配してくれたんだ」

「ああ」

　かなめはすこし黙（だま）ったあと、

「ごめんね」

「無（ぶ）事（じ）なら、いい」

「うん。ふふ……」

　かなめは彼の肩に頰（ほほ）をのせ、気持ちよさそうに微笑（ほほえ）んだ。

　

〈鋼鉄のサマー・イリュージョン　おわり〉