お風呂から上がった深雪は、ピンクのパジャマに着替えて自分の部屋に戻った。机の上には、今日図書館で借りた『西洋マナー入門』と『貴族のたしなみ』が積まれている。

　深雪は鏡の前に座り、濡れた髪をタオルで拭きながら自問自答を始めた。

　完璧なテーブルマナーを目指して、果物ナイフでハンバーグと対峙する少女。

　叫ぶ弟。

　緊急帰宅する母。

　……どうして、こうなったのか。

　いや、理由は分かっている。全部、深雪が『令嬢になりたい』なんて無茶な夢を見てるからだ。

「でも……私は……ヒロインでも悪役でもいい……とにかく令嬢になりたいのよ」

　異世界転生して、侯爵家の娘として目覚めて、綺麗なドレスを着て、お茶会をして、舞踏会に出て――そういう生活に、憧れてしまうのだ。

　それがたとえ、現実離れしているとわかっていても。

　それに――。

　異世界転生が絶対にないとは言い切れないんだから。いつか……ある日突然、転生することがあるかもしれないんだから。

　ベッドの中で、深雪はスマホを開いてお気に入りの転生令嬢シリーズの最新話を読み始めた。やっぱりこういう話は、読むだけで心がふわっと軽くなる。

　物語の中の令嬢は、なんでもスマートにこなせて、誰からも愛されていて、完璧で――それなのに、ちょっとドジなところがあったりして、そこも可愛い。

　深雪もそんな女の子になりたいと思っているのに。

「やっぱり私、変なのかな……」

　鏡に映る自分の顔は、いたって普通の中学二年生である。特別美人でもなければ、特別不細工でもない。どこにでもいそうな、平凡な女の子。

「こんな私が令嬢なんて、無謀すぎるのかもしれない」

　拓真は驚いて怖がっていたし、香苗も、最初はキレてたけど、最終的にはちょっと心配そうだった。「もしかして、学校でうまくいってないんじゃないの？」「友だちとケンカした？」って。

　深雪がいじめにでも遭ってるんじゃないか、って、心配させてしまったのは、本当に申し訳ないことをしちゃったな、と思う。

　でも違う。上手くいっていないとか、誰かとケンカしたとか、そういうのじゃない。ただ、もっと素敵な私になりたいだけなのに。

「……上品で、優雅で、知的で……」

　そんな自分になれたら、きっと今の自分をもっと好きになれると思った。

　なんの取り柄もない、ごく普通の平凡な私じゃなくて、なんでもできて、みんなに認められて褒められて……。

　そして、誰よりも素敵な王子様に愛される。

　でも現実は、果物ナイフでハンバーグに苦戦して、拓真に「包丁でご飯食べてる」と叫ばれるような、自分。

　それの、どこが令嬢なのか……。

　ちょっとドジなところがあるなんて、そんな可愛らしい失敗じゃない。あそこまでいくと、もう笑うしかない。

「ああ、もう……なんで私はこんなにダメなのよ……」

　それでも、布団の中でじっとしていると、だんだん気持ちが落ち着いてきた。そして、いつものように妄想の世界が頭の中に広がり始める。

　薄紫の絨毯が敷かれた、豪華な食堂。天井にはシャンデリアが輝き、テーブルには純白のクロスがかけられている。銀の食器が美しく並べられ、キャンドルの炎が優雅に揺れている。

　そのテーブルの向かい側には――金髪で青い瞳をした、理想の王子様が座っていた。

『深雪姫、お食事の作法でお困りのようですね』

　王子様は優しく微笑みながら、手に持ったナイフとフォークを華麗に操る。一口大に切られたステーキが、まるで芸術作品のように美しい。

『お手本をお見せしましょう。まず、ナイフは右手でこのように持ちます』

「まあ、アルバート様。ありがとうございます』

　想像の中の深雪――レディ・ミユキは、上品に微笑みながら王子様の手つきを見つめている。深紅のドレスに身を包み、真珠のネックレスがゆらゆらと揺れて――。

「ふふ……」

　深雪は毛布の中で小さく笑った。現実はうまくいかなくても、妄想の中では完璧な令嬢になれる。それだけでも、少し心が軽くなった。

「やっぱり私は、絶対に諦めませんわ」

　毛布から顔を出して、月明かりが差し込む天井を見つめる。

　今日は失敗したけれど、それは最初の一歩にすぎない。本当の令嬢だって、最初からすべて完璧だったわけではないはず。きっと、たくさんの練習を重ねて、優雅な立ち居振る舞いを身につけたのだろう。

「明日はもっと優雅に食べてみせるわ。令嬢生活、まだ始まったばかりだもの」

　深雪は小さくつぶやきながら、枕に頭を乗せた。

　ベッドの脇、窓際に吊るしたブラウスが揺れる。肉汁は染みになることなく綺麗に落ちて、ホッとする。まさか肉汁の染み付きのまま、学校へ行くわけにはいかないんだから。

　失敗はしたけれど、それでも。

「やめられないんだよなぁ、令嬢修行。どうしても憧れちゃうんだもん」

　深雪はくすっと笑い、枕に頬を埋めた。布団の中がほんのり暖かい。たぶん、私は誰かに認めてもらいたいのかもしれない。特別になりたいのかもしれない。

　夢をバカにされても、笑われても、無理だって言われても、それでも、転生して令嬢になりたいなんて、本気で願ってる自分を、諦めたくなかった。

　閉じた目の奥に、再びあの妄想の世界が広がる。

　白い大理石の床。シャンデリアの光がキラキラと舞っている。深雪は真紅のドレスに身を包み、舞踏会の中央に立っていた。手を差し伸べてくるのは、優しそうな王子様。

『深雪姫、あなたと踊るために、僕はここに来ました』

　とびきりの笑顔で言われたその瞬間、深雪は頷いて、王子の手をとる。

　ワルツのリズムが鳴り響き、ドレスの裾がふわりと広がる。周りで見ている他の令嬢たちや貴族の人々……。

　羨望の眼差しを一身に受けながら、王子様と見つめ合って華麗に踊る。

『素晴らしいダンスですね、深雪姫』

『深雪姫の美しさは、まさに天使のようです』

　そんな賞賛の言葉が深雪の耳に届いてきて、恥ずかしさを感じながらも幸せな気持ちが溢れてくる。想像上の王子さまとの会話も弾んで、気分はすっかり貴族の舞踏会である。

　妄想の中で踊りながら、ふと、今日音楽室で淳也と目が合ったときのことを思い出す。あのとき、なぜか胸がドキドキした。淳也はいつも静かで、あまり目立たない男子だけれど、なんとなく、他の男子とは違う雰囲気を持っている気がする。

「まあ、でも、私が令嬢になったら、きっと王子様みたいな人が現れるのよね。名取くんは……普通の男子だし」

　なのに、なぜか淳也の顔が頭から離れない。真面目そうな目と、たまに見せる優しい笑顔。テニス部で鍛えた体は、意外にたくましい。

　深雪は枕に顔を埋めた。

「うーん……よくわからないな」

　恋愛のことはよくわからないけれど、令嬢への憧れは確かだった。明日からも、きっと新しい挑戦が待っている。

　深雪は薄っすらと眠気を感じながら、心の中で誓った。

　どんなに失敗しても、どんなに笑われても、いつか必ず、本当の令嬢になってみせる。