放課後の図書室は、夕陽が窓から斜めに差し込んで、埃が金色に踊っている。窓際の席で、迫田深雪（さこたみゆき）は分厚い文庫本に釘付けになっていた。

『侯爵令嬢エリザベータの華麗なる転生譚』

　今月のお気に入りで、もう三回目の読み返しである。

『まあ、アルバート様。そのようなお言葉をいただけるなんて、わたくし、感激ですわ』

　本の中の令嬢エリザベータが、金髪の王子様にエスコートされながら舞踏会の会場を歩いている。深雪は無意識に小さくため息をついた。

「いいなあ……私も転生して、こんな風にドレスを着てみたいなあ……」

　ふわりと広がるシルクのドレス、宝石をちりばめたティアラ、そしてなにより、品格と優雅さに満ち溢れた立ち居振る舞い。想像するだけで胸がときめく。

　深雪は本を胸に抱きしめながら、妄想の世界に没入していく。

　金色に装飾された馬車が、石畳の道をゆっくりと進んでいる。車内では、お付きのメイドが深雪――いや、レディ・ミユキの髪を丁寧にセットしてくれているのだ。

『お嬢様、今日のパーティーでは、どちらのドレスをお召しになりますか？』

『そうですね、ブルーのシルクが素敵かしら。あ、でもピンクのサテンも捨てがたいですわね』

　優雅に微笑みながら、レディ・ミユキは扇子をひらり、と回す。

「深雪〜、なにニヤニヤしてるの？」

　突然の声に、深雪はハッと現実に引き戻された。声の主は、同じ合唱部で親友の米川明美（よねかわあけみ）である。隣には、いつものように人懐っこい笑顔を浮かべた稲城楓（いなぎかえで）もいる。

　深雪は慌てて本を閉じながら答えた。

「あ、明美、楓、遅かったね。っていうか別に、ニヤニヤなんてしてないから」

「してたよ～！　楓が見てたもんね～。また異世界の本読んでるでしょ？　表紙隠してるけど、バレバレだよ～」

　楓が舌足らずな口調でクスクス笑う。

　実際、深雪は念入りにブックカバーを装着していたのだが、楓の観察眼は鋭かった。

　深雪と楓のやり取りを見ていた明美が肩をすくめる。

「まあ、いいじゃない。私だって異世界転生もの、けっこう好きだし。で、今度はなにに転生する話？」

「侯爵令嬢！　もう、本当に素敵なの。毎晩舞踏会があって、王子様や公爵様がダンスに誘ってくれるのよ。それで主人公は完璧なマナーでね――」

　目を輝かせた深雪の口調に熱がこもったとき……。

「はあ～い、そこまで」

　三人の会話を遮ったのは、クラスで一番目立つグループのリーダー格、黒島緋香里（くろしまひかり）だった。バレーボール部のエースで、長い黒髪を流した美人である。緋香里は軽く笑いながら言った。

「また異世界？　いい加減にやめたら？　子どもっぽい。中学二年生にもなって、まだそんなことに夢中になってるの？」

　深雪の頬が少し赤くなる。緋香里に否定されるのは、いつものことだけれど、やはり傷つく。深雪の気持ちを察したかのように、明美が緋香里に食って掛かった。

「子どもっぽくなんてないじゃん。読書は立派な趣味でしょ？」

「まあ、そうかもしれないけど。でも現実逃避もほどほどにね～」

　緋香里は肩をすくめながら、友人の秋本心春（あきもとこはる）と一緒に図書室を出ていった。残された三人の間に、少し気まずい空気が流れ、明美が深雪の肩を叩く。

「深雪、気にしない気にしない。黒島さん、悪い人じゃないんだけどね。ただ、ちょっと価値観が違うだけだよ」

「そうそう。楓は深雪の夢、素敵だと思うよ～。楓も、お姫様になってみたい～」

　深雪は二人の優しさに少し元気を取り戻したが、心の奥では静かな決意を燃やしていた。

（いいもん、今に見てなさい。私は絶対、上品な令嬢になってみせるんだから！）

　部活が始まる時間になり、深雪と明美は合唱部が活動をしている音楽室に向かった。楓は書道部だから、途中で別れる。今日は文化祭に向けた新しい楽曲の練習である。

「はい、みなさん、発声練習から始めましょう」

　顧問の先生の声が響く。

「あ～あ～あ～」

　深雪も他の部員と一緒に声を出すが、頭の中では全く別のことを考えていた。

　優雅な令嬢が、金縁のピアノフォルテの前に座っている。白いレースのドレスに身を包み、細い指で美しいメロディーを奏でながら、天使のような歌声を響かせる。

「迫田さん、少し音程が不安定ですよ」

　先生の注意で、また現実に戻される。

「す、すみません」

　部活が終わると、部員たちは楽しそうに雑談を始めた。深雪と明美は、帰り支度を急いだ。昇降口で楓と待ち合わせているから。

「ねえ、今度の合唱コンクール、衣装はどうしようか？　普通の制服じゃつまらないよね」

　明美の言葉に深雪の目が再び輝きだす。

「そうそう！　ロングドレスで出られないかな？　クラシックで、上品な――」

「それ絶対、先生に怒られるやつじゃん」

「そうかな？　でも、令嬢らしい格好をすれば、歌声ももっと――」

「深雪」

「ん？」

　明美が苦笑いを浮かべる。

「あのね、ちょっと現実的に考えよう？」

　そのとき、音楽室のドアの向こうから、男子の声が聞こえてきた。

「おつかれさま」

　テニス部の練習を終えた生徒たちが、部室に向かう途中らしい。その中に、深雪のクラスメイトである名取淳也（なとりじゅんや）の姿もあった。

　淳也は音楽室の前を通り過かるとき、少しだけ中を覗いた。深雪と目が合ったような気がしたが、すぐに彼は友だちと一緒に廊下を歩いていってしまう。

「あれ？　どうしたの？」

「え？　なにが？」

「なんか深雪、顔赤くない？」

「そ、そんなことないよ！　ちょっと暑いだけ」

　深雪は慌てて手で頬を隠した。

　実際のところ、深雪自身もなぜドキドキしたのかよくわからなかった。淳也はクラスでも目立たないタイプの男子で、特別、なにか話をしたことがあるわけでもない。でも、なんとなく、淳也の視線を感じると、心臓の鼓動が少し早くなるのは事実だった。

　昇降口で楓が待っているのが見えて、二人で手を振る。

「お待たせ、遅くなってごめんね」

「ううん。楓も今来たところ～」

　三人並んで歩きながら、深雪はまた異世界の妄想へと旅立つ。

「それより、やっぱり私、本格的に令嬢のお勉強を始めようかな」

「ん？　令嬢のお勉強？　なにそれ？」

「食事のマナーとか、ダンスとか、そういうの。いつか転生したときのために、準備しておくのが未来の令嬢の務めですもの！」

　明美と楓は深雪の決意を聞いて、クスクス笑った。

「深雪って、本当に一途だよね」

「でも、がんばって～。楓も応援するから～」

　薄暗くなった通学路を歩きながら、深雪は心の中で誓った。

（絶対に諦めない。私はいつか、本当の令嬢になってみせる！）

　途中の分かれ道で、明美と楓と別れ、深雪は一人で明日からの『異世界転生計画』を組み立てていた。

まずは基本中の基本、食事のマナーから始めよう。ナイフとフォークの使い方、お茶の飲み方、椅子の座り方……覚えることは山ほどある。

「でも大丈夫。私にはやる気と情熱がありますのよ！　私だっていつか転生するかもしれない。そのときのために準備しておくのが、未来の令嬢の務めなのです！」

歩きながら小さくつぶやく深雪。その横顔には、確かな決意が宿っていた。

家に帰ったら、さっそく令嬢の勉強を始めよう。インターネットで調べれば、きっと参考になる情報が見つかるはずだ。

そんなことを考えながら歩いていると、後ろから聞き覚えのある声がした。

「迫田さん」

振り返ると、淳也が少し離れたところに立っている。

「あ、名取くん……」

「一緒に帰らない？　方向、同じだし」

淳也の提案に、深雪は少しドキッとする。でも、すぐに首を振った。

「ありがとう。でも今日は急いでるから……」

そう言って深雪は小走りで去っていく。淳也はその後ろ姿をじっと見つめていた。彼の表情には、なにかを心配するような影が差している。

最近の深雪の様子が、どこか変だと感じていたのだ。図書室で読んでいる本といい、時々見せる遠い目といい……。

「大丈夫かな……」

淳也は小さくつぶやいて、ゆっくりと歩き始めた。

一方、家路を急ぐ深雪の心は期待に満ちている。今日から始まる令嬢への第一歩。まずは基本的な食事マナーから習得するのだ。

「ふふふ、楽しみ」

夕闇が迫る中、深雪の足取りは軽やかだった。彼女の令嬢への挑戦は、今まさに始まろうとしていた。