春野さんと商店街でたまたますれ違ってから1週間後。今日は始業式である。

春休みが終わり、晴れて高校2年生になるのだが、足取りは軽くない。

多くの人が同じ気持ちになるのだろうが、長期休み明けの最初は憂鬱な気持ちになるものだ。

家でお母さんに見送られ、通学路へと出た。

今日は午前中に帰れるので、家に帰ったら昼寝でもしようかなと考えていた。

「森谷くん、おはよう」

「う、うわっ！びっくりした…は、春野さん…」

くだらないことを考えていたので、後ろからの接近に気づかなかった。

春野さんの透き通った綺麗な声が、僕の耳元へと囁かれたため、思わず大きな声を発してしまう。

「あはは、1週間ぶりに森谷くんの驚いた顔を見れた」

「びっくりしたよ。もう、あんまり驚かさないでもらって。」

「面白かったから、つい。ごめんね、嫌だった？」

彼女は申し訳なさそうな顔をして、その顔を横へ傾けた。

どこからか春風が優しく吹いてきて、彼女の短くもサラサラな栗色ヘアーを靡かせる。次第に、彼女特有の良い匂いが僕の元へと流れてきた。

暖かな陽射しが彼女を照らし、まるで丁寧に描かれた水彩画のようなそんな光景に、僕は先ほどまで考えていたことを忘れてしまった。

「…森谷くん？」

「…え？ああ、ぜ、全然。嫌じゃないよ、全然」

「…そっか、よかった。森谷くんも喜んでたみたいだし」

「喜んでるとは言ってないね」

「顔が笑ってたから、そうかなって。ごめんね、迷惑なら控えるけど」

「今後ともしていただいて構いません」

「あはは、じょーだんじょーだん、揶揄っただけだよ。ありがとね、じゃ」

「は、はい！また」

間違いなく彼女の手の上で転がされているのだが、彼女の性分が故か、全く嫌な感じがしなかった。もっと転がされても構わない。

颯爽と歩き出していく彼女だが、僕は言い忘れていたことがあると思い出した。

「…あ、春野さん！」

「ん？」

不思議そうに、彼女は振り返る。

「言い忘れてました、おはようございます」

「ふふ、おはよう」

彼女は綺麗な顔を綻ばせて、軽く右手を振った。

それは一瞬の出来事で、すぐに前へ向き直し、また歩いていった。

うーん、わざわざ呼び止めてまでする事だったかなあ。

けど、まあ。減るもんじゃないし、されて嫌じゃないだろうから、まあいっか。

朝から春野さんに話しかけてもらえたし、始業式の日も悪くはないね。

そう自問自答して、なんとか納得した僕は学校へと向かった。

「おいおい、朝日（あさひ）！今のはどういうことよ〜？え〜？」

歩いていたのに、突然肩を抱き込まれる形で掴まれた。

今日はなんだかよく止められる。

驚いたけど、僕にこんなことをする男は、一人くらいしか思い当たらなかった。

「いや、なにもないよ。春野さんと少し話してただけ。朝から暑苦しいって聡太郎（そうたろう）」

ニヤニヤした顔を至近距離まで近づけてくるのは、僕の友達の浜辺聡太郎（はまべそうたろう）。濃い茶髪を短く切っている、スポーティな好青年である。

彼とは元々同じ中学校に通っていて、たまに話すような仲だった。

高校受験の話はしなかったので、彼がどの高校に進学するのかは知らずにいたのだが。

その後、僕は第一志望の高校に合格し、その入学式に行くと、なぜか聡太郎がいたのだ。

そりゃ、なぜかと言われれば高校受験して、合格したからに決まっているのだが。この高校は県でトップの難易度なので、聡太郎がここまで勉強を頑張っていたなど知らず、驚いたのである。

後から聞いたら、「家から近かったから」という理由で受験したらしい。うーん…。

高校で人間関係を築くとき、同じ中学校出身というのは、とても有利に働いた。僕と聡太郎は、中学校の時よりも相手を知り、仲良くなれたというわけだ。

「ふーん？まあ、良いけども。それにしても朝日が女子とあんなに楽しそうに話すなんてな。見たことなかったから驚いた」

「あー、楽しそう見えた？」

「うんうん、朝日はわかりやすいからな。あんな感じでもっと女子と関わってみれば良いのに、って思う」

「そう言わないでよ。僕は女の子と話すのが得意じゃないんだ」

「…普通に話せてると思うぞ？ただ、場数が足りてないからじゃないか？」

「そうだね！ヤーモリは必要性を感じてなかったから、行動してなかっただけだと思う！能動的に動いてみたら良いよ！」

「おお！やっぱり鈴音（すずね）もそう思うか！」

「うん！おはよー、ヤーモリ！そーちゃん！」

「なるほどね…。それと高宮（たかみや）さん、おはよう」

元気溌剌な彼女は高宮鈴音（たかみやすずね）。腰まである髪を金色に染め、少し派手な格好をしている。うちの高校は自由を重んじているため、髪を染めることやバイトをすることなど、さまざまなことが許されている。

よって、彼女の格好は何も校則違反になっていないのだ。

僕と聡太郎と高宮さんは、同じ中学校に通っていた。

高宮さんは元々メガネをかけていて、髪も黒色だった。性格も控えめで、あまり目立つような子じゃなかったと記憶している。そんな彼女に、積極的に話しかけていったのが聡太郎だ。

聡太郎と高宮さんはみるみる仲良くなって、そのまま付き合うことに。

そして、聡太郎を追いかけて高校受験をし、見事合格した。そこから彼女はどんどん垢抜けて、今に至っている。

「春野さんとヤーモリね…、意外な組み合わせだけど良いじゃん！もっと仲良くなっていきなよ！アドバイスするし！」

「組み合わせって…仲良くなりたいと思ってるけど、これがどんな名前の気持ちからかは分かってないんだ」

「おいおい、名前の気持ちとか、やっぱり朝日は定義とかにうるさいんだよな。仲良くなりたいって気持ちに素直でいれば良いだけよ、後からその名前はわかると思えばいい」

「そうだね！めちゃくちゃ良いこと言うじゃんそーちゃん！」

「なるほどなあ。分かったよ、たまに話しかけてみる。ところで、二人はどこから僕と春野さんが話してたことに気づいてたの？」

「春野さんが朝日の後ろへ回って、耳元に話しかけて朝日が大きな声を出したところくらいからかな」

「私はそれを見てニヤニヤしてるそーちゃんを後ろから見てたよ！」

「全部じゃないか…」

「大丈夫だよ、誰にも言いふらしたりしねえって」

「それは心配してない。ちょっと、恥ずかしかっただけ」

くー、聡太郎と高宮さんだったから良いものの、それ以外の人に見られたらどうなっていたことか。…どうなっていたのかな。別に、困ることはない？

いや、やっぱり噂ってのは、おひれはひれが付いてすぐに広まっていくものでもある。注意しよう。

「お、学年が変わったし、そういえばクラス替えがあったな。張り出されてるみたいだ、みんな一緒だといいな」

「そーちゃんとヤーモリ、どうだろうねー？」

「早く見にいこう」

期待感があったのは否めない。

心臓を高鳴らせながら、掲示板の元へ歩いていく。

恐る恐る、張り出されたクラス替えの紙を見た。

2年3組

…

高宮　鈴音

…

浜辺　聡太郎

…

春野　美月

おおー…三人とも同じクラスだ。あとは、僕の名前があるかどうか…。

…

森谷　朝日

うおー、あ、ある〜。嬉しい。

思わず、拳に力が入ってしまう。

「おー、みんな一緒じゃないか。やったな！じゃあ、3組に行こうぜ」

「やったー！みんな一緒だねー！嬉しいねーー！行こう行こう！」

「うん」

三人で3組の教室へ向かい、扉を開けて入室する。

クラスのみんなが、それぞれ話をしたりスマホをいじったり、自由に朝礼までの時間を過ごしていた。

そして…僕は思わず、春野さんを探してしまった。

すぐに彼女は見つかった。

彼女は教室の前あたりで、女の子数人と会話をしていたのだ。

椅子に座る彼女のもとに、女の子が集まっているという形。

これだけでも人望があり、人気者であることが伺える。

彼女を見つめることほんの一瞬。

春野さんは突然後ろを振り向いたと思うと、一瞬当たりを見渡し、僕と目が合った。

彼女はニコッと笑ったかと思うと、机の下あたりから右手を出してひらひらと手を振ってくれたのだ。

突然の出来事で驚いたが、何も返さないわけにはいかない。

僕も、カバンを持っていない方の手で、軽く手を振った。

それを見た彼女は、満足そうな表情をして、再び前を向き直した。

彼女の行動に、思わず心臓がドキンと跳ねる。

な、なんだったんだ今の…。

「美月、どうしたの？」

「ううん、なんでも」

「そう？でね、昨日のYouCubeでね…」

「うん——」