「ん……ぅ…………？」

　床の硬さか、直線状に差し込む冴えた月明かりか。

　或いは、部屋の中に満ちる異様な臭いだろうか――――果たしてどれが、彼女の目を醒ます一助になったのか、分かったものじゃないけれど。

　少女は。

　戸練火花は、自分が闇色の部屋で寝かされていることに、ようやく気が付いた。

「……な、に、ここ……――――痛っ…………！」

　むくり、上半身を起こしても視線の先は真っ暗で、目を凝らしてもなにも見えない。

　加えて、彼女は自身が傷つけられていることをも自覚した。ズキズキと、後頭部が沁み入るように痛い。咄嗟に手の平を当てると、温度の上昇を敏感に察知してかより痛みが鋭敏になっていく。内側から直接涙腺を刺激するようなそれに、火花は歯を喰い縛って耐える他になかった。

　ぐるり、周囲を見回す。

　恐らく台所の一部だろう流しが面する壁。そこが遮光カーテンの張り巡らされた窓になっていて、ほんの数センチ、青白い光が侵入できる隙間が開いている。夜空を見上げるには不十分な空隙、それでも今が夜中であることだけは分かった。

　それだけだ。把握できることなんて、たったそれだけ。

　直線状しか照らさない月光は、部屋の全貌を依然黒色のまま留めていて、ここがどこなのか、どんな部屋なのか、なにがあるのか――――何故、ここにいるのか。

　全部、全部分からない。

　視覚以外で得られる情報と言えば、唯一。

　――――息をするだけで肺腑が腐り落ちそうな、酷い、腐臭くらい。

「っ……――――――――ま、ぁ……うん、いい、のか……別に……」

　ここはどこ？

　怖い。よく分からないけど怖い。

　早く、早くここから出なくっちゃ。

　――――そんな思考を、当たり前の反応を、吐き気を催すひと呼吸の間に、火花は呑み込んだ。うろうろと、じたばたと、ぺたぺたと手足を蠢動させるのを、疲れたような溜息と同時に停止させた。

　自発的にこんな場所へ来た覚えがなく、今もなお後頭部が痛む以上。

　火花は、拉致されたのだ。何者かによって殴られ気絶させられ、この、なにも分からない部屋の中へと。

　それは分かった。その現実だけは把握した。

　理解した上で彼女は――――戸練火花は、現状への抵抗を放棄していた。

　――別に……別に、いいか。なんでも。どうでも。

　――誰がやったか知らないし……これから私、どんな目に遭うのかも分からないけど。

　――でも…………まぁ、いいか。どうでも。

　――…………だって――

　錠も鎖もない、服もバッチリ着ている、頭以外に痛む箇所はない。

　監禁にしては生温い待遇。――――懸念点は異臭と、暗くて、なにも見えないという二点だけ。

　暗いは、怖い。誰が決めた訳でもない、人類が猿だった頃からの刷り込みが。

　まだ幼い火花の視線を、身体を、自然と月明かりの方へと動かした。

　思考の介在しない、本能的な行動。だから火花は、欠片も考えはしなかった。毫ほども予想していなかった。

　真っ暗闇が、意識から削ぎ落としていたのかもしれない。

　――――部屋の中に、火花を攫った犯人が、いるかもしれないという可能性を。

「あ」

「――――――――――――」

　聞き馴染みのない声がした。ぺたぺたと床をまさぐっていた手が、骨張ったなにかを柔らかく踏んだ。

　ただ、それだけだったら火花はまず、悲鳴を上げていただろう。単純に驚いていただろう。一五歳という年齢相応の、オーバーリアクションで声の主を逆に驚かせていただろう。

　それすらも、できなかったのは。

　彼女の思考が、オーバーフローしたから。

　声。感触。そして。

　――――床を這うように揺れる、包丁の刃――

「……えへ、えへへ……ふえへへへへへ……」

　掠れて上擦って、それでも必死に言葉の体を成そうとしているその声は。

　誤魔化すように笑い声を奏でて――――火花が下に敷いていた手をするりと脱け出させ、彼女の頭を、優しく不慣れに撫でる。

「ご、ごめん、ね？　戸練……火花、さん……。い、痛かった、よね……。け、結構強く、ごちんっ、て……叩いちゃった、から……え、えへ、ふえへへへへ……お、驚いちゃったよ、ね……？　ご、めん……ごめん、なさい……」

「――――っ、え、えぇっ!?」

　剣呑な情報量にフリーズしていた火花の脳が、再起動を果たせたのは。

　痛みも、腐臭も、包丁の鋭ささえも、忘れてしまうほどに。

　思わず跳び退いてしまうほどに衝撃的な顔が、月明かりに照らされたからだった。

「…………え、えへ、えへへ、ふえへへへへ…………ご、ごめん、なさい…………そう、だよね……それが、そうなるのが、普通、当然、当たり前……えへ、えへへ、ふえへへへへ……」

「っ……!?　あ、あな、た……――」

　その顔を、火花は知っていた。

　オレンジの癖っ毛ショートヘア。ぐりぐりと大きな眼に、不健康な色濃い隈。眼鏡でも隠し切れないそれから視線を下げると――――あの時見たのと同じ、肩を出した黒のワンピースドレス。

　違うのはあの時、両手に嵌めていた長い黒手袋を、今は外していて。

　片方の腕は床で身体を支えながら、包丁を握っている。

　伸ばされた右手は、手持無沙汰のように下げられていて。

　彼女は、無理矢理に取り繕った下手くそな笑顔を、すっかり床へと向けてしまっていた。

「――……無耳唄（みんきらうた）先生、ですよ、ね……？　え……？　なん、で……？」

「――――っ!!　お、憶えててくれたのっ!?　嬉しい……えへ、えへへ、ふえへへへへへ……♪」

　尻餅をついたまま、火花が彼女の雅号を呟くと。

　橙色の女性――――無耳唄は顔を上げ、満面の笑みを浮かべて、くねくねと上半身を揺らし始めたのだった。