カルサ城。

　これは、ロマンシア大陸の南西端（なんせいたん）に位置する小さな国境都市（こっきょうとし）である。

　また、ゲーム「薔薇の王座」の幕開（まくあ）けの場所だ。

　私は今、カルサ城の中央通りを必死に駆け抜け、記憶に従って街の南西端にある路地に曲がった。

　すぐに、酒場を兼（か）ねている宿屋（やどや）が目に入った。

　

　表門の外には、木製の看板が掲げられていて、その上には酒場兼宿屋の名前──「チューリップ」と書かれている。

　RPGが登場しそうな建物の中は、RPGのような多くの客で賑（にぎ）わい、お酒を飲んだり、おしゃべりをしたり、テーブルを囲んでトランプをしている人だらけだ。

　昼間から、酔っ払って観客（かんきゃく）たちの下品な笑い声が溢れかえっている。

　が、一階の賑やかな群れとは違って、2階にはフードをかぶった二人が静かに木製の手すりに寄りかかっている。

　フードの下から髪の毛がかすかに見えるだけで、少し背の高い方は黒髪、もう一方は金髪だ。

　しかし今の私は、彼らに構う暇なんてない。

　酒場のドアを踏み入れると、急いでマスターの姿を探し始めた──

　あった！！

　テラス席のテーブルに座り、ひげを生やしてビールっ腹の中年の男が友達とトランプをしている。

　実体の姿はCGとは少し差があるが、幸い先ほどリアの記憶が湧いてきたので、すぐにその人を認めた。

　

「マスターカール！」

　私はその男の名前を大声で叫んだ。

　騒がしい酒場が一瞬、しんと静まり返った。

「うるせぇ、誰だ！」

　ひげの男はイライラした表情で振り向き、私を見ると驚いた。

　私はためらうことなく大股（おおまた）で彼の前に歩く。

「マスター、悪いけど、さっきの水晶指輪（クリスタルリング）を返してくれない？」

　そう、このひげ男はカールという、チューリップ酒場のマスター。

　ングを手に入れた後、リアは誰に売るべきか分からなかった。チューリップ酒場には様々な客が集まるため、カールは見識も広く、最終的にリアは彼に売ることに決めた。

　──あれ？　

　私の錯覚か？

　「水晶指輪」を口にした瞬間、2階でフードをかぶった二人が私の方を向いてきた。

「なんの指輪？　何言ってんだ！」

　やばい、カールは何も知らないふりをして、すべてを否定しようとしている様子だ。

　彼の意図に気づき、私は怒りを覚えた。

　指輪はアクア家の家宝で、もちろん非常に貴重なものだ。それをカールはわずか5枚の金貨でリアから買い取り、さらに高い値段で転売するつもりだ！だからこそ、今のような態度──！

「マスター、しらばくれるのはやめて。さっき、まだ30分も経ってないうちに、私はあんたに指輪を売ったんだよ」

　そう言いながら、私はポケットから布製（ぬのせい）の財布を取り出す。

「これがあんたがくれたすべての金貨だ。私は全然動いてないから、指輪を返してお願い」

「お前、さっきから何言ってるんだ？俺に物を売ったって、証人はどこにいる？」

　

　カールは酒場を見渡して、大声で詰問した。その瞬間、周りの客たちは一斉に爆笑（ばくしょう）する。

　私は怒りで顔が真っ赤になったが、どうしようもなかった。

　元のリアは、指輪を売ったことがバレるのを恐れて、目撃者なしでこっそりとカールと取引したのだ。

　証人は、いない。

　

「ちょっと、こいつはマリア修道院のリアじゃん？嘘つきがこっちに来てぼったくるつもりか？」

　誰かが悪口を言い始めた。

　──まずい。

　ゲームのリアは性格が暗くて大嘘つきで、みんなに与えた印象はすっごく悪いんだ。

　たとえ弁解しようとしても、信じてくれる人はいないだろう……

「マスター、お願い。それは私の親友の大切なものだ」

　私はドレスの縁をしっかりとつまんで、懇願（こんがん）する。

「さっき言っただろ！ そんなもんねえよ！ 出て行け！」

　カールは遠慮なく怒鳴り始め、酒場の人々も私を見て軽蔑に笑った。

　唇を噛んで、焦る気持ちが胸を締め付ける。

「ほんとにお願いだから。どうすれば指輪を返してくれるの？」

「だから持ってねえって！ そんなこと言って、証明してみろよ」

　カールは、私が証明できないと確信し、冷笑した。

　酒場の人もざわめき、私の狼狽（ろうばい）した様子を待っている。

　私は目を閉じ、深く息を吸って焦る気持ちを落ち着かせながら、考え始めた。

　クリスタル指輪は非常に貴重な品物、カールもそれを知っているに違いない。

　だから、たぶん今も肌身離さずどこかに隠しているはずだ。

　もしその指輪が彼の体に隠されていることに、みんなが気づけばいいんだ。

　強引に突破しようか？

　──いや、だめだ。

　この考えが浮かんだ時点で、私は即座にそれを拒否した。

　カールの周りにはすでに数人が囲んでおり、手伝いに違いない。私の体力では、彼に近づく前にその連中に押さえつけられる可能性が高い。

　他に方法は？

　──ない、みだい……

　仕方がなくて、私は落胆し始めた。

　すべてソルのせいよ……私をこんなゲームに引き込まなければよかった……しかも、最後で火刑に処された魔女に転生したなんて──！

　

　──ちょっと待って。

　頭に、一つのアイデアがふと浮かんだ。

　水晶指輪はアクア家の家宝、つまり一種類の高級魔法道具だ。その中に嵌められた青い水晶石には膨大（ぼうだい）な魔法エネルギーが宿っており、魔力の共鳴によって眩い光を放つ！

　心臓の鼓動が急に速くなり、私は胸をしっかりと押さえた。

　私が転生したのは、魔女になる運命を定められたリアだ。

　この体には、魔力も潜んでいるに違いない！魔力を解き放てば、指輪と共鳴できるはずだ！

　──でも、どうすればいい？

　深く息を吸って、ゲームCGの魔法陣の映像を頭の中で想像しながら、意識を集中させてみる。

　不思議なことに、自分の中に本当に暖かい流れを感じた。

　──くる！

　私は、狂喜の叫び声をあげそうになる。