私は意識が戻ったとき、目の前に広がっているのは、中世ヨーロッパ風の街だ。

　

　規則正しく舗装（ほそう）された石畳の道が広がり、道端には同じ石で作られた整然（せいぜん）と並ぶ家々が立ち並んでいる。行き交（か）う人々の笑い声や、遠くから聞こえる馬車の車輪の音が耳を打つ。果物や花を売る行商（ぎょうしょう）、馬車を操る車夫（しゃふ）、楽しげに談笑（だんしょう）しながら歩く婦人たち──

　

　ああ、そして……『一般人（いっぱんじん）』だけでなく、騎士のような鎧を身にまとった戦士や、全身を黒いローブで覆った人物まで見かける。それは、どう見ても魔法使いの姿だ。

　

　でも、なぜか感じるのは違和感ではなく、むしろ……馴（・）染（・）み（・）だ。

　

　――なぜ、この光景がこんなに懐かしいような、どこかで見たことがあるような……？

　

　ああ、そうだ……

　ここは……ゲームの中だ！！！！！！！！

　

　そして、数分前に戻る……。

　

　……

　

「ハハハ、このゲーム、本当におもしろい！」

　

　夏休みに入ってから、時間を持て余していた私は、暇つぶしにゲームを始めてみた。

　

「薔薇（バラ）の王座（おうざ）」というこのゲーム、アイコンのバラの花びらが可愛くて、なんとなくインストールしたのだが……。紹介文（しょうかいぶん）をよく見てみたら、なんと、これは女性向けの恋愛ゲームだと気づく。

　このゲームには、攻略対象が5人──それぞれが1枚の花びらに対応していて、キャラクターの立ち絵も超カッコイイ！

　しかも無料だから、もう最高！！

　

　1週間、ほぼ休むことなくゲームをしてしまい、ついに全ルートをクリア。隠しルートが解放されたその瞬間──

　突然、画面からまばゆい白い光が放たれ、ノイズが走り始める。

　

「な、なんだっ!?」

　

　私は、思わず叫んだ。

　そしたら、部屋全体が砂嵐に呑み込まれるように揺れ、ノイズはますます激しくなって──

　――その刹（・）那（・）。

　頭の中で「バツンッ！」と音が鳴り、目の前が真っ暗になった。ブラックアウトしていく意識の中、私の腕は誰かに掴まれている気がする。

　

　……

　

　目を開けると、奇妙な暗闇が広がっていた。周囲を見渡しても、光のかけらすら見当たらない。

　

　――ここは、いったいどこなの？

　

　ゲームをしていたことは、はっきりと覚えているのに……

　私が気絶した後、誰かに連れ去られたのか？

　

「ゲームクリアおめでとう！」

　

　戸惑う間に、耳元に一つの声が響く。「君は、このゲームのラッキープレイヤーに選ばれたよ！」

　

「わわあああああ！！！ 何だこれ！？」

　

　びっくりして、私は思わず叫んだ。

　後ろを振り返ったが、やっぱり何も見えないただの暗闇だ。

　

「あんた、誰だよ？ いったい、どういうことだよ！？」

　

　私は両腕を抱きしめて、暗闇の中に向かって尋ねた。

　

「僕？僕は、このゲーム――『薔薇の王座』の世界の神様だよ」

　

　再びその声が響く。

　今回ははっきりと聞こえた、男の子供の澄んだ声。

　いたずらっぽく笑っているけど、その笑い声は私をますます憂鬱（ゆううつ）にさせた。

　

　――もう、ゲームの世界の神って何だよ？

　

　全身に鳥肌（とりはだ）が立つような戦慄（せんりつ）を感じたが、今はそれに気を取られてる場合じゃない！

　私は目をぎらつかせ、すぐに声を荒げた。

　

「で、さっき言ってた『ラッキープレイヤー』って何だよ？　まさか、これがあんたの仕掛けたゲームか！？」

　

「僕の試練に合格したってことさ。今君は本当の『薔薇の王座』の世界に入ったんだ……これ、超ラッキーじゃない？」

　

「待って！」

　

　私は手を上げ、ますますわけがわからなくなってきた。

　その声に向かって、困惑の気持ちをぶつける。

　

「あんたの言ってること、全然意味がわからないんだけど？」

　

「ゲームが始まったら自然にわかるさ、一つだけ覚えておいていい──君が最終ルートをクリアした後、元の世界に戻れる。でも、もしゲームをクリアできないなら、君の魂はこの世界に閉じ込められ、永遠に出られないのよ……」

　

「永遠に出られないって何？私を解放してよ！」

　

　なんだよ、こんなことになって！

　拳をぎゅっと握りしめ、全身に力を込める。怖くないわけじゃない。

　──でも、こんなところでビビってる場合もんか！

　そう自分に言い聞かせ、深く息を吸い込むが、心臓はどくどくと速く打ち続けている。

　

「君はやはり強いな。それはいい……」

　

　私の対処を見ていたのか、空気に浮かぶその声は軽く感嘆の息を漏らした。

　

「あんたはいったい──」

　

　話そうとした瞬間、私の体は突如、大きなブラックホールに引き寄せられるかのように吸い込まれていった。

　白い光が目の奥を貫いた瞬間、またしても意識が途切れた……

　

「さぁ──ゲームをはじめよう♪」

　

　暗闇の中、悪戯っぽい子供の笑い音だけが聞こえてくる。