その森の闇は、不安に満ちていた。

　空には紅を一滴落としたような、赤金色の月。

　襲いかかる巨体のモンスター。

　飛び出した小さな影。

　赤い魔法の光。蹴り。

　逃げていく巨体。

　「大丈夫。私は……味方だから」

　そう言うと小さな影はゆっくりと――倒れた。

　

　これが彼女、――ルルドナとの出会いだった。

＊＊＊ 　

　ブラック企業を転々とし、空白の10年間を引きこもってネットばかり見て過ごし、コンビニバイトを一日でクビになり、トラックにはねられて、転生した俺。

　気がつくと谷間の山村を見下ろす丘の上にいた。 　

　広大ななだらかな草原、だけど、どこか懐かしい風景。

　姿形は転生前の若返った普段着の格好。黒いズボンに無地の灰色ワイシャツに深緑の薄いハーフコート。

「ああ……転生か」

　――そこで重大なことに気がつく。

「ここの土、かなり上質だ！　いい焼き物ができるぞ！」

　……最高じゃないか！　土こねてスローライフ系の異世界ライフを楽しもう！

　すぐ近くに、立派な屋敷がある。 玄関に張り紙が書かれていた。

『売り家、1000万ゲル』（文字は自動翻訳）

「これって、いくらくらいの価値なんだ……？」

　張り紙に書かれている住所を頼りに、ふもとの町の不動産へいった。

＊＊＊

「これはこれは、日本からの転生者さま！　実は私もでして！」

「あ、そうなんですか」

「通貨価値も同じ、生活水準もほぼ同じ！」

　1ゲルが約1円らしい。

「ということは1000万ゲルも妥当か」

「そうです！　今なら転生者ローンもあります！」

　大きな屋敷に大きな山がついて1000万なら、妥当な気がする。特に良質な土があるし。

　――結果、買ってしまった。

　細かいことは気にしていられない。サインをして屋敷に戻る。

「スローライフ、やるぞ！」

　丘の上の空き家の前で拳を突き出す。

＊＊＊

　――だけど、機嫌良くスタートできたのは、わずか半日だった。

　機嫌よく土をこねていると、契約書が届いた。

　……それを読んで目を疑った。

『ゼロが多くて桁を言い間違っていました。そこ、100億ゲルです。しかし契約済みですので、いかなることがあろうと変更は許されません。年利は1億ゲルです』 　 　

（転生前、時給1000円だった俺の、年の利子支払額が1億……？ ）

　転生したのに借金スタートかよ。

　混乱した俺は……粘土をこねだした。

　精神安定には粘土をこねるのが一番だ。

＊＊＊

　しばらくしても粘土は、水の配分を間違ったのか、全然固くならない。

「あれ、固まらない……」

〈ポタポタ……〉

　涙が落ち続け、粘土は固まりきれなくなっていた。

　悲しいんじゃない。……もっと別の、虚しいとか悔しいとか入り交じった別の感情だ。

　転生し人生をやり直そうとしたのに、すぐに騙される。

　――もう、この俺という人間そのものが、むなしすぎる。

「転生したのに、全然変われてない……。俺が、いったい何したんだよ……」

　泥を足し、程よく硬くした。

「粘土細工で借金なんてすぐ返してみせる」

　空元気でも、そう言わずにいられなかった。

　……粘土細工を、ハニワの形に整え家を飛び出す。

　＊＊＊

　森の中を進む。残された創作物……ハニワが、静かに俺を見ている――そんな気がして、振り返れないまま山道を進む。目的地もない。

　行けども行けども、同じ木々と土の匂い。

　足音が吸い込まれるようで、不気味なほど静かだった。

　その沈黙を破るように、茂みの奥から――咆哮。

〈グオォォ……！〉

「これ、ヤバい……？」

　森から現れたのは、クマとゴブリンを合わせたような巨大モンスター。

「クマゴブリンってやつか……」

　 心臓の音が喉の奥からこみ上がる。鋭い爪が月光を反射している。

　走り出す。逃げ場はない。

　道なき道を進むが、すぐ追いつかれ、転んでしまう。

　巨大な腕が振り上げられる。

「だ、だれか……！」

　その瞬間――

　ドッと胸が鳴る。

　次の瞬間、光が爆ぜた。

　月明かりのような白い紋様が地面を覆い、夜が昼に変わったように明るい。

　一撃を、光るハニワが受け止めていた。その直後。

〈ドォン！〉

　光の魔法陣がはぜ、クマゴブリンを吹き飛ばす。

　だが、クマゴブリンも最後に一撃を――。

〈パリン！〉

　助けに来たハニワは無残にも真っ二つに……割れた。

＊＊＊

　視界が白く弾けた。強いめまいを覚え、這うように割れ崩れた欠片に近づく。

「おい、まさか」

　背後にはクマゴブリンがゆっくり迫る。

　振り返ると、跳躍しこちらに襲いかかる巨体が見えた。

　まるで世界が時を止め、音を無くしたように、ゆっくりとその光景を演出しているようだった。

　そのとき。世界が一変した。

　――空には赤金色の月。

　空中でクルッと回った小さな影。

　赤い光を纏い、空中で一瞬だけ静止し、

　――直後、力強く巨大モンスターにかかと落としをする。

〈ドォン！〉

「グオオオーー！」

　モンスターは頭を抱え、逃げていった。

　

　助けてくれた影がふわりと俺のそばに降り立つ。

　

　それはまるで――神々の時代から飛び出してきたような、紅赤の髪の少女だった。

　深紅の瞳がこちらをのぞき込む。

　体中にヒビが入り、手足は生成中でギプスのようになっている。

「大丈夫。私は……味方だから」

　そう口にして、彼女はその深紅の瞳を哀れむように揺らしたあと、ゆっくりと目を閉じ、――倒れた。

「ちょ……！？」

　慌てて受け止める。

　その体は、妙に軽い。

　これが彼女、――ルルドナとの出会いだった。

＊＊＊

　見上げると静かに赤黄金の月。俺は、紅赤の少女に救われた。

　腕の中で穏やかに眠る彼女の寝顔。素焼きの土器のような色の肌にヒビが入り、欠けている。

　それを見つめながら、ため息をつく。

「とんだスローライフになりそうだな……」

　返事はない。

　見上げた空に浮かぶ赤金の月が、静かに揺れる。

　このときはまだ、俺は知らなかった。

　“借金色の月”が暗示していたことに――。

　スローライフを目指すことが、

　世界の運命を変えることになるとは、……まだ、何も。