放課後の教室。

　日が傾きかけ、窓際の席に座る佳奈の横顔が赤く染まっている。涼は教室の後ろで、そんな彼女の姿をぼんやりと眺めていた。

　「この日が繰り返されてる気がする」

　昼休みに佳奈が言った言葉が、涼の頭の中でこだました。

　彼女がループの違和感に気づいたのは偶然ではない。少しずつ記憶のズレが広がり、やがて無視できないほど大きくなってきている。

　葵と二人だけではなく、ついに佳奈も。

　——となれば、ほかにも気づいている人間がいるかもしれない。

　涼はゆっくりと佳奈に近づき、机に手をついた。

　「佳奈、もう少し話せるか？」

　佳奈はノートを閉じ、涼の方を向いた。

　「うん……いいよ」

　二人は誰もいない廊下を歩き、静かな階段の踊り場で腰を下ろした。

　「昼に言ってた話、もう少し詳しく聞かせてくれないか？」

　佳奈は小さく息をつき、スマートフォンを取り出した。

　「実はね、これを見てたの」

　画面には、幼いころの彼女の写真が映っていた。

　「私、小さいころはよく父さんとここで遊んでたんだって。でも、昨日この写真を見たとき、違和感があったの」

　「違和感？」

　佳奈はスマホを涼に見せる。

　「この写真、何かが違う気がする。でも、それが何なのか、うまく言えないの」

　涼は画面を覗き込んだ。

　確かに、何の変哲もない昔の写真に見える。

　佳奈が気づいた「違和感」とは、一体何なのか？

　「それだけじゃない」

　佳奈はそっと手を握りしめた。

　「最近、何かを思い出そうとすると、頭の中がぐちゃぐちゃになるの。まるで記憶が塗り替えられてるみたいに」

　涼の背筋に冷たいものが走った。

　——記憶が塗り替えられている？

　「私、もしかしたら……大切なことを忘れさせられてるんじゃないかって思うの」

　佳奈の言葉に、涼はすぐには返事ができなかった。

　ループする世界の中で、彼女の記憶だけが曖昧になっているのか？

　それとも——。

　涼は昼間、葵と話したことを思い出した。

　——「このループの中で、何かが変わってる気がする」

　——「もしかすると、気づいているのは私たちだけじゃないかもね」

　涼はふと、葵にもこのことを話すべきかと考えた。

　が、その前にもう一つ確かめたいことがあった。

　「佳奈……今日、お前が朝、登校したときのことを覚えてるか？」

　佳奈は怪訝そうに涼を見た。

　「え？ それは覚えてるけど……」

　「じゃあ、その前の日の朝は？」

　佳奈は口を開いたが、すぐに言葉を詰まらせた。

　「……え？」

　彼女は一瞬、思い出そうとするように目を閉じ、それからゆっくりと首を振った。

　「おかしい……昨日の朝のこと、思い出せない」

　涼は息を呑んだ。

　彼女の記憶がズレているのは確かだ。

　でも、それがただの思い違いなのか、それとも本当に「消えている」のか。

　「俺も確認してみる」

　涼はポケットからスマートフォンを取り出し、日記アプリを開いた。

　彼はここ最近、ループの違和感を感じてから、毎日簡単なメモを残していた。

　——「9月8日 朝、葵と登校。昼、購買でパンを買う」

　——「9月8日 朝、葵と登校。昼、購買でパンを買う」

　——「9月8日 朝、葵と登校。昼、購買でパンを買う」

　涼は喉が渇くのを感じた。

　メモの日付が、全て「9月8日」のままになっている。

　記録はある。だが、その日付が進んでいない。

　まるで——本当に世界が止まっているように。

　「佳奈、お前が今までで一番、強く違和感を覚えたのはいつだ？」

　佳奈は少し考えてから答えた。

　「たぶん……昨日の夜。家でスマホを見てたとき」

　「何を見てた？」

　「昔のLINEの履歴」

　涼は身を乗り出した。

　「誰との？」

　「……佐伯悠真くん」

　その名前に、涼は目を見開いた。

　「佐伯と？」

　「うん……何か変だった。前に送ったはずのメッセージが、送信されてなかったり、逆に送った覚えのないメッセージが残ってたり……」

　「それって、もしかして——」

　涼の胸の奥で、これまで気に留めていなかった小さな疑念が、ゆっくりと膨らみ始めた。

　このループの中で、ただの傍観者ではなく「変化を加えている」人物がいる。

　それがもし、佐伯悠真だとしたら——？

　「涼……私、怖い」

　佳奈が小さく言った。

　「もし、このままどんどん記憶がなくなっていったら……。気づいたら、自分が何者かすら分からなくなってしまうんじゃないかって」

　涼は静かに佳奈の手を握った。

　「大丈夫だ。俺がちゃんと覚えてる」

　彼はそう言ったが、胸の奥に広がる不安は、簡単に消えるものではなかった。

　——このループが、ただの繰り返しではないとすれば？

　誰かがこの世界に「手を加えている」可能性があるのなら——。

　涼は立ち上がり、スマホを握りしめた。

　次に探るべき相手は、決まっている。

　——佐伯悠真。

　彼が、このループの鍵を握っているのかもしれない。