目を覚ますと、9月8日だった。

　もう驚きはしない。だが、何かが少しずつ変わっている。

　涼はスマートフォンを手に取り、ロック画面を確認する。日付は変わらず9月8日。だが、背景に設定していた写真が昨日と違っていた。自分で変更した記憶はない。

　小さな違和感が積み重なっていく。

　「おはよう、涼君」

　登校途中、葵がいつものように待っていた。しかし、その表情がどこか緊張しているように見えた。

　「おはよう……何かあったのか？」

　「ううん。でも、今日は何かが違う気がするの」

　涼はその言葉に強く共感した。

　「俺もだ。昨日までと比べて、小さな変化が多すぎる」

　並んで歩きながら、涼は通学路の風景を注意深く見渡した。普段見慣れた商店の看板が微妙に変わっている。いつも駐車しているはずの車がなかったり、逆に見覚えのない車が停まっていたりする。

　学校に着くと、さらに違和感が増した。

　「おはよう、涼」

　佳奈の声のトーンが僅かに違う。表情もどこかよそよそしい。

　「おはよう、佳奈……具合でも悪いのか？」

　「え？ ううん、そんなことないよ」

　そう言いながらも、彼女はどこか落ち着かない様子だった。

　涼は教室の中を見渡した。

　席の配置は変わらないが、生徒たちの雰囲気が違う。いつも騒がしいはずのグループが妙に静かだったり、逆に普段あまり話さない生徒同士が親しげに会話していたりする。

　そして、極めつけは堀田先生だった。

　「さて、今月いっぱいで私は退職するわけだが——」

　その言葉自体は変わらない。

　だが、その口調が昨日までとは微妙に違う。淡々としていたはずの声に、今日はわずかな躊躇が感じられた。

　——もしかして、先生も何かに気づき始めている？

　授業中、涼はノートを取りながらも周囲の様子を注意深く観察し続けた。

　すると、ふと背後から刺すような視線を感じた。

　振り返ると、佳奈がじっとこちらを見ていた。

　「……何か用か？」

　「いや、なんとなく」

　佳奈は微笑を浮かべたが、目は笑っていなかった。

　彼も何かに気づいているのかもしれない。

　——このループは、俺と葵だけが認識しているわけじゃない？

　その可能性が浮かんできた瞬間、涼の背筋に冷たいものが走った。

　もしも他にも気づいている人間がいるなら——それは、味方なのか、それとも。

　授業が終わり、昼休みになると、葵がそっと近づいてきた。

　「ねえ、涼君……今日の佳奈、いつもと違わなかった？」

　「お前もそう思ったか」

　涼は腕を組み、考え込んだ。

　「ループの中で何かが変わり続けている。もしかすると、ループするたびに記憶を引き継ぐ人間が増えてるのかもしれない」

　「……もしそうなら、どうなるの？」

　葵の声が少し震えていた。

　涼はゆっくりと深呼吸した。

　「それを確かめるためには……まずは佳奈と話してみるべきかもしれない」

　葵は迷いながらも頷いた。

　「気をつけてね、涼君」

　「もちろん」

　涼は席を立ち、佳奈の元へ向かった。

　このループの本当の意味を探るために。