Aコートの試合は、ついに最終の4ピリオドに入った。

　五人の顔には、はっきりと緊張の色が浮かんでいた。中学生になって、全員が初の試合。ユニフォームの真新しい感触と、体育館の熱気。すべてが彼女たちの鼓動を早めていた。

　亮多は、その緊張が単なる「初めての試合」だけから来ているわけではないことを知っている。 　特に、三久にとってこの試合は、「部活の継続」を認められるかどうかの瀬戸際だ。その重圧が、彼女たちの肩にのしかかっている。

　「深呼吸」

　亮多は誰にともなく、小さく、しかしはっきりとした声で言った。 　その声に、五人は一斉に息を吐き、静かに視線を亮多に向けた。

「試合は、もうすぐ始まる。自分たちがやってきたことを信じろ。そして、隣にいる仲間を信じろ」

　ブーーーー。

　試合終了の合図だ。Aコートにいた選手たちが挨拶を交わして去っていく。 三久たちは、入れ替わるように素早くコートに入り、エンドラインに並んで一礼した。

「「「「「お願いします」」」」」

　体育館の空気が一変する。

　ボールを持った三久、かずみ、四季。ボールを持たない二乃と五月。 　三久はボールを胸の前でしっかり掴み、円陣の中心に立つ。

「ワンツーパスのレイアップから始める！」

　三久の大きい声が、熱気の残る体育館に響き渡った。

　（相手チームより先に練習を始めるだけでなく、大きい声によって流れを掴んでいる）

　亮多は、三久の行動に感心した。エースとしての技術だけでなく、チームの空気を動かすキャプテンシーを発揮している。緊張の中で、彼女が冷静に状況を判断している証拠だ。

　アップが終わり、両チームベンチへ戻った。

「緊張してるか？」

　亮多は一言投げかけた。

「今更しないわよ」

　三久が堂々と言った。その言葉に三久以外も頷いた。

「よし。俺から言えることは一つ。前半は四季を中心に攻めろ。後半はまた指示を出す」

「「「「「はい！」」」」」

　＊　＊　＊

「これから白、本屋戸中対青、鶴賀中の試合を始めます。礼！」

「「「「「「「「「「お願いします！」」」」」」」」」」

　ジャンプボールに入る五月。本屋戸中の選手は五月と同じくらいの身長だ。

　ピッ！

　ボールが高く上がり、五月と相手選手がボールをタップする。

　ボールが落ちたところには本屋戸中の選手がいた。

　相手チーム、本屋戸中がボールを運び始める。

「三久！マーク！」

　亮多の声がベンチから響く。

　すかさず、三久がボールを持つ相手ガードにプレッシャーをかける。トップスピードに乗せようとするドリブルに、三久は一歩も引かない。

（まずい、止められる！）

　本屋戸中のガードは、三久の凄まじいプレッシャーに一瞬焦り、強引に右サイドのウイングへパスを出した。

　だが、そのパスコースは、上星かずみの守備範囲だった。

「もらう」

　かずみが素早い反応でパスをカット。ボールを奪ったかずみは、そのままドリブルをせず、近くにいる三久にパスをした。

　鶴賀中のオフェンスが始まる。

　三久は、バックコートのスリーポイントラインでボールを受け取ると、すぐにドリブルをしなかった。二乃と五月、四季がすぐにフロントコートへ戻るための待ちだった。四季がフロントコートに入ったことを確認した三久はドリブルでフロントコートに移動した。

　三久はトップでボールをキープしていると、ディフェンスがプレッシャーをかけてきた。

（くっ！抜けない……。悔しいけど、今は私のターンじゃない）

　四季が右エルボーに入ったのを確認した三久は四季にバウンスパスをした。

「四季！」

　ボールを受け取った四季は、ペイントエリア内に入るためにパワードリブルで一対一を仕掛けた。

　四季はディフェンスをパワードリブルで押しているが、相手もフィジカルで対抗し、びくともしない。

　ディフェンスも四季のドリブルを抑えるだけで特にボールのカットはしなかった。

　四季はドリブルをしながら、ディフェンスの動きを見て、一瞬のタメもなく左ウイングにいる二乃に、胸元へ片手で鋭いパスを突き刺した。

「二乃ちゃん！」

　完璧なタイミングでパスを受けた二乃は、スリーポイントラインの外側から、ボールを放つ。

　美しい放物線を描いたボールは、リングに吸い込まれるように入った。

　ザシュッ！

「ナイシュー！二乃ちゃん！」

「四季、ナイパス！」

　試合開始からわずか十数秒。鶴賀中が先制点を奪った。亮多の指示通り、四季を起点とした鮮やかな連係プレイだった。

（よし。完璧な滑り出しだ）

　亮多の指示は、四季の持つ「パスの技術とコートビジョン」を最大限に生かし、相手に攻撃の起点を特定させないための、完璧な立ち上がりだった。

　本屋戸中のベンチは、予想外の展開にざわめき始める。

　「ドンマイ！一本返そう！」

　本屋戸中の選手が声を出し、気を取り直してボールを運び始めた。

　スコア：鶴賀中 3 - 0 本屋戸中