テスト週間が明け、久しぶりの練習日。亮多は、選手たちがどれだけ今日の練習を楽しみにしているか、その期待をひしひしと感じていた。

「よし、みんな集まってくれ！」

亮多の声が体育館に響き渡る。選手たちはすぐに亮多の前に集まり、その表情からは練習への渇望と、どこか緊張した面持ちがうかがえた。

「テスト週間はどうだった？ちゃんとバスケのこと、考えてたか？」

亮多は少し意地悪な笑みを浮かべながら尋ねた。

「イメージトレーニング、ばっちりです！」

「私は、家でずっとドリブルの真似してました！」

三久と二乃が元気よく答える。五月とかずみは、照れくさそうに笑いながら頷いた。

「よし、いい顔してるな。じゃあ、今日はテスト週間の成果を見せてもらおうか。練習メニューは、前回の復習から始める」

そう言って亮多はホワイトボードにメニューを書き出した。

まず最初のメニューは、前回時間をかけて練習したレイアップシュートだ。

「さあ、みんな、テスト前にやったことを思い出せ。ただボールを運んでシュートするんじゃない。一番高く跳ぶためのステップを意識しろ。そして、そのステップを、体が勝手に覚えてるくらい反復して練習するぞ！」

亮多の指示で、選手たちはそれぞれの位置についた。

ドリブル、ステップ、ジャンプ、シュート。全員が前回の練習で学んだ体の使い方を真剣に再現しようとする。

「五月！2歩目のステップが少し広すぎる！もっと歩幅を狭くして、上に跳ぶ準備をしろ！」

「かずみ、いいぞ！そのステップだ！そのまま高く跳べ！」

亮多の的確なアドバイスが飛ぶ。

（すごい……。一人ひとりのフォームをこんなに細かく見てるんだ……）

三久は感心しながら、自分の番を待っていた。そして、いざ三久がレイアップを打つ番になると、彼女は前回の練習で亮多が見せた、まるで空中に浮いているかのような美しいレイアップをイメージした。

大きく1歩目のステップを踏み、体を低くする。2歩目は歩幅を狭くして、膝を軽く曲げる。そして、リングに向かって一気にジャンプ。

「よし、いいぞ三久！その調子だ！」

亮多の声に背中を押され、ボールは美しい放物線を描いてリングに吸い込まれた。

レイアップの練習を終え、次はクイックシュートの練習に移った。

「さあ、クイックシュートだ。これもテスト前にやったな。思い出すんだ。相手の常識を逆手に取るって、どういうことか」

亮多はそう言って、選手たちに二人一組になってマッチアップするよう指示した。

「ボールをもらうと同時に膝を曲げて、そのままジャンプしろ。ただし、わかりやすく膝を曲げるなよ」

二乃と五月がペアになって練習を始める。

二乃は五月にボールをパスする。五月はボールを受け取ると同時に、すっと膝を曲げ、ほとんど間髪入れずにジャンプシュートを打った。五月は身長があるため、このクイックシュートは有効な武器になるだろう。

「今のいいな、五月。まさにディフェンスの予期せぬタイミングだ」

亮多は五月のシュートを褒めた。五月は少し照れくさそうに笑った。

次に二乃がクイックシュートを打つ番になった。二乃は前回、亮多の言葉を真剣に聞いていたことを思い出した。

（膝を曲げる動作を一つなくす……。わかりやすく膝を曲げるのはダメ……）

二乃は、パスを受け取った瞬間の体の動きに意識を集中させる。そして、五月からパスが飛んできた。

パスを受け取った瞬間、二乃は腰を少し落とし、膝を柔らかく使ってそのままジャンプ。五月がブロックに飛ぶよりも一瞬早く、ボールは二乃の手から離れた。

「ナイスシュート、二乃！完璧だ！」

亮多は心底嬉しそうに二乃のシュートを称えた。

「今の、五月はブロックに行けなかっただろ？」

「はい。構えていたのに、いつシュートを打ったのか分からなかったです」

五月は悔しそうに答えた。

「それがクイックシュートの真髄だ。テスト前にやった練習の成果が出てるじゃないか。お前たちのバスケに対する熱意が、俺にはよくわかったよ」

亮多は満足そうに微笑んだ。

次の練習は本来テスト週間前に行うはずの練習で、パス＆ランだ。

これは、パスを出した選手が、その場で立ち止まるのではなく、すぐに空いたスペースへ走り込み、パスをもらい直すことで、ディフェンスを撹乱するプレーだ。

「パスを出した選手は、すぐに動け！パスを出して満足するな！そして、パスをもらった選手は、味方がどこに走っているか、常に目で確認しろ！」

亮多の指示が飛ぶ。

「三久、パスを出したらすぐにゴールに向かって走れ！五月、三久が走ってるの見えてるか？ちゃんと三久にパスを返すんだ！」

最初はぎこちなかったが、何度も反復練習を繰り返すうちに、選手たちの動きは滑らかになっていった。パスを出した三久が素早くゴール下へ走り込み、五月からの正確なリターンパスを受けてレイアップシュートを決める。

「ナイスパス！ナイスシュート！その調子だ！」

亮多の声に、選手たちの顔には達成感が浮かんでいた。

パス＆ランの練習を終え、次はスクリーン・アンド・ロールの練習に移った。

これは、ボールを持っていない選手が、味方選手に付いているディフェンスの進路を妨害（スクリーン）し、その間にボールを持った選手がフリーになってシュートやパスを出すプレーだ。スクリーンをかけた選手は、そのままゴール下へ移動（ロール）し、パスをもらうチャンスを伺う。

「スクリーンをかけるときは、ただ立ち止まるんじゃない。ディフェンスの邪魔になるように、しっかり体を張れ！そして、スクリーンをかけ終わったら、すぐにゴール下に向かってロールしろ！」

亮多は、まず五月と二乃に手本を見せた。

五月がトップでドリブルをしていると、二乃は五月に付いているディフェンス役のかずみの後ろに立ち、進路を妨害する。その間に五月はフリーになり、シュート体勢へ。そして、二乃は素早くゴール下へ移動し、五月はシュートフェイクから二乃へパスをする。

「五月、二乃、いいぞ！今の完璧だ！」

今度は、三久と二乃がペアになって練習を始める。

三久がボールを持ってドリブルを始めると、二乃は三久に付いているディフェンス役の五月に近づき、体を張ってスクリーンをかける。五月は二乃のスクリーンに阻まれ、三久を追うことができない。その間に三久はジャンプシュートを放った。

しかし、三久のシュートは惜しくも外れた。

「今のシュート、焦りすぎだ。スクリーンが効いてるんだから、もっと落ち着いてシュートを打てばいい」

亮多は三久にアドバイスを送る。

「ごめん……」

「謝るな。いいか、スクリーンをかけてくれた味方の努力を無駄にするな。スクリーン・アンド・ロールは、二人の信頼関係があってこそ成立するプレーなんだ」

亮多の言葉に、三久は静かに頷いた。

今日の練習は、チームプレーの基礎を学ぶことに費やされた。

選手たちは、個人技だけでは勝てないことを改めて実感し、チームメイトとの連携の大切さを知った。

練習後、選手たちは亮多の言葉を胸に、次の練習試合に向けて、さらに気持ちを高めていった。

「よし、お疲れ。みんなで片付けをして、ミーティングで終わろう」

亮多の声が体育館に響き渡った。

「よし。じゃあ、今日の練習の総まとめだ。ホワイトボードを見てくれ」

亮多はホワイトボードに、今日の練習内容を振り返るように、いくつかのキーワードを書き出した。

レイアップシュート

・ゴールの近くで打つ

・高く跳ぶためのステップ

・体で覚える反復練習

クイックシュート

・ディフェンスの予期せぬタイミング

・膝を曲げる動作をなくす

・思考の駆け引き

「今日やったことは、これからの練習の基礎となる。そして、これらの基礎は、最終的に試合で『得点』を奪うためにある」

亮多はそう言うと、選手たちをゆっくり見回した。

全員の顔が真剣な表情をしていた。

このバスケという競技において、得点とはなにか。

その得点を奪うことが、どれだけ難しいことか。

それを改めて亮多は選手たちに問いかけた。

「バスケは、理不尽なことが多い。身長差や経験の差、技術の差。どれをとっても、すぐに埋められるものではない。だから、俺たちは『工夫』する。今日やった練習は、すべてその『工夫』なんだ」

「レイアップシュートは、相手のブロックを避けるための『工夫』。クイックシュートは、相手の予測を外すための『工夫』。すべては、相手を『出し抜く』ためにある」

「だから、これから練習するメニューは、すべてその**『出し抜き方』**を学ぶためのものになる」

亮多はホワイトボードに、さらにメニューを書き足していく。

「パス＆ラン」と「スクリーン・アンド・ロール」。

それは、相手のディフェンスを崩すための、チームとしての『出し抜き方』だ。

「この二つのプレーを、これから徹底的に練習する。個人で相手を出し抜く技術と、チームで相手を出し抜く技術。両方を身につけて、次の試合に臨む。いいか、もう一度言うぞ。バスケは『出し抜き方』を学ぶスポーツだ。この二週間で、お前たちは個人での『出し抜き方』を身につけた。次はチームだ」

選手たちは、亮多の言葉に静かに頷いた。

レイアップシュートやジャンプシュートといった個人技だけでなく、チームプレーが重要になることを改めて理解したからだ。

「よし、ミーティングはここまで。片付けをして、解散するぞ」

亮多の声で、練習は終了した。

選手たちは、今日の練習で得た手応えと、次の試合への期待感を胸に、体育館を後にした。