次のディフェンスは、五月だった。

　静かに構えようとするが、その表情にはわずかな不安が残り、

重心もどこか揺らいでいる。

　笛の音が鳴り、三人のオフェンスが一斉に動き出す。

　まず、かずみが軽くリズムをつけるようにドリブル。

続いて、ハイポストに入った二乃へパスを送る。

　ボールを受けた二乃は、素早く左を向き、さらにパス。

　左45度――三久がすでに走り込んでいた。

　そのままカットイン。ディフェンスの対応は一瞬遅れる。

　三久が勢いよくレイアップへ。

　ボールは綺麗な放物線を描き、リングを経てネットを揺らした。

「くっ」

　五月が悔しげに小さく声を漏らし、肩で息をつく。

「ナイス、三久！」

　二乃の賞賛の声が響くが、亮多はその背後で黙ったまま立っていた。

　シュートは決まり、パスの流れも滑らかだった。

　だが――彼女たちは、まだこの練習の本質にたどり着いていない。

　この3対1は、見た目こそオフェンスのための練習に思えるが、実際にはもっとも重要な役割を担っているのは、実はディフェンスだった。

　そのことに、まだ誰も気づいていない。

　ルールは単純だ。

　オフェンス全員が一度ボールに触れ、14秒以内に完全なノーマークからのシュートを打つ。

　だが、このルールにはひとつだけ抜け道がある。

　二人目にボールが渡った瞬間、ディフェンスは三人目に張りついてしまえばいい。

　極端な話、フェイスガードでボールに一切触れさせなければ、オフェンスはルール上シュートが打てない。

　全員がボールに触れるという条件が、かえって彼女たちを縛るのだ。

　14秒が過ぎれば、それでディフェンスの勝ち。

　この盲点に、まだ誰一人気づいていない。

　そもそもこの練習は、オフェンスが簡単に成功できないように設計されている。

　だが亮多は、それをわざわざ説明することはしなかった。

　伝えたのはただ一つ「完全なノーマークからのシュートを作る」こと。

　あとはすべて、オフェンス練習のように提示された。

　本当に必要なのは、守る側が本気になり、構造を読み、仕掛けを見抜くこと。

　今のように、オフェンスがあっさり得点できてしまう状況では、それは練習の失敗を意味する。

（……ディフェンスが、攻める空間を与えてしまっている）

　亮多は内心でつぶやく。

　本来なら、守る側が縛ることで、攻める側には考える時間と圧力が生まれる。

　どう動き、どこを使い、どのタイミングで誰を活かすか。

　だが今は、ただ順番通りにボールが回り、ディフェンスはその後を追いかけているだけ。

（これじゃ、ただの順番ゲームだ）

　それでも、亮多は口を開かなかった。

　答えは、与えられるものではない。

　自分たちで疑問に気づき、考え、試し、失敗して――そして本当に掴む。

　その積み重ねだけが、チームを強くする。

「よし、次。ディフェンスは二乃。オフェンスは三久、五月、かずみ」

　亮多の声で、選手たちは再びコートに散っていく。

　次のセットが始まる。

　ディフェンスは二乃。オフェンスの配置は、かずみが左45度、三久が左0度、右のローポストに五月。

　笛が鳴り、かずみがドリブルでリズムをつける。

　そのまま三久にパス。

　三久は一拍置いて、トップに移動したかずみにリターン。

　かずみは素早く右を見て、腰を落とす。右ローポストの五月へ、的確なバウンスパス。

　受け取った五月はすぐにターン。

　迷いのない動きでシュートモーションに入り、ボールはネットを揺らす。

「ナイス！」

　三久が声を上げ、かずみが手を叩く。

　合わせの質は、明らかに初期より向上していた。

　タイミング、ポジション、視線の連動。

　誰もが次に何をすべきかを、互いに感じ取りながら動いている。

　だが――

（それでも、まだ届いていない）

　亮多は、コートの端から彼女たちを静かに見つめていた。

　パスは正確につながり、シュートも決まっている。

　ミスも減った。

　それなのに、どこか歯ごたえがない。

　守りが、まだ練習を壊している。

　誰一人、意図的にオフェンスを制限していない。

　だからこそ、オフェンスは抵抗なく、理想的な形を繰り返せてしまう。

（もっと意地悪に、もっと厳しく守っていい。勝つためなら、徹底的に追い詰めていい）

　この練習の鍵は、ディフェンスが構造に気づき、ルールを利用して縛りにかかれるかどうかだ。

　だが、まだその兆しはない。

　動きは良くなっている。連携も、確かに洗練されてきた。

　けれど、その進歩ゆえに、抜け落ちているものの存在が、かえって際立っていた。

　それでも亮多は、やはり何も言わなかった。

（まあ、最初はこんなもんか）

　手応えの薄い成功が、やがて彼女たち自身に問いを生む。

　その瞬間から、本当の成長が始まる。

　最後のセット。

　ディフェンスは三久。オフェンスは二乃、五月、かずみ。

　配置は――二乃がトップ、五月が右ウイング、かずみが左ローポスト。

　笛の音が響く。

　二乃がゆったりとしたドリブルでテンポを作りながら、パスの角度を探す。

　右の五月に一度ボールを預け、五月の背後を通って右0度へ向かう。

　同時に、かずみがローポストからハイポストへ浮き上がる。

　そのタイミングを逃さず、五月からパス。

　受けたかずみはワンドリブルで後ろに下がりスペースを作った。三久が寄ろうとする一瞬を感じ取り3人目にパスをした。

　そして、左0度へスライドしていた二乃へパス。

　二乃の3P。軽やかに放たれたボールが、リングに触れてネットを揺らした。

「オッケー！」

　かずみが拳を握り、小さく照れ笑いを浮かべる。

　二乃と五月が頷き合い、互いに笑みを交わす。

　これで、一巡目が終わった。

　順番を入れ替えた二巡目も――すべてのプレーが「通ってしまった」。

　誰も崩さず、誰も制限せず。

　それが、かえって物足りなさを残していた。

　練習終了の笛が、体育館に響く。

　張り詰めていた空気がふっと緩み、選手たちは呼吸を整える。

「今日はここまでにしよう。お疲れ」

　亮多の声が、静けさの中に吸い込まれていく。

　四人は軽く礼をして、それぞれペットボトルに手を伸ばした。

　額には汗がにじみ、肩も上下している。

　けれど、それ以上の引っかかりは、まだ誰の顔にも浮かんでいなかった。

（……このまま、終わるなら、それでもいい。だが）

　亮多は誰にも気づかれぬよう、小さく息を吐いた。

　そして、静かに言葉を置く。

「――ああ、それと。明日から夜練を始める」

　思わず顔を上げた四人を見ながら、亮多は続ける。

「時間は、夜の6時から8時。場所はこの体育館。内容は基本、ゲーム形式だ。今の実力を試してみよう」

　その言葉が、空気にわずかな緊張を戻した。

　誰もが、新しいステージの始まりを感じ取っていた。

　ペットボトルのキャップを開ける音が、静かに響く。

　言葉のない沈黙の中、全員がそれぞれ水を口に含んだ。

　だがその沈黙は、ただの休憩ではなかった。

　「夜練」――その言葉が、静かに心の奥で波紋を広げていた。

　五月は汗を拭きながら、どこか落ち着かない視線を漂わせている。

　緊張とも違う。けれど期待とも違う。胸の奥に残る、重たいもの。

　「実力を試す」という言葉には、彼女たちそれぞれの過去が滲んでいた。

　これまで、誰もが個で完結するプレーをしてきた。

　だからこそ、これは初めてのチームプレー。

「夜練……やるんだね」

　ぽつりとつぶやいたのは、かずみだった。

　顔を上げることなく、それでも言葉には静かな緊張が滲んでいた。

　その隣で、三久は無言のままタオルを握っていた。

（私がどうにかしないと）

　首筋をぬぐう仕草に、彼女の中の決意がにじむ。

　一方、亮多はその様子すべてを見届けながら、軽くうなずいた。

　あとは任せて、待つだけだ。

　体育館の照明が落とされ、重たい扉がゆっくり閉じる音が響いた。

　その一瞬の暗闇の中、明日の光景を思い描いたのは、亮多だけではなかった。