教室の空気は静まり返り、ホワイトボードの前に立つ亮多の手が、マーカーを走らせる。

「目標：7月末の試合 優勝」の下に、新たな文字が加えられていく。

　戦術方針

　各自の強みを活かす。個性を伸ばす。

　プレースタイルの融合と補完。

「まずは、ポジションと役割を整理しよう」

　亮多がそう言って、まず一番上に名前を書く。

「センターは五月。リバウンド、スクリーン、そしてポストでの得点。体を張るプレーを一手に引き受けてもらう」

「うん、任せて。あたし、ゴール下でゴリゴリするの嫌いじゃないし」

　五月がにかっと笑い、力強く拳を握る。

「ウイングは三久と二乃。三久のミドルからドライブ、速攻まで対応、二乃はアウトサイドからの得点源になる」

「……バスケって、正解がひとつじゃないんだよね」

　三久がぼそっと呟く。

　その目には、確かな意志が宿っていた。

「シュートは任せて。でも、三久とも被らないように動くね」

　二乃が軽やかに返し、手をひらひらと動かして笑う。

　亮多はうなずき、最後の一人に目を向ける。

「ガードはかずみ。サイズはないけど、スピードとボールキープ力がある。トランジションの起点、守備の要としてチームのリズムをコントロールしてもらう」

「了解。ボール、絶対渡さないから」

　かずみはにやりと笑い、指をくるりと回してみせた。

「よし、それぞれの役割がはっきりした。あとは――この戦術方針をもとに、練習計画を組んでいこう」

　亮多の言葉に、教室の空気が少しだけ熱を帯びる。

　彼の背後では、葵優里香が静かに目を細めていた。

　亮多はホワイトボードに「課題：あと一人必要」と書き込むと、皆の顔を見渡した。

「試合は5人でやる。今のところ、うちには4人しかいない。あと一人、どうするか考えないといけない」

　五月が腕を組みながら尋ねる。

「新しいメンバー、どうやって見つけるの？」

　泉二乃が少し考えてから口を開く。

「誰か知ってるやつ、誘うとか？」

　上星も同意するようにうなずいた。

「練習も本格的になるし、早く決めないと」

　三久は静かに目を伏せてからつぶやいた。

「……でも、今は焦って適当な人を入れるわけにはいかない。みんなのバランスもあるし」

　亮多は真剣な表情で言った。

「そうだな。焦りは禁物だ。だけど、遅れてもいられない」

　校長の葵優里香は端で静かに見守りつつ、その決意を感じ取っていた。

「夜練を入れようと思う。練習時間が圧倒的に足りないからな。もちろん、まだ相談はしていない。でも、こういう場所を確保できれば、実戦形式の練習や基礎体力づくりの時間が確保できる。今のままの練習時間じゃ、到底足りないからな」

　亮多の言葉に、教室の中に静かな熱が走った。

「どうせなら本気でやったほうがいい。中途半端が一番きらい」

　上星かずみが小さく笑う。

「私は賛成。っていうか、もうそれくらいやらないと、勝てる気がしない」

　泉二乃は腕を組みながら、冷静に現実を見据えていた。

「うち……親に夜遅くなるって言ったら、ちょっと面倒くさいかも。でも……理由がはっきりしてれば、大丈夫かも」

　三久が不安げに言うが、その眼差しは揺るがなかった。

「五月は？」

　亮多が声をかけると、和田五月は少しだけ考えてから、うなずいた。

「夜の体育館、静かで集中できそう。わたしもやる。体力には自信あるし」

「よし」

　亮多は頷き、ホワイトボードに「夜練の確保」と書き加えた。

「じゃあ、まずは俺が知り合いに連絡を取ってみる。それが決まったら、本格的に試合に勝つための練習計画を進めていこう」

　その瞬間、チームとしての歯車が、少しずつ動き出した。

　亮多はホワイトボードの端に日付の枠を設け、そこにマーカーで一気に書き出していく。

「練習メニューの全体像を考えた。まだ仮だけど、こんな感じで組んでいくつもりだ」

　ホワイトボードに並んだのは、以下のスケジュールだった。

　月曜日：

　・体力アップ（フィジカルトレーニング）

　・パス練習（ショート・ロング、状況対応）

　水曜日：

　・体力アップ（走り込み）

　・個人の得意プレー強化（ドライブ、シュート、カットインなど）

　金曜日：

　・体力アップ（走り込み）

　・チーム全体の連携練習（セットプレー、オフボールの動き）

　土曜日：

　・実践練習（2対2、3対1など少人数での状況対応）

　日曜日（夜練予定）：

　・試合形式（4対4） ※夜練習が確保できた場合

「基本的に体力づくりは毎回入れて走り負けない体を作る。

　その上で、曜日ごとにテーマを分けて練習する。個人のスキルと、チームの連携、両方を伸ばす形だ」

　泉二乃が腕を組みながら頷く。

「バランス悪くないと思う。パス練から始めるのも地味だけど大事だし」

「２対２とか３対１って、結構実践寄りだよね。楽しみ」

　上星も笑みを浮かべた。

「日曜の夜練が本格的にできるようになれば、さらに詰められそう」

　三久が真剣な表情でホワイトボードを見つめる。

「高校生相手にどうやって勝つか」

　五月は格上相手に勝つことを考えている。

　亮多は全員の様子を見てから、改めて口を開く。

「これをベースにして、必要があれば細かいところは随時調整していく。

　でも勝つための流れは、もうここから始まってる。――ついてきてくれ」

　頷く四人の目には、確かな意思が宿っていた。

　　　＊　＊　＊

　金曜日／午前

　講義と講義の合間、大学のカフェスペース。

　テーブルにノートPCとスマホ、片手で水のボトルを持ちながら、亮多はスマホの連絡先を開く。

「……安達さん、今も夜の体育館、使ってるんだよな」

　鶴賀中のバスケ部で一緒だった友人の父――安達文雄さん。

　夜の時間帯に体育館を借りて、運動目的でシューティングをしていると聞いたのは去年のことだ。

「ここを借りられれば、練習の幅が広がる」

　そうつぶやきながら、メッセージを打つ。

「安達文雄さん

　お久しぶりです。中谷亮多です。

　今、鶴賀中の女子バスケ部の指導をしていて、もしよければ夜間の体育館使用について相談できないかと思い、ご連絡しました。」

　送信ボタンを押したあと、一呼吸置いて顔を上げた。

「……さて、午後だな。今日は全体練習。詰め込むぞ」

　午後４時、鶴賀中の体育館。

　扇風機の風が床を滑り、うっすらと埃を巻き上げる中、4人の部員が整列している。

　亮多はホイッスルを鳴らし、練習の開始を告げた。

「まずはドリブルラン。エンドラインから反対エンドランまで、ドリブルをつきながら全力で。往復3本、それを6セット」

「え、それって……18本!?」

　五月が眉をしかめた。

「そういうことだ」と亮多は冷たく言う。

　第一走、笛の音と同時に、4人が一斉にスタート。

　フロアにバッシュの擦れる音が響く。

　二乃は俊足を活かし、前傾姿勢で低く走る。

　ドリブル音が軽快に響き、最初の折り返しをトップで回る。

「いいぞ、二乃。そのリズムを崩すな！」と亮多が声をかける。

　だが3本目に差しかかった頃――

　彼女の肩が少し上がり、ドリブルがわずかに乱れた。

「っ……」

　足がもつれかけたが、二乃はすぐに体勢を立て直し、ギリギリでゴール下のラインを踏む。

「走るだけじゃない、次の一歩を残す体力を持て！」

　亮多の声に、息を切らしながらかずみは小さくうなずいた。

　一方、かずみフォームを崩さず、終始一定のリズム。

　五月はやや後れながらも、ドリブルの強さだけは誰にも負けていなかった。

「次。ドリブル突破。カラーコーンはディフェンスと思え。1対1で抜く意識でいけ」

　コートの間に、等間隔で置かれた5つのカラーコーン。

　その間をジグザグに抜けるよう、鋭く切り返すドリブルを求められる。

「いくぞ……」

　三久がボールを床に叩きつけ、スタート。

　右へ、左へ。重心移動は素早く、髪が跳ねる。

　手首のスナップと腰の切り返しが鋭く、見る者を圧倒する。

「こんなもん、余裕……！」と息巻いたが、6本目――

　膝が沈み、ドリブルがわずかに浮いた。

「っ……クソ、重っ……」

「力で抜くんじゃない、バランスとコントロールだ」と亮多が言う。

　かずみは細かいステップで緩急をつけ、コーンをなめるように抜いていく。

　五月は接触覚悟の直線的な突破を続け、最後の1本で転びそうになった。

「雑でもいい。突破しきれ。失敗してから学べ！」

　亮多の声が体育館に響く。

「ここからは、連携と判断の練習だ」

　最初は4人のみでセットプレーを組み、動きを確認。

　二乃がウイングからカットインし、三久がトップからボールを回す。

　――だが、どこか噛み合わない。

「……スクリーナーが遅れてる」

「ボールの受け手が決まってない」

　そんな亮多の指摘が続く。

「次は俺が4番、インサイドに入る。これが試合形式だと思え」

　亮多がハイポストに立ち、かずみからのパスを受けた瞬間、

　逆サイドからカットインした二乃にタイミングよくボールを出し、レイアップが決まる。

「なんでアンタのパス、あんな通るの？」

　と三久。

「視線とフェイクの使い方。そのうち分かる」

「最後。オフボールの選手をノーマークにする動きをやるぞ」

　まずは五月がゴール下からトップへ上がり、スクリーナーに。

　その後ろをかずみが素早くすり抜け、ディフェンスを置き去りにしてノーマークに。

「打て！」

　亮多の声と同時に、かずみがシュートを放つ

　ボールは真っすぐリングに吸い込まれた。

　続いて二乃。

　自らがボールを受ける動きを何度も見せては囮になり、

　その裏で三久が裏カットでフリーになる。

「ナイスダミー、二乃！ 完璧だ、三久！」

　フロアに響くボールとバッシュの音、

　互いの声と汗が交差し、チームとしての形が少しずつ見え始めていた。