金曜日の放課後。体育館の床に、ボールの弾む音が乾いたリズムで響く。

「今日もハーフコートでの名前呼びパスを続ける。ただし今回は──ボールを持った人間が名前を呼ぶ。呼んだ相手にしかパスしちゃダメだ」

　亮多の声が、練習開始の合図のように体育館へ広がる。

　水曜日は亮多が名前を呼んで動かせていた。しかし今日は違う。

　ボールを持つ本人が、誰に、いつ、どうパスを出すべきか判断しなければならない。

　パス。

　名前。

　キャッチ。

　ただそれだけの練習──だが、その核心は「呼ぶこと」「相手を見ること」にあった。

「……かずみ」

「ん」

「……二乃」

「うん」

「……五月」

「はい」

　小さな声が飛ぶたび、ぎこちなくボールが動き、また別の誰かが受け取る。

　順番こそ回っていくものの、流れはまだ滑らかとは言えない。

　ボールは確かにつながっていくのに、彼女たち自身は、まだ互いの気配をつかみきれていない。

　必要最低限のボールの音だけが、体育館の空気にぽつりと落ちていく。

　声も、パスも、タイミングも、すべてが探り合い。

　最適な距離も、力加減も、そして──まだ見えないこのチームの中心も。

「さつき！」

「かずみちゃん！」

　少しずつ声が増え、パスが通るたび、小さな達成感が生まれる。

　だが、名前を呼んでも反応がない瞬間には、その流れが音を立てて止まってしまう。

　簡単に見えて、実際には頭をフル回転させる練習だった。

「今の、ちょっと早かったかも」

「ごめん、気づかなかった」

　そんなやり取りを重ねながら、少しずつ、ボールの循環が形を持ち始める。

　終える頃には、全員が額に汗を浮かべていた。

　表情には、確かな充実感があった。

　──ただひとり、三久だけを除いて。

　彼女はボールを足元に置いたまま、じっと何かを噛みしめるように見つめていた。

　＊＊＊

　土曜日の午前。気温が上がる前にと、四人は早めに体育館へ集まった。

「今日はドリブルしながらのパスだ。それとオールコート。８秒ルールを意識して動け」

　亮多の指示に、四人が短く頷く。

「８秒ルールって、後ろでのんびりしてるとダメってやつ？」

　五月が問い、亮多が返す。

「そう。バックコートからフロントコートへ８秒以内に運ばないと相手ボールになる。だから常に前な」

「前に持ってくの、ゆっくりだと間に合わなくなっちゃうから……気をつけよ？」

　かずみがふわっとした口調で補足する。

　その後の練習は、ハーフコートとはまったく違う風景になった。

　ドリブルで前へ運び、名前を呼び、反応を引き出してパスを出す。

　広いコートを使うため、判断もスピードも格段に要求される。

「楽しいよ、これ……しんどいけど」

　五月が苦笑しながらも息を弾ませた。

「動きながら考えるの、難しい……」

　かずみもへろへろになりながら笑った。

　二乃は、コートを駆けながらずっと胸の奥の違和感に引っかかっていた。

（何かが……前と違う。何だろう？）

　言葉にできるほど明瞭ではないが、確かな違和感。それが思考を鈍らせる。

　そして三久は――。

　水曜から続く焦りが、今日も消えていなかった。

　どこか、時間に追われているような表情で。

　＊＊＊

　昼下がり。

　駅前の商店街を歩いていた亮多のスマートフォンが震えた。

　見知らぬ番号。

　少し警戒しながら出る。

「もしもし、中谷亮多くん？　葵です。校長の」

　受話器越しに、軽やかでどこか楽しげな声が響いた。

「えっと……はい。どうして僕の番号を？」

「松田さんから聞いちゃった。急だけど、今時間ある？　少しだけお昼でもどうかなって」

「……大丈夫です」

「よかった。じゃあ駅前のカフェ・レミね。外の席にいるから」

　言われるまま向かうと、グレーのワンピースにカーディガンを羽織った葵が手を振っていた。

「こっちこっち」

　制服の校長とはまた違う雰囲気に、少し気圧される。

「急にどうしたんですか？」

「日曜の大学生って、暇そうだったから誘っただけよ」

　軽く注文を済ませると、葵は紙ナプキンを指でくるくる巻きながら本題へ入った。

「部活、どう？　大変そう？」

「……まだ手探りです。でも、水曜からは名前を呼んでパスを出す練習を始めました」

「へえ、いい練習ね。それで、みんなのやる気は？」

「思った以上にあります。……ただ、なんであんなに強さを求めているのかは、まだ分からなくて」

　亮多は四人の顔――五月、二乃、かずみ、三久を思い浮かべる。

　それぞれが真剣で、強さを望んでいる。だが、理由は見えない。

　葵が小さく眉を寄せる。

「うーん、それは私にも分からないわね。……でも、金沢先生なら何か知ってるかも」

「担任の先生、ですよね」

「ええ。あの子たちの普段の様子を聞く機会があったみたい。目立つタイプじゃないけど、みんな真面目でひたむき。だけどね──」

　葵は少し間を置いて続けた。

「どこか、何かに追われているみたいだって」

　亮多の手が止まる。

「……追われてる、ですか」

「うん。でも、それが何なのかまでは分からない。プレッシャーなのか、家庭のことか、自分の中の問題か……」

　葵は紅茶を口に運びながら、

「でもね、普段は仲がいいらしいわよ。担任の先生が言ってた。よく一緒にいて、笑い合ってるって」

「……意外ですね」

　亮多は思わずつぶやいた。

　コートの中では互いを牽制し合い、ときに刺々しく見えるのに。

「バスケのときと……まったく違う」

　金曜・土曜の練習を思い出す。

　名前を呼ぶ声に迷いがあり、ためらいがあり、競り合うような空気が確かにあった。

「ねえ、亮多くん」

「はい」

「そのギャップを埋めていくのが──あなたの役目なんじゃない？」

　柔らかい笑みの奥に、ほのかな期待が宿っていた。

　亮多はテーブルの水に視線を落とす。

　追われている――

　その言葉が、なぜか真っ先に羽沢三久の姿へ重なった。