四人のまっすぐな視線を受け止めながら、亮多は静かに息を吐いた。

（……そういえば、校長にはまだ期限のことを伝えてなかったな）

　葵校長に言いそびれた「期間限定の指導」という条件。

　女子中学生のチームだと知ったときの戸惑いと躊躇。

　自分が本当にここに関わる理由が足りない――そう思っていた。

　だが、目の前の四人は、その考えを揺さぶり始めていた。

　真正面からぶつかってきて、負けを受け入れ、それでも立ち上がる。

　誰かのせいにしない。自分で決めて、前を向く。

　その姿勢が、胸の奥に熱を灯す。

（……この熱意に、応えたい）

　気がつけば、期間限定という言葉は心の中で薄れていた。

　ただ、真剣に向き合ってくれる彼女たちに――自分も応えたい。

　亮多は四人をまっすぐ見つめ、小さく「……よし」と呟いた。

　一歩、前に出る。

「改めて、自己紹介させてほしい」

　静かだが、芯のある声が体育館に広がる。

「中谷亮多。帝華大学の学生で、今は外部指導員としてここに来ている。……いつまで関わるかは正直まだわからない」

　一度言葉を切り、四人の顔を順に見渡す。

「でも――お前たちを見て、本気でやろうと思った。指導者なんて偉そうな肩書より、まずは向き合うことだ。前を向くなら、俺も一緒に向き合う」

　少し笑って続ける。

「だから……これからよろしく。お前たちと一緒に進みたい」

　言葉が落ち着くと、体育館には静かな余韻が残った。

　最初に口を開いたのは、上星かずみだった。

　青髪を整えなおし、落ち着いた表情で歩み出る。

「上星かずみ。ポジションはポイントガード。……みんなにボールを届けるのが仕事。これからも、ちゃんとやっていくよ」

　おっとりしているが、不思議と芯の強さを感じさせる声だった。

　続いて、泉二乃が快活に手を挙げる。

「泉二乃！　シューティングガード！　スリーポイントは任せてね！　亮くんにも、ちゃんと見てもらうよ！」

　明るく、まっすぐで、どこか懐かしい笑顔だった。

　和田五月が緊張した様子で前に出る。

　一言ずつ、丁寧に紡ぎながら言う。

「和田五月です。……センターをしています。ゴール下で、みんなの力になれるように……頑張ります」

　その奥にある真面目さと、静かな情熱が伝わってきた。

　最後に、三久が一歩踏み出す。

　強いまなざしを亮多に向け、はっきりと言った。

「羽沢三久。ポイントフォワード。チームのエースとして、誰にも負けないくらい強くなる。……そして、あんたを超える」

　その言葉は、挑戦であり、宣言だった。

　四人の声が静まると、体育館には心地よい静寂が訪れた。

　亮多は、胸の奥に湧き上がる感情をそっと噛み締める。

（……そうか）

（こいつら、もう立派な選手なんだな）

　ただバスケをする場所じゃない。

　彼女たちはここで、自分自身と向き合い、強くなろうとしている。

　その歩みに、俺も並んで進んでいく――。

　亮多は、静かに微笑んだ。

　まるで、ここから始まる新しい物語を歓迎するかのように。