三久はしばらく黙ったまま、ボールを見つめていた。

　指先に残る感触。汗ばんだ手のひら。胸の奥に渦巻く悔しさ。

　それでも――負けは負けだった。

「……あんたは、強い」

　ようやく絞り出すように言う。

　その声は震えていない。ただ、まっすぐだった。

　亮多は、静かにそれを受け止めた。

　いくばくかの沈黙のあと、三久はゆっくり顔を上げる。

　その瞳には、まだ火が残っていた。

　負けを認めた先で、彼女はもう次を見据えている。

「でも……」

　ぽつりと続けた。

「選手として強いのは、分かった」

　にらむでもなく、媚びるでもなく、ただ真っ直ぐな目で。

「指導者としてのあんたは――これから見せてもらうから」

　その言葉は静かだった。

　だが、その重さは誰よりも真剣だった。

　安易に認めない。

　簡単には信じない。

　でも、否定もしない。

　――その姿勢こそが、三久の強さだった。

　亮多は、小さく笑った。

「……ああ。期待してていいよ」

　その声には、挑戦を受け止める気概と、わずかな嬉しさが滲んでいた。

「……それと」

　三久はボールを脇に抱え、一つ息を吐く。

「この勝負、私が勝手に始めたことだから」

　その声は、まっすぐだった。

「みんなには、ちゃんと話す。……私が負けたって」

　亮多は驚かなかった。

　ただ静かに頷いた。

　三久は再び顔を上げる。

「これから、あんたに教わる。……みんなにもそう伝える」

　媚びるわけじゃない。

　ただ、自分で決めて、自分で責任を取る――強い意志だった。

　その背中を見て、亮多はほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　──大丈夫だ。

　このチームは、ちゃんと前に進める。

　そんな確信が、胸の奥に灯った。

　三久はボールを抱えたまま、三人の前に立った。

　体育館には、まだ勝負の余韻が残っている。

「――負けたわ」

　ためらいのない言葉だった。

　悔しさを隠さず、でも弱くもない。

　二乃が「……マジで？あの三久が認めた⁉」と目を見開いた。

　けれどすぐに表情をゆるめる。

　五月はもじもじと指を絡めながら、三久を見る。

「……でも……その……ちゃんと伝えてくれて……よかった……」

　か細い声だったが、はっきりとした気持ちがこもっていた。

　上星はポニーテールをふわりと揺らしながら、穏やかに微笑む。

「で、みくはどうするの？」

　促されるように、三久はもう一度顔を上げた。

「これからは――中谷さんの選手としての強さは認める。

　でも、指導者としては……これから、ちゃんと見極める」

　二乃は真剣な顔で「そっか」とだけ呟く。

　五月は胸の前で両手をぎゅっと握りしめて、

「……三久ちゃんのそういうところ……すごいと思う……

　ちゃんと、自分で決めるの……」

　と、そっと言った。

　三久はきょとんとしたあと、ふっと柔らかく笑う。

「ありがと」

　上星は変わらぬ調子で頷く。

「私も、それがいいと思うよ。三久が決めたんだから」

　二乃も、照れたように笑った。

「じゃあ、私たちも……ちゃんと見極めるんだね」

　三久は三人を見回し、大きくうなずく。

　体育館の冷えた空気の中に、静かだが確かな結束が生まれた。

　そして――体育館の中央。

　四人が自然と亮多の前へ集まる。

　小さな沈黙のあと、三久が凛とした声で口を開いた。