再び体育館の扉を押し開けた瞬間、空気ががらりと変わった。

　先ほどは挨拶に来た外部指導員だった。

　だが今は――選手として彼女たちと向き合う存在だ。

　その意識だけで、同じ体育館がまるで別の空間に見える。

　床を跳ねるボールの軽快な音、バッシュが擦る高い音。

　四人の部員はすでにコート中央に集まり、各々が集中の色を深めていた。

　俺が入ってきたことに気づいているが、誰も無駄な言葉は発しない。

（……懐かしい感じだな）

　試合前の緊張。

　相手と向き合う高揚。

　自分の力を量られるプレッシャー。

　高校時代、ほとんどベンチに座っていた俺も、こんな空気を遠くから眺めていた。

　視線を天井に向ける。

　昔より高く、光量も増えている。影が少なく、床の光の反射も鮮やかだ。

　あの薄暗い隅でひっそりストレッチしていた頃の面影はもうない。

（同じ場所のはずなのに……）

　変わったのは体育館だけじゃない。

　俺の立場も変わったのだ。

「準備はできた？」

　羽沢三久がボールを胸の前で揺らしながら言う。

「ああ。問題ない」

　軽くステップを踏み、感覚を確かめる。

　心拍が少しだけ速い。悪くない。

（今の俺が、どこまでやれるか――確かめてやる）

「始めるよ」

　その瞬間、体育館の空気に緊張の糸が張られた。

「……では、まずは私からでもよろしいでしょうか？」

　控えめな声が響いた。

　和田五月。センター、もしくはパワーフォワード。

　長身でフィジカルに強いが、話し方はどこか遠慮がちだ。

「構わない。ただ……俺はディフェンスだけでいい。オフェンスやっても結末は見えてるからな」

　和田が小さく頷き、ゴール下へ移動する。

「……オフェンス一本勝負でお願いします」

　ボールをつき始めると、先ほどまでの控えめな表情がわずかに鋭くなる。

（やっぱり……フィジカルがあるな）

　俺はゴール下でディフェンスの体勢を取った。

　そのとき――

　和田の内心では、別の感情が静かに燃えはじめていた。

（……思っていたより、強そう）

　試合前、和田は外部指導員が大学生という時点で軽く見ていた。

　自分のプレーができれば、誰が指導者でも構わない――そう割り切っていた。

　だが。

　実際に対峙すると、その印象は一瞬で覆る。

（体の使い方が、慣れてる……反応も速い）

　戸惑いが、じわりと本気に変わる。

　俺が半歩引いた瞬間――和田が踏み込んだ。

（おっ……！）

　予想以上に重い。

　剛ではなく芯のある押し込み方だ。

「……悪くないな」

　俺が呟いた直後、和田は鋭くターンした。

（来たな）

　その動きには迷いがない。

　もはや軽い気持ちなど欠片も残っていない。

（負けない……！）

　そう強く目が語っていた。

　和田のシュートが放たれる――

「……っ！」

　パシッ！

　跳躍した俺の指先が、かすかにボールを触れる。

　軌道がわずかに逸れ、そのままリングを外れた。

「え……？」

　和田が驚いたように目を見開く。

　俺は着地し、こぼれたボールを拾った。

「悪くない動きだった。でも、シュートが少し遅い」

「……そっか……」

　控えめな声。

　けれど、瞳の奥は明らかに悔しさをにじませている。

「フィジカルも強いし、タイミングもいい。ただ――」

　俺はボールを軽くドリブルしながら言う。

「読まれたら、普通のシュートは決まらない」

「……確かに」

　和田は腕を組み、真剣に考え込んだ。

　そのとき――

「……もう一回」

　絞り出すような声が聞こえた。

　視線を向けると、和田が強く唇を噛み、手を差し出していた。

「一本勝負だろ？」

「わかってる。でも……もう一回」

　控えめな口調。

　けれど、絶対に譲らない強さがあった。

（負けず嫌いだな……）

　俺は苦笑しつつ、ボールを渡した。

「一本だけな」

　和田はしっかりボールを掴むと、強く床に叩きつけた。

「――絶対に、負けませんから」

　その声は、先ほどの控えめな少女のものではない。

　真っすぐな闘志を秘めた、プレイヤーの声だった。