顧問の先生たちと別れ、俺は校長と並んで体育館へ向かった。

「先ほどお話しした通り、彼女たちは個々のスキルは高いのですが、チームプレーが苦手です」

　葵校長が歩きながら言う。

「前任の松田さんも、彼女たちの扱いには苦労していたようですね」

「なるほど……」

　頷きつつ前を見据える。

　新しい体育館は広く、光がよく入る。俺が知っている、あの狭くて汗の匂いがこもった体育館とはまるで別物だ。

　懐かしさより先に、異質さの方を強く感じる。

「ちなみに、その松田さんはどんな指導を？」

「基本技術や戦術は教えていたようですが……最終的には自主性に任せる形になっていたようです」

「自主性、か……」

　彼女たちの強烈な個性。他の部員がついていけず辞めたという噂。

　自主性だけではまとまらなかった――そんな絵が浮かぶ。

　そんなことを考えていると、体育館の入り口へ到着した。

　扉の向こうから、ボールが弾む音、シューズが床を擦る音が聞こえてくる。

「では、私はここまで。頑張ってくださいね、中谷さん」

「……ありがとうございます」

　深呼吸をして、扉を開けた。

　その瞬間――。

「あなたが新しいコーチね。悪いけど、あんたに教わることなんてないから。早く辞めてくれない？」

　開口一番、冷たい声が飛んできた。

　歓迎ムードゼロ。いや、当然かもしれない。

　実績ゼロの大学生に指導されるなんて、誰だって不信感を抱く。

　ただ――その声の主が、女子だという事実に今さら驚く。

（……そういえば彼女たちって言ってたよな。俺、男子バスケ部だと思い込んでた……）

　目の前には、女子バスケ部の四人。

　皆、真剣で、強い意志を宿した視線を向けてくる。

（この反応は想定内。でも……引くわけにはいかない）

「君たちのために来た。簡単に辞めるつもりはないよ」

　その言葉を口にした瞬間、茶髪のロングヘアの少女が鋭い視線を向けてきた。

「私は絶対に県大会に行く。下手なコーチと話す時間すら無駄なの」

　強い。

　なにが彼女をそこまで駆り立てているのかはわからないが、その執念は確かに感じた。

（理由はどうあれ、目標を持つことは大事だ。だったら俺は――）

「わかった。君の気持ちは理解した。でも俺もやるからには全力だ。君たちがどこを目指すにせよ、その隣を走るつもりだ」

「……その言葉、忘れないでよ」

　彼女は鋭く言い放つと、仲間と目を合わせた。

「ルールは1on1で四本勝負。私たちは任意の場所から始める。あんたは、私たちが指定した場所から」

「任意の場所……セットポジションか？」

　少女が頷く。

「トラベリングやラインクロスは？」

「相手ボール。ラインクロスはセットポジションから仕切り直し」

「24秒ルールは？」

「14秒ルールを採用。3秒とノーチャージングエリアも適用よ」

　ルール確認が済んだところで、俺は動きやすい服に着替える必要があることを思い出した。

「俺、着替えてくるから誰か案内してくれ」

「私がするよ」

　答えたのは金髪のウェーブヘアの少女。

　どこか懐かしい声に、胸の奥がざわついた。

（……知り合いにこんな金髪の子はいないはずだけど）

「助かる」

「こっちだよ」

　案内されて体育館を出て、廊下を曲がると男子更衣室があった。

「着替えてくるから、体育館に戻ってていいぞ」

　そう言うと、金髪の子はにっこり笑って――なぜか俺の後ろからついてくる。

「着替え終わるの待ってるから、早く入ろ？」

「……いや、男子更衣室なんだけど」

「いいからいいから」

（いやよくねぇ！！）

「いやいや、本気でダメだ。見られたら俺の人生終わる。出てくれ」

　俺が必死に訴えると、彼女は頬を膨らませた。

「ちぇー……あとちょっとだったのに。昔から変わんないね、亮君は」

　――亮君？

「……俺のこと、知ってるのか？」

「もちろん。近所に住んでたでしょ。はい、自己紹介。泉二乃（いずみ にの）。思い出した？」

　泉二乃――

　高校時代、両親がクレープ屋を始めるまでの間、家でよく一緒に遊んでいた幼なじみの子だ。

　あのときは黒髪のちょっとおとなしい子だったのに……。

「髪色だけで、こんなに変わるのか。今の泉、なんか……すごく可愛くなったな」

　頭を軽く撫でると、泉は顔を真っ赤にして固まった。

「か、可愛い……！？ うぅ……勇気出してよかった……」

　なにやら小声で呟いている。

（いや、本当に変わったな……）

　本来の目的を思い出し、俺は咳払いした。

「泉、着替えるから。外で待っててくれ」

「はーい」

　今度は素直に更衣室から出ていってくれた。

　急いで着替えを済ませ、待っていた泉に声をかける。

「お待たせ。行こうか」

「うんっ！」

　どこか嬉しそうに笑う泉に、俺も自然と笑みがこぼれた。

「……そういえば、泉もバスケやってたんだな。全然知らなかったよ」

「えっ、その……まだ二年しかやってないから……上手じゃないよ？」

　なぜか言い淀む泉。

　気になるが――今は1on1勝負が先だ。

（帰りにでも聞こう）

　そう心に決め、俺たちは体育館へ向かって歩き出した。