（いけない……今の私、どんな顔をしていたのかしら。

　恥ずかしくて……彼の目を見られない）

　セリーヌの胸の奥がぎゅっと痛んだ。

　まるで、かつて置き去りにしたはずの“恋心”が、

　今さらになって、火のように疼き始めたかのように。

（私は……何をやってるの？）

　すぐに、理性が顔をもたげる。

（この国の未来を託された王妃が、感情のままに動くなんて――）

　彼が選ぶべき相手は自分ではない。

　正統に王家の血筋を継ぐ前妻の子、王女リーゼロッテのみ。

（私が彼の手を取れば――“王妃派”は喝采を上げるでしょう。

　けれど、“貴族派”はきっとこう叫ぶわ――『王太后が若き王配を籠絡した』と）

　思い出すのは、昨日も耳にした宰相の言葉。

『王妃殿下が王配に目をつけた？　ご冗談を。まるで帝国の夜会劇ですな』

（……冗談で済めばどれほど楽かしら）

　今なお火種を抱える“旧王国派”や、力を蓄える新興貴族たち――

　その誰もが、この国の中枢に牙を研いでいる。

（だからこそ、私は“人としての感情”など、決して……）

　セリーヌは小さく息を吸い、静かに唇を開いた。

「それは……困りましたわね……」

　そう言った瞬間、ユーリの顔から血の気が引いた。

（えっ？　な、なぜそんな顔をなさるのですか？）

　驚きに目を瞬かせていると、ユーリがまるで世界の終わりを迎えたかのような表情で、震える声を絞り出した。

「……俺じゃ、セリーヌ様の隣に立つ資格、ないんですか？」

（えっ―――！！！　そ、そこまでですか？　まだ会ったばかりなのに……どうして？）

　セリーヌは困惑しつつも、ユーリがこれ以上辛そうな表情をしなくて済むように、優しく声をかける。

「ゆ、ユーリ様はご存じないかもしれませんが……」

　セリーヌは視線を伏せ、震える声で続ける。

「私は王家の人間ではなく……ただ、前国王に王妃として嫁いだだけの身です。しかも……未亡人で……」

（お願い……私をこれ以上、迷わせないで……私を求めないで）

　自分でも驚くほど、声が震えていた。

　必死に冷静を装っているのに、胸の奥がかすかに軋む。

　心の奥底で、何かが――古傷のように、疼いていた。

「この国を継ぐのは、娘である王女リーゼロッテ……

　貴方と結婚し、子をなすのは……彼女でなければなりません」

　言葉にしながら、胸に鋭い痛みが走る。

（そう……あの子こそが、この王国の未来）

　彼──ユーリには、次期女王の夫となる定めがある。

　そしてその夫として、後宮（ハーレム）を束ね、派閥を越えて調停する“華楼公”の責務を――。

　彼の存在は、ただの「伴侶」ではない。

　王国を安定へ導くための、たった一つの“希望”でもあるのだ。

（……だからこそ、私情で揺らいではいけない）

　けれど、記憶の底から――古い、痛みが浮かび上がってきた。

（私は……知っている。

　後宮に感情が入り込んだとき、何が起きるのかを）

　あの夜のことを、忘れた日はない。

　王妃たちの派閥争いが火種となり、後宮は争いの舞台となった。

　愛ではなく、政治の道具として女たちがぶつかり合い――

　ついには、それが前王の命を奪った。

（あの人は、何も言わなかった。

　静かに、冷たくなっていく手を、私は……見ていることしかできなかった）

　王の死を境に、王弟が動いた。

　寵妃と手を組み、後宮を煽り立て、王城を――かつて平穏があった場所を、炎に包んだ。

　城門は破られ、空は燃えるような赤に染まった。

　リーゼロッテを胸に抱いたまま、逃げることしかできなかった日々は、今も記憶の奥底に焼きついている。

（あれから五年……）

　ようやく訪れた平穏は、まるで薄く張られた絹の幕のようなもの。

　風ひとつ吹けば、裂けてしまう――そんな危うさをはらんでいた。

　表向きは平穏を装っていても、実際に繰り広げられているのは――

　正義を掲げた勢力争いにすぎなかった。

　それが、どれほど滑稽で、どれほど残酷なものかを、彼女は知っている。

　知っているからこそ、恐ろしかった。

　そんな不安定な均衡の中で、王妃が“女”としての感情を見せたなら――

　たったそれだけで、すべてが崩れ去る。

　王妃が王配を籠絡した。

　操っている。

　そんな噂が囁かれるだけで、王都の空気は変わってしまう。

『王太后が王配を操っている――』

　それは、ただの言葉では済まない。

　言葉は火種となり、炎はふたたび、王都を焼き尽くす。

　これは、ただの恋ではない。

　一国の未来を左右する――覚悟を要する選択だ。

　だからこそ、

　彼に惹かれてしまう気持ちが、何よりも怖かった。

　なのに――

　どうして、こんなにも彼に心を奪われてしまうのだろう。

　それでも――

　胸の奥で、何かがふわりと浮き上がるのを止められなかった。

　その気持ちは、理性という名の鎧を溶かしはじめていた。

　そんなとき、ユーリがぽつりと呟いた。

「……やっぱり、俺じゃ……不釣り合いですか」

　その言葉に、胸の奥がきゅうっと締めつけられた。

　まるで、自分の想いが彼を傷つけたかのように――

「俺じゃ……ダメってことですか？」

　静寂が落ちる。

　セリーヌの脳裏に、鐘のような音が鳴り響いた。

　思考が追いつかず、心がぐらりと揺れる。

（はいぃぃぃぃ！？）

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【あとがき】

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