この学校には、管理棟と呼ばれる建物がある。

　職員室や生徒会室、図書室や美術室、音楽室といった特別教室がずらりと並ぶ。

　文化部が練習で使ったりすることも多い。

　星見さんと一緒に図書室での勉強を終えた夕暮れ時、部活を終えた生徒たちが、わいわいと話をしながら引き上げるところだった。

「俺、ちょっと寄って行くとこがあるから」

「そうなんだ。分かった、じゃあまた明日ね」

　少し名残り惜しい……けど、仕方がない。

　軽く手を振ってくれる星見さんとはお別れして、向かった先は音楽室だ。

『今夜やるから。夜９時に管理棟前に集合』

　そんなメッセージが、神楽耶から届いていたのだ。

　下見という訳ではないけれど、音楽室がどんなところなのか、じっくり見たことなんてなかったから。

　だから、ふらりと覗いておこうかと思ったんだ。

　上階のフロアに上がると、遠くから軽やかな音が流れてくる。

　ピアノだ、音楽は素人の俺だって、そのくらいは分かる。

　もう人影がないこの場所で、まだ誰かがいるんだろうか。

　気になって歩を進めて、音楽室の窓から中を覗き込んだ。

　……うわ……っ

　そこには、女の子が一人いた。

　大きなグランドピアノの前に腰掛けて、両手をいっぱいに動かして、指を鍵盤の上で這わせている。

　向こう側の窓から差し込む夏の夕陽が、音楽室の中に陰影を形作る。

　オレンジ色の光を浴びた彼女は、同時に黒い影もまとっている。

　滑らかに動く指先が紡ぎ出すのは……俺でも知っている、有名な曲だ。

　確か、『別れの曲』……かつてショパンという作曲家がいて、その人が作った曲だと習ったことがある。

　優しくて物悲しくて、そしてどこか懐かしくて。

　なにか大切なものに、自然に想いを向けさせてくれる。

　最初に耳にした時に、そんな印象が心に残った。

　だから、まだ覚えていたんだ。

　その場でじっと聴き入っていると、やがて演奏が終わった。

　そしてまた最初から、同じ曲が流れてくる。

　綺麗だ、流れてくる優しい音律も、夕陽を浴びながらピアノに寄りそって滑らかに指を滑らせる姿も。

　そして、ひたむきにピアノの向き合う彼女の横顔も。

　思わず時間を忘れて、見とれてしまいそうになるほどに。

　練習をしているんだろうか、一人で。

　だったら、邪魔しちゃいけないな。

　そのまま中には入らないで、その場を立ち去った。

　集合時間までどこで過ごそうかと、ぼんやりと考えながら。

　そして夜の９時、再び学校の門をくぐった。

　校内ではあまり目立ちたくはなかったので、街の中をぶらついて時間を過ごしてから、ここに舞い戻った。

　

　辺りは真っ暗だ。

　街灯や非常灯が点々と灯っているのと、職員室がまだ光が漏れているのを除いては。

　昼間の空気とは、何だか違うな。

　同じ景色のはずなのに、なぜだか別の場所に来たような気がする。

　生徒同士の明るい声もなくてしんと静まりかえった、陰に満たされた場所。

　背の高い樹木が風にざわざわと揺れる、そんな音だけが耳孔に忍び込む。

　七不思議が生まれても不思議はない世界、そんなふうに思えてくる。

　そんな中、管理棟の脇に、人影が二つあった。

　言わずと知れた、桐瀬と神楽耶のものだ。

「よっ、お待たせ」

「うん、お疲れ」

「どもです～♪」

　いつもの陰キャバージョンの桐瀬に、オカルト大好き少女の神楽耶、なんだか本当に肝試しっぽいな。

「職員室に、まだ誰かいるみたいだな。見つかるとやっかいだな」

「そ～ね、こんな時間まで、ワーカホリックには困ったものね。でもまあ、何かあった時は助けを呼べるしね」

「な、何かって、何よ……？」

　いつになく覇気が無い桐瀬、声が震えていないか？

「それはさあ、眠っている何かが呼び起されて、私たちの目の前に現れるかもってことよ。ワクワクするよねえ、ねえ？」

「しないしないそんなの！　さっさと済ませて帰りましょう！」

「まあまあ、肝試しみたいなものだよな？　気軽に行こうぜ」

　俺としては正直、このことは指令だとは思っていない。

　あまりにも雲を掴むような話で現実感がないし、何をどうしたらいのかも分からないからだ。

　気楽に済ませて、家に帰って風呂にでも浸かりたい。

「まあ何かあっても、私の霊力で何とかしてあげるから」

　そんなの見たことがないんだけど、本当にあるのかよ？

　ほら、桐瀬が余計に怖がってるじゃないか。

　それにしても、こいつがこんなに臆病者だったとは、知らなかった。

「何かあったらじゃなくてね、何もなくしてよね！　霊能力者なら、それくらいできるでしょ！？」

「はいはい。まあ、相手が魔王様や破壊神とかじゃなければね。じゃあ行くよ～」

　なかなかに頼もしいな、勇者様よ。

　いたってお気楽な神楽耶を先頭に、真っ暗な校舎の中を進んでいく。

「こういう人がいっぱい集まる場所ってさ、色んな人の想いが集ってくるんだってさ～。それが時に形になって、私たちに語りかけてくるの。あ、ほら、今だって何か聞こえない？」

「や、やめなさいよ、今そんなこと言うの！」

「色んな人の想いって、それって幽霊ってことか？」

「まあ、そんな形になって出て来ることもあるわね。他には物が動いたり、変な音が聞こえたり。波長が合えば、家にまでついて来ちゃうことだってあるわね～」

「だ、だから、やめなさいって、そんな話！！！」

　何だか、今日は可愛くて面白いぞ、桐瀬。

「そ～だ、ついでに美術室にも寄って行こうか？　肖像画の七不思議もあったよねえ。絵が動くんだったっけ？」

「ええっ！？　そんな余計なことやめて、さっさと済ませて帰ろうよお！！」

　それには賛成だ、腹も減ったし、できるだけ早く帰りたいもんだ。

「何よ、つまらないわね～。まあいいわ、じゃあまず音楽室ね」

　ひたひたと暗い階段と廊下を踏みしめて、やがて音楽室へ……

　

　……？

「ねえ……何か、音がしない……」

「うん、するね～。何者かの気配もする」

　これは、ピアノの音だな、しかも聞き覚えがある。

「別れの曲、だよな。ショパンの」

「そ～ね、よく知ってるね秋葉。じゃあ正体を確かめるか」

「わわ、ま、待ってよお～！」

　音楽室は灯りが無くて真っ暗で。

　そこから柔らかで物悲しい旋律が流れてくる。

　扉に手をかけようとすると……

「おい、だれだ君たちは！？　こんな時間に何をしている！？」

　……！！！

　唐突に放たれた声に驚いて振り向くと、そこには男の人が一人で立っていた。

　まずい、怪しまれたかな？

　何とか誤魔化さないと、放課後倶楽部の存在が明らかになってしまうと大変だ。

　チラリと桐瀬の顔を覗くと、プルプルと唇が震えているじゃないか。

　いつもはこういう時に頼りになるのに、今はまるでか弱い子猫のようだ。

「あの、すいません。俺たち学校に残って勉強をしてて！　遅くなって一緒に帰ろうとした時に、ちょっと肝試しをしようってことになったんです。それで校舎を歩いていると、音が聞こえたものでして……」

「全く……下校時間を過ぎて無断で学校にいるのは、禁止だぞ！」

「はい、すみませ～ん。横山先生～♪」

　そうだ、神楽耶が口にした通り、この人は横山敦（よこやまあつし）先生だ。

　まだ若い男性教師で、音楽部の顧問もしている。

「これって、誰かが練習してるんですかあ？」

「まあ、そうだ。僕が許可しているんだ。だから邪魔はしないでもらたい」

　優しく諭すような話し方だけど、目は真剣だ。

　あ？　ピアノが止んだな。

　思ったそのすぐ後に、音楽室の扉がガラリを開いた。

　その向こうにいたのは、黄昏の陽光を浴びながらピアノを弾いていた、あの子だった。