昼食を終えて少し沈んだ気持ちで教室に戻ると、廊下側の席にいた桐瀬が、すっと腰を浮かせた。

　そのまま廊下に誘い出されて、耳元に顔を近付けて、小さく申し送りをしてくる。

「ターゲットが分かったわ。三年三組の多々良康雄（たたらやすお）。上京さんと同じクラスで、彼女の席から三つ横に離れた席にいるわ。撮影した動画を見返したけれど、いつも彼女よりも早く来て、遅く帰っているみたいね」

「そうか。相変わらずやることが速いな」

「ふふん、まいったか。そう思うなら、ムーンバックスのチョコスムージーで手を打ってあげるわ」

「ああ、まあそのくらいならいいよ。お疲れさん」

　きっとこいつは昨日の夜、ずっと画像解析と容疑者探しに没頭していたんだろう。

　読書と惰眠に明け暮れていた俺としては、せめてそのくらいはさせてもらおう。

「そっか。同じクラスにいて、じっと上京さんのことを見ていたんだな。どうりで机や下足箱にも近付けるわけだ」

「そうね。それでね、今日そいつの後をつけてみようかと思うのよ」

「え？　まだやるのか？　犯人が分かったんなら、それで終わりじゃダメなのかよ？」

「そうね……まだ、少し弱いと思うわ」

　壁に寄っかかりながら、腕組みをして考え込んでいる。

　まるで、何かの物語に登場する探偵のように。

「明らかに脅迫だったりすれば、警察に届け出ることだってできる。でもあの手紙だけだと、そこまで言い切れるかどうか。その前までの手紙は、そいつがやったっていう証拠が無いわ。限りなく黒には近いけど、知らないって言い張られたら、それ以上追及はできないわ」

「まあ……そうかもな、確かに」

「それに警察に知らせることは、真宮さんの真意ではないはずよ。騒ぎが大きくなるし、こっちが集めた動画を見せる訳にもいかないわ」

　確かに……盗撮犯としてこっちに火の子がかかってくることだってありだし、放課後倶楽部の存在だってばれてしまうかもしれない。

「だから、もう少し証拠が欲しいわ」

「それで、そいつの後を付けようってのか？」

「そうね。けど、学校の外でボロを出す可能性は低いわ。どっちかっていうと、どんな奴なのか知るためね」

「なるほど、まず敵を知るってわけか」

「うん。それとね秋葉、ちょっと提案があるの」

「なんだ？」

　…………！！！！！

　桐瀬が俺に耳打ちをしたところで、午後の開始を告げる予鈴が鳴り響いた。

　◇◇◇

　その日の放課後、俺は三年三組の教室に向かった。

　いつもは上京さんの方が二年生の教室まで来てくれるのだけれど、今日はそれよりも早く。

「上京さん」

「はい。あ、秋葉君？　……来てくれたんだ……」

「はい。あの……早く上京さんの顔が見たくなって……」

「え……ええ……！？」

　頬にほんのりと紅色がさして、ちょっと慌てている様子の上京さんだ。

「へええ～、彼氏さん積極的じゃん。いいなあ瑠愛」

「うん、お熱いお熱い」

「あの、ちょっとやめてよ。ねえ、秋葉君？」

「あのさ、る……瑠愛。なにも心配はいらないから。何があっても、俺が君のことを……守って、みせるから……」

　全く柄にもないことを喋っていて、顔が噴火しそうに熱い。

　でもそれは彼女の方も同じなようで、顔も耳もぱあっと赤く染まっていく。

「あの……秋葉君……えっと、どうしたの、そんな……」

「きゃあ～、それってどういうことかなあ！？　ずっと一緒にいて守るってこと！？　もしかして公開プロポーズじゃない！！」

「やるじゃない後輩君、瑠愛を相手に堂々とそこまで言えるなんて！！　羨ましいなあ！！」

　目をキラキラとさせながら、囃し立てるクラスメイトたち。

　上京さんは慌てた様子で、視線を泳がせている。

「あ、あのね、もう……なんなのよ……でも……嬉しい。ありがとう、康生……」

　うわわ、真っ赤な顔をして、はにかんだ上目使い……反則級の可愛さだ。

「あの、ごめんね。いっぱいお話したいんだけど、もうちょっと経ったら、岸田さんが迎えに来るんだあ」

「仕事だね、ご苦労様。車の所まで送るよ」

「うん、ありがとう！」

「きゃああ～、いつも優しいなあ、年下彼氏さん！！！　ねえねえ、二人って、どこで知り会ったのお？」

「え？　まあ、色々とあってさあ」

「その色々ってのを聴きたいなあ。二人ってどこで会ったりしてるのお？」

　それから、二人の女性の先輩方に散々からかわれながら、少しの時間を過ごした。

　恥ずかしそうに笑う上京さんの後ろ、三つ離れた席に座る細身の生徒、多々良康雄はその間、微動だにせずに正面を向いて、こっちには一瞥もくれなかった。

　無事に上京さんを送り出してから、はあ～っと息を吐く。

　全く……まだ心臓がバクバクいっているじゃないか。

　清水の舞台から飛び降りるとはよく言ったものだ。

　恥ずかしいったらありゃしない。

　さて、着替えるか。

　帰る支度をしてから更衣室で私服に着替えて、新しく仕入れた度無しの眼鏡を掛けた。

　前回顔バレしてしまって、その反省からだ。

『多々良は教室を出たから、先に追いかけるわ。場所は教えるから追いついて』

　桐瀬からだ。

　先に着替えて出発したみたいだな。

　少し遠回りだけれど、普段生徒が使わない裏門から、速足で彼女の後を追った。

　駅へ向かう歩道、駅前の広場、電車のホーム、そして色んなショップがひしめく繁華街。

　逐一送られてくるメッセージに目をやりながら、どんどんと距離を詰めていく。

　やがて、

『ミリタリーショップに入ったわ』

　なんだ、どんな用事でそんなとこに？

　単なる趣味なんだろうか？

　しばらくの間そこで時間を費やしていたようで、その間に桐瀬と合流することができた。

「ねえ、私じゃ目立って入れないから、中の様子を見て来てくれない？」

「ラジャー、マム」

　今日の桐瀬も、教室の姿とは全くの別人だ。

　黒髪を後ろで束ねて、両の瞳はカラコンでほの青く光っている。

　相変わらずの巨乳ちゃんだし、青のミニスカートから覗く黒タイツは、その中にある肉感的な脚線美を隠しきれていない。

　同じ倶楽部の仲間ながら、惚れ惚れするような女っぷりだ。

　確かにこの姿は、場末のミリタリーショップには、全く不似合いだろう。

　何喰わない顔で中に入って物色すると、じっと佇む多々良を発見できた。

　一体何を……

　彼の視線の先には、色んな形をした軍用ナイフが並んでいた。