暗い、雨も降っていて地面がぬかるんでいる。

月の明かりも通さない深い森の中。

雨が体中を濡らし、体が冷めていく。もうどれだけ走ったかも分からない。

呼吸が、息が、ままならない。

後ろから誰かが叫ぶ声が聞こえる。

きっと私を追っているものだろう。

(逃げなきゃっ…　逃げなきゃっ…)

ただ一心にそれだけを思って森の中を走る。

呼吸も荒い、雨で濡れた土は泥となって足を吸い込んでいき、うまく走れない。

「キャッ！」

ぬかるみに足をとらわれ、転んでしまう。

すぐに立ち上がり、駆け出そうとするが…

(痛い…足がイタイッ…)

転んだ拍子に足を挫（くじ）いてしまった。

徐々に私を呼ぶ声が大きくなってくる。

もう近い。すぐに見つかる。

早く逃げなければいけないというのに、体は言う事を聞いてはくれない。

疲れ果てた身体が、恐怖と孤独によって弱りきった心が、脳の指令を拒絶する。

「いたぞ！あそこのガキだっ！！」

その声の方向へ振り返れば、松明（たいまつ）を持った大人たちが私の方に視線を向けている。

もう駄目かもしれない。心身とも疲れ切っている。

全てを諦め、目を閉じる。

身体を打つ雨が妙に心地良い。冷たいけれど、その冷たさが私を眠りに誘（いざな）ってくれる。

意識が朦朧として自身の五感を遮断する。

もう……、何も…感じない……

真夜中に目が覚めた。体は汗塗（あせまみ）れでせっかくの気持ちのいいベッドが台無しだ。

「また嫌な夢…、見ちゃったな…」

静かな暗闇の中、消え入りそうな声で呟くメリア。

もう何度も見た夢。始まりも終わりも同じ、ずっと同じところを繰り返しているようで…

あの後の記憶は曖昧で覚えていない。気がつけば、今自分がいる宿屋のベッドに横たわっていた。

宿屋のおばさんの話によると、セレティア王国の南の森[ガルデアの森]の入口で気絶していたそう…。

あの状況で何故生きているのか、助けられたとしたら何故森の入口で放置していったのか、何一つとして検討がつかない。

でも、確かに覚えていることがある。私を抱えて、

「もう、怯えるな。俺等に構う必要はお前にはないんだから」

そう言っていた気がする。

優しいようで、どこか冷たくて、寂しそうで、突き放すような言い方だった。

回想に浸っていたメリアだが、時計を見ると一時とまだ起きるには早すぎる。

メリアは落ち着きを取り戻し、もう一度眠りへとつく。

早朝午前5時頃、まだ日が昇っていないせいか、

辺りは薄暗く、ひんやりとした空気が肌に触れる。

人気（ひとけ）のない街中の大通りを歩くアレンは、

街の入口の方へと向かっていく。

今日はアレンのクラスの実演遠征である。

遠征…つまりは実際に吸血鬼を討ちにいくこと。

学生には厳しいものかもしれないが、日頃から訓練を積んだ我が学園の生徒なら問題ないとされ、

昔から行われてきた。現に負傷者はいれど、死者は出たことがない。

朝早くから、街の外に配備された馬車で王国の

南の森[ガルデアの森]付近にある町へと向かう。

ここ数年、ガルデアの森に吸血鬼がするようになってからというもの、王国から数名の兵士が近辺の町へと派遣されて、アレンの学園の実演遠征の場所へと移り変わった。

入口へと着けば、馬車が5台待ち構えていた。

総勢約40人を乗せるには充分な数だろう。

「あ！、アレンくん！もうみんな揃っている！」

メリアが両手で声を拡張させるように手をやり、

こちらに大きな声で呼びかける。

どうやら、アレンが一番最後のようだ。集合時間にはまだ余裕があるというのに。

「よし、これで全員だな。じゃあ、出発するぞ。」

先生の掛け声でみんなが馬車へと乗り込む。

馬車の中は少々狭く、座席には隙間がない。

早朝の大気で冷えた体が人の熱で温まる。

周りは初めての遠征で話が持ちきりのようだが、

アレンはそんな事を気にも止めずに、

一人眠りにつく。

どうやら目的の場所に着いたようだ。

太陽の光がアレンの顔にかかり、とても眩しい。

同じ場所に乗っていたクラスメイトがもう下車を

始めている。

「アレン？くん、だったかな。早くしないと、

また先生に怒られますよ。」

優しい顔をした爽やかな男子が声をかけてくる。

確か…レミオンという名前だった気がする。

「あぁ、わかった」

アレンは短く返事を返し、下車の準備を始める。

「僕は先に降りていくね」

レミオンはそう言い残し、そそくさと馬車から

降りた。

「ガルデアの森……か。もう戻らないと思っていたんだがな」

森の方に視線を送りながらアレンは呟く。

その目は安堵や寂しさよりも、何かを拒絶するようで不安に満ちているようだった。

時刻は午後2時頃だろうか。

日は完全に昇り、西に下る素振りを見せている。

「いいか、これは訓練ではない。れっきとした

実戦だ。油断するなと言いたいが、お前らには野暮なことだろう。

これから遠征についての説明を始める。」

先生が辺り一帯に響くほどの声で話した。

まず、くじにより四人のチームを作る。

組んだ四人で最低一体の吸血鬼を狩ることが基本的な目標となる。

一体吸血鬼を倒したのであれば、すぐに森を出るか、あるいはできる限りの吸血鬼を狩るか。後者の場合、日没までに森を出ればいいらしい。

負傷者が2名以上発生した場合、即離脱。

「以上で説明を終了する。出発のタイミングは各班に任せる。それでは始めろ！」

一直線に森へと向かうチーム、

一度訓練をし、戦いに備えるチーム、と様々だ。

一方アレンのチームは、

「僕らはどうしましょうか？」

そうレミオンが問いかける。

「もう行ってもいいんじゃないかしら。」

「う、うん。私もそう思うな。」

他の女性2人が返答する。

アレンはそれに合わせて頷く。

班員の反応から、レミオンは頷いて、

「じゃあ、行こうか。でも、その前に自己紹介でもしないかい？僕ら、あまり話したことないし。

ちなみに僕はレミオン＝アーサーだよ。よろしく」

レミオンは軽く微笑み自己紹介を行う。

それを受けて、他2人も次々と…

「私はカルナ＝シャーレットですわ。」

少し上品な口振りの少女は長い髪をバサッとたなびかせ、華麗な仕草で軽く自己紹介をした。

「そ、その、私リン＝ストリアって言い…ます。」

弱々しい口調で、俯きがちに言った。目はとても怯えていて、今にも泣き出しそうに見える。

「アレン＝スーランだ。」

いつものように短く、感情がまるでこもっていたない声だった。

これがいつものこと。今さら気にするものは、もういない。

レミオンは全員の自己紹介が終わったのを確認し、

再度、

「それじゃあ、気を取り直して。行こうか。」

そう班員に呼びかけた。