ゲームセンターを出た透華と朔。

夕暮れの街は、ほんのりと赤紫に染まり、日が沈む気配をまとっていた。

店の外では人々が行き交い、賑わいはあるものの、昼間ほどの喧騒は感じられない。

透華はゲームセンターの出口付近で足を止めた。

「防犯カメラの映像がないとなると、私たちの手がかりは、現場に残された痕跡に限られるわね」

「何か、まだ見落としてることはないか？」

朔は腕を組みながら問いかけると、

透華は目を閉じ、一度深呼吸する。

そして……。

「探索バイアス……」

突然呟く。

「探索……バイアス？」

「そう。人は、特定の情報に意識を集中しすぎると、肝心なところを見落としてしまうことがあるの。

今まで私たちは、店内の証言やカメラ映像ばかりに気を取られていた。

だけど、本当に必要な手がかりは、もっと単純なところに隠れているかもしれない――」

「単純なところ……か？」

「あ、朔、足元！」

透華は咄嗟に朔の足元を指差す。

「お、おお……、サンキュー！」

朔の足元には誰かが吐き捨てたガムが落ちていた。

＂落ちて……いる＂

透華は無意識にその思考を巡らせるうちに、

自然と視線が足元へと移る。

そして、歩道の隙間に――。

「……これは？」

路上に光るもの。

彼女はしゃがみ込み、指先でそれを拾い上げる。

それは、「とろにゃんこ」のキーホルダーだった。

凛のポーチにつけていた、お気に入りのマスコットキャラのグッズ。

だが、ボールチェーンの部分からちぎれていた。

透華はキーホルダーの傷を指でなぞりながら、その異常さに気付く。

「ただ落としただけじゃない……これは、無理やり引きちぎった痕跡がある」

朔もキーホルダーを覗き込む。

「確かに……普通に落としたなら、ストラップ部分が切れるなんてことはそうないよな」

透華は真剣な顔でキーホルダーを握りしめる。

「凛が自分が大切にしている物を引きちぎるなんて。

これは咄嗟に残したＳＯＳのメッセージのようなものかも……。

凛は、何かの犯罪に巻き込まれた可能性が高いわ……」

彼女の言葉には確かな確信があった。

朔は透華の決意に押されるように、改めて街を見渡す。

「なら、この周辺でもっと詳しく調べるべきだな」

そして、二人は新たな手がかりを探すため、歩道の周囲を慎重に調査し始めた――。