「おぉ、釣りの方はアレじゃが、剣の腕はあるようじゃな。　渡船の事務所に持って行けば、駆除キャンペーン中じゃから買い取ってくれるぞ」

　「そうなんですか」

　「うむ、こいつらが一杯増えておるんじゃ。　元からいた魚は減ってしもうた。　昔は鬼魚なんてものは、おらんかったようじゃ。　鬼がつくものは気性が激しくて、かなわんよ」

　昔は鬼魚はいなかったのか、どうして今はいるんだろう、俺が考えることじゃないな、学者様に任せておこう。

　この世界にいるのか、知らんけどな。

　〈鬼魚〉の歯で釣り糸がボロボロになってしまったので、釣りはもう諦めて、買い取りをしてもらいに行こう。

　良い値段ならば、渡船を待っている間に、こずかい稼ぎが出来るかもしれない。

　「二年物だな。　銅貨十枚なら買い取るよ」

　「はぁ、それで良いです」

　やっすー、換算したら千円にもならないぐらいだ、まあ、一匹ならこんなもんか。

　「ところで、あんちゃんが、コイツに止めを刺したのか」

　「えぇ、エラをブスッと」

　「もしかして、あんちゃんは冒険者なのか」

　「そうです。　中級なんですよ」

　「おぉ、そいつは良いな。　依頼を受けちゃくれねぇか」

　思いもよらない依頼を受けることになった。

　渡船が出なくて困っている人々のためだ、冒険者たる者、命を賭けて戦うのが存在意義だろう。

　日当がまあまあだったから、依頼を受けたのだけどな。

　帆をパンと張った渡船に、俺は乗船している、河なのに波間をすべるように進んで行く、それも舳先に陣取っているんだ。

　水面をキッと見すえる海の漢に見えることだろう、河なのに。

　荒潮に焼かれた赤銅色の肌に、陸で待っている女の流した涙の跡が光っているようだ、まだ俺の皮膚の色はなまっちろいけどな。

　「おーい、あんちゃん。　ボーっとしてたら、魚鬼を見逃すぞ。　あんちゃんは、この船に噛みつこうとする魚鬼を、銛で突くっていう大事な役目があるんだ。　この船の乗客の命がかかっているんだぞ。　真面目にやってくれよ」

　「おぉー、任しておけよ」

　「大丈夫かな。　俺は船の右を見ているからな。　あんちゃんは、左を見てくれよ」

　「おぉー、分かった。　右だな」

　「はぁー、違うよ。　あんちゃんは左だ。　まあ、見てる方向はあっているから、もう良いわ。　言っても無駄みたいだしな」

　くっ、俺のことを右も左も分からない男だと、バカにしているんだろう、くっそー。

　船を正面から見た場合を言ってみたんだ、それのどこが悪いんだ、やってやるぞ。

　「おっ、もう来やがった。　群れになってやがる。　頼んだぞ、あんちゃん」

　俺は失礼な船員さんをやってやることも忘れて、魚鬼を突くことに忙殺され始めた、かなり大きさだ２メートル近くあるんじゃないか。

　それが十数匹の群れになって、渡船に襲いかかってくるんだ、俺達を産卵のための栄養にしようとしているんだろう。

　だけどそうは行かないぞ、人間様の凶暴さを見せてやる。

　長い銛で魚鬼を突けば、鱗で先が滑って体勢が崩れてしまうが、グッと耐えてさらに突きを入れる、これの繰り返しだ、揺れる船の上では相当な負担が足腰にかかってしまう。

　襲撃はいつまで続くのだろう、バシャバシャと水飛沫をあげている魚鬼が元気すぎる。

　まあまあの日当だと思ったかが、倍はもらわなければ、割に合わない仕事だ。

　騙された気分になってしまう、腰が痛いからもう止めたいな、テンションが下がって嫌になってくる。

　「おっ、あんちゃん、始めてなのに中々やるな。　その調子で頑張ってくれよ」

　「そうですか。　普通の冒険者ですよ。　あははっ」

　褒めてはくれたんだろう、ふん、だけど〈始めてなのに〉って、結構侮っているよな。

　俺の実力はこんなもんじゃねぇ。

　俺は手鏡の飾りについていた、極小の赤い貴石をヒントに、極小の炎を銛の先に出現させてみる。

　鎧みたいな硬い鱗を、〈絶対高温〉を使い一点突破で、突き破ってやろうって作戦だ。

　動き回るエラに突き刺すのは至難の業なんだ、魚鬼もバカじゃない、巧みに弱点をカバーしてくるんだ。

　そして、〈絶対高温〉と言いましたが、一億度を超えるはずがありません、河も自分自身も干上がってしまいます、もりに盛っていました。

　ごめんなさい、嘘をついていました。実際はもっともっとしょぼい温度です。

　だからこの技は、〈絶対高温・嘘〉と呼称することにしよう。

　おぉー、俺の極小炎作戦〈絶対高温・嘘〉は、ズバリ当たったらしい、水の中でも炎は消えることなく、硬い〈魚鬼〉の腹の真ん中をズウンと貫いている。

　河の水に血を滲ませながら、〈魚鬼〉は体をよじって暴れ出した、その血の味に興奮したのか、食欲を刺激されたんだろう、他の〈魚鬼〉に水中でガブリと喰いつかれているみたいだ。

　ひゃー、共喰いを始めたのか、なんて貪欲なヤツらなんだ、名に鬼とついているだけはある。

　続いて数匹を銛で突けば、もうその周辺は、ガツガツと喰らい合う阿鼻叫喚の地獄絵図だ。

　河を大量の血で染め、それがまた新たな〈魚鬼〉を呼ぶという、悪魔のサイクルが完成しているぞ。

　自分のやったことだけど、背筋が寒くなるな、自然の驚異って言うよりは異常現象じゃないのか。