第1話 「赤玉の狐の警告」

夕暮れの神社に、深紅の狐が姿を現した。

千代は境内の掃除を終えたところで、突如として現れた妖気に息を呑む。風一つない空気の中、鳥居の上に佇む狐の姿が夕陽に映え、幻想的な光景を作り出している。

「赤玉の狐...」

千代の呟きに、横で箒を持っていた陽が首を傾げる。

「千代ちゃん、あの狐さんのこと知ってるの？」

「ええ、伝説の妖怪よ。百年に一度しか姿を現さないと言われていて...」

言葉の途中、赤玉の狐は優雅に飛び降り、二人の前に降り立った。その仕草には気品が漂い、長い年月を生きてきた存在であることを感じさせる。

「若き陰陽師よ、そして特別な巫女よ」

狐の声は、まるで風鈴のように澄んでいた。

「警告がある。運命の糸が絡み始めている。そなたたちに定められた試練が、今始まろうとしているのだ」

千代は思わず月詠を呼び寄せようとしたが、赤玉の狐は穏やかな目でそれを制した。

「式神に頼る必要はない。これは、そなたたち二人にのみ関わる事柄」

陽が一歩前に出る。「私たちに...どんな試練が？」

「それを告げることは許されていない。ただ、そなたたちの力が必要となる時が近い。互いを信じ、力を合わせることができれば、道は開かれるだろう」

千代は陽の方をちらりと見た。幼なじみの横顔が、いつもより凛々しく見える。

「私たちの...力」

言葉を反芻する千代に、狐は深い瞳を向けた。

「占いの力を恐れてはならぬ。それはそなたに与えられた導きの糸」

「でも、私の占いは...」

「迷いが見える通りを曇らせている。心の眼を開けば、真実は自ずと見えてくるだろう」

赤玉の狐は陽の方も見た。

「そしてそなたは、その力の意味を知る時が来る。妖怪たちと交わる力は、ただの偶然ではない」

陽は無意識に千代の袖を掴んでいた。その仕草に、狐は穏やかな微笑みを浮かべる。

「互いを想う気持ちこそが、最大の力となる。その絆を信じるのだ」

言い終えると、赤玉の狐の姿は夕陽の中に溶けていった。残されたのは、かすかな余韻と、二人の高鳴る鼓動。

「千代ちゃん...」

「ええ...なんだか、とんでもないことに巻き込まれそうね」

そう言いながらも、千代の表情は以前より凛としていた。陽も、いつもの明るい笑顔で頷く。

「でも、千代ちゃんと一緒なら、きっと大丈夫！」

「もう、そんな楽観的に...」

言いかけて、千代は自分の口元が緩んでいることに気づく。確かに不安はある。でも、陽と一緒なら——。

夕暮れの神社に、二人の笑い声が響いた。これが試練の始まりだとしても、二人で向き合っていく。そう、互いに誓い合うように。

第2話 「陽の秘密」

放課後の図書室で、陽は不思議な光景を目にしていた。

本棚の間を、小さな提灯お化けが数匹、ふわふわと漂っている。その姿は他の生徒には見えないようで、みな普段通りに本を探したり、勉強をしたりしていた。

「もう、図書室で遊んじゃダメだよ」

陽が小声で諭すと、提灯お化けたちは申し訳なさそうに首を傾げた。

「陽、誰かと話してるの？」

千代の声に、陽は少し慌てる。

「あ、ううん、なんでもない！」

が、その時、提灯お化けの一匹が千代の持つ本に興味を示し、近づいていった。

「あら？なんだか急に本が温かい...」

千代が不思議そうに本を見つめる。陽は焦った表情を見せる。

「ご、ごめんなさい！」

陽が手を叩くと、提灯お化けたちはすうっと消えていった。

「陽...？」

千代の問いかけに、陽は観念したように溜息をつく。

「実は、私...妖怪が見えるの」

告白に、千代は目を丸くした。

「見える...って？」

「うん。小さい頃から。最初は怖かったけど、みんないい子たちだから。ただ、誰にも言えなくて...」

千代は月詠を呼び出した。狐の姿をした式神は、陽を興味深そうに見つめる。

「なるほど、だから妖怪たちが陽様に懐いているのですね」

「え？月詠さんにも分かるんですか？」

「ええ。妖怪たちの間で、陽様のことは『特別な巫女』として知られています」

赤玉の狐の言葉が蘇る。千代は思わず口にした。

「だから『妖怪たちと交わる力』って...」

「うん。でも私、この力が何の役に立つのか分からなくて...」

陽の言葉に、千代は優しく微笑んだ。

「私も自分の占いに自信が持てないわ。でも、赤玉の狐が言ってたでしょう？私たちの力には意味があるって」

「千代ちゃん...」

月詠は二人を見つめながら、静かに言った。

「主様の占いと陽様の能力。それは決して偶然ではありません。きっと、これから起こることのために...」

その時、図書室の窓に夕日が差し込み、二人の影が重なって床に映った。その光景は、まるで運命の糸が絡み合うように見えた。

「ねえ、千代ちゃん」

「なに？」

「私ね、この力を持ってて良かったって、初めて思えたの」

「どうして？」

「だって、千代ちゃんに打ち明けられたから」

陽の無邪気な笑顔に、千代は胸が温かくなるのを感じた。月詠は、そんな二人をどこか誇らしげに見つめている。

「主様、これからが本当の始まりですね」

「ええ...」

千代は静かに頷いた。互いの秘密を知り、より近づいた気がする。これが運命の導きなら、次はどんな出会いが待っているのだろう。

図書室の夕暮れに、新しい絆の予感が漂っていた。

第3話 「式神たちの思惑」

神社の裏手、古い楓の木の下で式神たちが集まっていた。

月詠は木漏れ日を浴びながら、他の式神たちに向かって静かに語り始める。

「主様と陽様の関係に、変化の兆しが見えてきました」

一番年長の猿の姿をした式神が、長い髭をなでながら言う。

「ほう、あの内気な主様がようやく...」

「はい。陽様の特別な力のことを知り、さらに距離が縮まったようです」

若い狐の姿をした式神が、尻尾を揺らしながら口を挟む。

「でも月詠様、このままでは危険では？主様はまだ自分の力を十分に理解できていないのに」

月詠は落ち着いた様子で答える。

「だからこそ、陽様の存在が重要なのです。主様の心を開く鍵になるはず」

その時、千代の呼ぶ声が聞こえてくる。

「月詠、どこにいるの？」

「申し訳ありません、続きは後ほど」

月詠が千代の元へ向かうと、境内では陽が座敷童子たちと戯れていた。

「あはは、くすぐったいよ！」

「陽姉ちゃん、もっと遊ぼう！」

千代はその光景を見つめながら、月詠に問いかける。

「月詠、私にはまだ座敷童子たちは見えないのね」

「主様の力が目覚めれば、きっと」

「目覚める...？私にそんな力が？」

月詠は、千代の不安げな表情を見つめる。

「主様の占いの力は、本来もっと深いもの。陽様との出会いが、その扉を開くきっかけになるはずです」

その時、陽が千代に気づき、満面の笑みで手を振る。

「千代ちゃん！座敷童子たち、千代ちゃんのこと気に入ってるみたい！」

「え？本当？」

千代が近づくと、確かに温かな気配を感じる。見えないけれど、確かにそこにいる。その感覚に、千代は少し驚く。

「あら、主様」月詠が穏やかな声で言う。「少しずつですが、感じられるようになってきましたね」

千代は自分の手のひらを見つめる。本当に、自分にも陽のような力が眠っているのだろうか。

「ねえ千代ちゃん、一緒に遊ぼう？座敷童子たち、千代ちゃんに触れたがってるよ」

陽の無邪気な提案に、千代は少し躊躇いながらも頷く。

「ええ...でも、どうすれば...」

「大丈夫、私が案内する！」

陽が千代の手を取る。その瞬間、千代はかすかに座敷童子たちの姿を捉えた気がした。

木陰で見守る式神たちは、その光景を満足げに見つめている。

「始まりましたね」老猿の式神が言う。

「ええ」月詠は静かに答えた。「主様と陽様、二人の力が響き合い始めています」

夕暮れの境内に、見える者にしか分からない不思議な光景が広がっていた。式神たちの思惑は、確実に動き始めているのである。

第4話 「妖怪たちの集い」

夏の夜、神社の境内に妖気が満ちていく。

「今夜は百鬼夜行...」

月詠の言葉に、千代は身を固くする。陽は逆に目を輝かせていた。

「わあ、そうなんだ！私、見たことないの！」

「陽、怖くないの？」

千代の問いかけに、陽は笑顔で首を振る。

「だって、みんないい子たちだよ？千代ちゃんだって、座敷童子たちと仲良くなれたでしょ？」

確かにこの数日、千代も少しずつ妖怪たちの気配を感じられるようになっていた。見えはしないものの、その存在を否定することはもうできない。

「でも、百鬼夜行は違うわ。もっと大きな...」

言葉が途切れた時、境内に風が吹き抜けた。

提灯お化けが空を舞い、一輪車のように回る輪貞が地面を転がっていく。その後に続いて、様々な妖怪たちが姿を現し始めた。

「すごい...」

陽の目が輝く。彼女には全てが見えているのだろう。千代には影のような気配と、時折かすかな姿が見える程度だ。

「ほう、これは珍しい」

どこからか声が聞こえる。千代は思わず陽の袖を掴んだ。

「おや、陰陽師の小娘が怖がるとは」

「違います」

月詠が前に出る。

「主様は今、力に目覚めようとしているところです」

「なるほど」声の主が姿を現す。狸の姿をした老妖怪だ。「それで、この巫女殿と...」

「はい、お初にお目にかかります！」

陽が明るく挨拶する。その屈託のない態度に、妖怪たちの間から笑みが漏れる。

「面白い。人を怖がらぬ巫女か」

「だって、みなさんいい方々ですもの」

陽の言葉に、妖怪たちの雰囲気が和らぐ。千代は少しずつ、それぞれの姿が見えてくるのを感じていた。

「おや、その娘も見えてきたようじゃな」

老狸の言葉に、千代は驚く。確かに、先ほどより鮮明に妖怪たちの姿が見えている。

「私の力で見えるようになったの？」陽が不思議そうに首を傾げる。

「違います」月詠が説明する。「主様の力が、陽様との関係で目覚めつつあるのです」

「そうか、そうか」老狸が頷く。「運命の糸というやつかの」

千代と陽は思わず顔を見合わせる。赤玉の狐の言葉を思い出していた。

「さて、そろそろ行くとするか」

老狸の声に応じて、妖怪たちが動き始める。百鬼夜行の列が形作られていく。

「行っちゃうの？」陽が少し寂しそうな声を上げる。

「また会えるさ。お前たち、面白い組み合わせだ」

老狸は去り際、不思議な言葉を残した。

「力の目覚めは、時に思わぬ形で訪れる。心を開いておくことじゃ」

妖怪たちの列が夜の闇に消えていく。残された二人は、なんとも言えない気持ちで見送った。

「ねえ、千代ちゃん」

「なに？」

「私たち、きっと特別な関係なんだね」

その言葉に、千代は頬が熱くなるのを感じた。月詠は、そんな二人をどこか嬉しそうに見つめている。

夏の夜風が、これからの出会いを予感させるように境内を吹き抜けていった。

第5話 「揺れる心」

百鬼夜行から数日が経ち、千代は神社の社務所で占いの練習をしていた。

しかし、なかなか集中できない。目を閉じると、あの夜の光景が蘇ってくる。陽の手を握った時の温もり、妖怪たちの姿が少しずつ見えてきた瞬間、そして何より——陽の「特別な関係」という言葉。

「主様、お悩みのようですね」

月詠の声に、千代は思考から引き戻された。

「ええ...なんだか最近、集中できないの」

「陽様のことが気になるからでは？」

「え！？そんなことない、わ」

慌てて否定する千代に、月詠は穏やかな微笑みを浮かべる。

「主様の占いの力は、心の在り方と深く結びついています。今の迷いは、きっと...」

その時、座敷童子たちが駆け込んできた。

「千代お姉ちゃん！陽お姉ちゃんが来たよ！」

まだ完全には見えない彼女たちの姿を、千代は薄っすらと感じ取れる。そして確かに、陽の声が境内から聞こえてきた。

「千代ちゃーん！」

陽が社務所に顔を出す。制服姿で、放課後に立ち寄ったのだろう。

「私ね、面白いこと見つけたの！」

陽の手には古い巻物が握られていた。

「お寺の倉庫から出てきたんだけど、これ、千代ちゃんの家のことも書いてあるみたい」

「え？」

千代が巻物を開くと、確かにそこには陰陽寮のことが記されていた。そして驚くべきことに、巫女の家系である陽の家のことも。

「二つの家系の力が一つになる時、新たな道が開かれる...」

千代が呟くように読み上げる。

「ねえ、これって私たちのこと？」陽が目を輝かせる。

千代は答えに窮する。確かに、最近の出来事を考えれば、その可能性は高い。でも、それは同時に陽との関係が運命的なものだということ。その事実に、千代は戸惑いを感じていた。

「主様」月詠が静かに語りかける。「時に運命は、私たちが望むよりも早く動き出すもの」

「でも...」

「千代ちゃん」陽が真剣な表情で言う。「私は嬉しいよ。千代ちゃんと特別な関係だってわかって」

その率直な言葉に、千代は胸が高鳴るのを感じる。

「陽...」

「だって、子供の頃から千代ちゃんのことが好きだったから！」

「え！？」

「あ」陽は自分の言葉に驚いたように口を覆う。「その、友達として...ね」

少し慌てた様子で付け加える陽。しかし、その頬は薄く染まっていた。

千代は自分の心臓の鼓動が早くなっているのを感じる。友達として——その言葉に、どこか物足りなさを感じる自分がいることに気づいて。

「主様」月詠の声が、意味ありげに響く。「占いの結果は、時に予想外の形で現れるものです」

千代は黙って頷く。確かに、自分の心も、予想外の方向に動き始めているのかもしれない。

夕暮れの社務所に、切なさと期待が入り混じったような空気が漂っていた。

第6話 「式神の選択」

月明かりが社務所を照らす夜、月詠は一人物思いに耽っていた。

主である千代の寝顔を見守りながら、式神は今までの出来事を静かに振り返る。主が陽と出会ってから、確実に変化は始まっていた。占いの力も、妖怪を見る力も、少しずつだが確実に目覚めつつある。

「月詠様」

老猿の式神が現れる。月詠は深々と頭を下げた。

「師匠」

「主の様子はどうかな」

「はい。陽様との出会いにより、着実に力が目覚めつつあります」

老猿は月詠の言葉に満足げに頷く。しかし、その表情にはどこか不安の色も見えた。

「力の目覚めは、時として危険を伴う。特に、感情が絡むとな」

月詠は黙って聞いている。確かに、主の感情の揺れは日に日に大きくなっている。特に陽が側にいる時は。

「しかし」老猿は続ける。「それこそが、真の力を引き出す鍵となるやもしれん」

「師匠、それは...」

その時、千代が寝言を漏らした。

「陽...」

月詠と老猿は顔を見合わせる。

「主の心は、既に動き始めているようじゃな」

「はい。ですが...」

「何か心配なことでも？」

月詠は少し躊躇いながら口を開く。

「私は主様の式神として、主様を守ることが使命。でも、時として心が痛むのです。主様の迷い、不安、そして...恋心を見るたび」

老猿は穏やかな目で月詠を見つめる。

「それこそが、お前が選ばれた理由ではないのか」

「え？」

「主を想う気持ちが強いからこそ、主の心の機微が分かる。それは式神として、最も大切な資質じゃ」

月詠は静かに頷く。確かに、主の心の揺れを感じられることは、時に辛い。しかし、それは同時に主との絆の証でもある。

「月詠様」老猿が真剣な表情で言う。「お前には、もう一つ大切な役目がある」

「それは？」

「主と陽様の絆を、見守り導くこと。それこそが、今のお前に課せられた使命じゃ」

月詠は、自分の役割の重要性を改めて感じる。主を守るだけでなく、主の幸せへの道を照らすこと。それは、式神としての新たな挑戦かもしれない。

「分かりました」月詠は凛として答えた。「私に出来ることを、精一杯」

その時、千代がもう一度寝言を漏らす。今度は穏やかな寝顔に、小さな微笑みが浮かんでいた。

月詠は、その表情に心を打たれる。主の幸せのために、自分には何が出来るのか。答えは、既に心の中にあった。

「主様」月詠は静かに誓う。「あなたの道を、しっかりと照らしてみせます」

月明かりの中、式神の決意が静かに輝いていた。

第7話 「月夜の約束」

満月の夜、神社の境内に赤玉の狐が現れた。

千代と陽は、その日も一緒に神社の掃除を終えたところだった。夕闇が迫る中、深紅の毛並みが月明かりに輝く。

「また会えましたね」陽が嬉しそうに声をかける。

赤玉の狐は、いつもの優雅な佇まいで二人を見つめた。

「力の目覚めは、予想以上に早い」

その言葉に、千代は自分の手のひらを見つめる。確かに、妖怪たちの姿が少しずつ見えるようになってきている。

「でも、まだ完全には...」

「焦ることはない」狐は千代の言葉を遮る。「大切なのは、心の在り方」

陽が千代の袖を軽く引く。

「千代ちゃんの力、私にも感じられるよ。前より、ずっと強く」

その言葉に、千代は胸が温かくなる。

「そうじゃ」赤玉の狐が続ける。「二人の力は、互いを高め合う。しかし、それは同時に...」

狐の声が途切れる。その瞬間、境内に冷たい風が吹き抜けた。

「同時に？」千代が問いかける。

「試練もまた、二人で受けることになる」

陽は迷わず千代の手を握る。

「大丈夫。私たち、一緒だもの」

その屈託のない笑顔に、赤玉の狐は深い理解を示すように頷く。

「その想いこそが、最大の力となる。しかし、忘れてはならない」

狐の目が月光を受けて輝く。

「過去との約束を」

「過去...？」千代が首を傾げる。

「百年前、この地で交わされた誓い。その時を、運命は再び巡らせようとしている」

陽が千代の手をより強く握る。

「私たちの...先祖の約束ってこと？」

「それは、自ら紐解くべき真実」狐は神秘的な微笑みを浮かべる。「答えは、二人の心の中に」

月詠が静かに現れ、赤玉の狐に深々と頭を下げる。

「全ては、導かれるままに」

「その通り」狐は月詠に頷きかける。「式神としての役目を、忘れぬように」

そして二人に向き直る。

「若き陰陽師よ、特別な巫女よ。今宵の月を忘れぬように。この光の下で交わした約束を」

「約束...」千代が呟く。

「うん」陽が力強く応える。「私たち、きっと一緒に乗り越えていく」

赤玉の狐は満足げに頷くと、月光の中へと消えていった。

残された二人は、まだ手を握ったまま。

「ねえ、千代ちゃん」

「なに？」

「私、怖くないの。千代ちゃんと一緒なら、どんな試練も」

その言葉に、千代は思わず頬が熱くなる。

「もう、そんな簡単に...」

「簡単じゃないかもしれない。でも、私には千代ちゃんがいるから」

月詠は、そんな二人を見守りながら静かに微笑む。

この満月の夜に交わされた約束。それは、新たな物語の始まりを告げているようだった。

第8話 「妖怪の試練」

夜の神社に、霧が立ち込めていた。

「これは...普通の霧じゃないわ」

千代の言葉に、陽も頷く。境内には不思議な気配が満ちている。

「主様、気をつけてください」月詠が警戒するように前に出る。「妖気が強すぎます」

その時、霧の中から老狸が姿を現した。しかし、先日の穏やかな表情とは違い、厳しい眼差しを向けている。

「若き陰陽師と巫女よ。汝らの覚悟を試す時が来た」

声に応じるように、霧の中から様々な妖怪たちが現れる。提灯お化けや座敷童子たち、普段は友好的な存在たちまでもが、異様な雰囲気を纏っていた。

「みんな...どうしたの？」

陽が困惑した様子で呼びかけるが、妖怪たちは答えない。

「力を示せ」老狸が言う。「されば道は開かれん」

一斉に妖気が強まる。千代は反射的に陽の前に立ち、月詠も守りの姿勢を取る。

「千代ちゃん！」

「大丈夫。私には月詠がいる。陽には妖怪が見える力がある。二人で何とかできるはず」

その言葉に、陽は決意を固める。

「うん。私も、千代ちゃんを守る！」

妖怪たちの動きが活発になる。提灯お化けが空を舞い、座敷童子たちが地面を駆け回る。その動きは明らかに、二人を試すためのものだった。

「主様、陽様の手を！」

月詠の声に従い、千代は陽の手を取る。その瞬間、不思議な感覚が走る。

「この感じ...」

千代の目に、妖怪たちの姿がより鮮明に見えてきた。同時に、陽も何かを感じ取ったように目を見開く。

「千代ちゃんの力が...私に流れてくる」

二人の周りに、淡い光が浮かび上がる。

「ほう」老狸が興味深そうに見つめる。「力が共鳴しておる」

妖怪たちの動きが更に激しくなる。しかし、二人の手を繋ぐ力は緩まない。

「陽、私に見えているものを教えて」

「うん。右から提灯お化けが三匹、左には...」

二人で補い合いながら、妖怪たちの動きに対応していく。千代の占いの力と陽の視る力が混ざり合い、新たな可能性を見せ始める。

「主様！」月詠が叫ぶ。「その調和、保ってください！」

妖気が渦を巻く中、二人の光は消えることなく輝き続ける。そして——。

「よかろう」

老狸の声と共に、妖気が収まっていく。妖怪たちも、普段の穏やかな様子を取り戻していた。

「この試練、見事じゃ」

千代と陽は、まだ手を繋いだまま。温かな感覚が、二人の間を流れ続けている。

「これが...私たちの力」

陽の言葉に、千代は静かに頷く。確かに、何かが変わった。何かが、深まった。

「互いを想う心が力となる」老狸が告げる。「その絆こそが、真の試練を乗り越える鍵となろう」

月詠は、安堵の表情を浮かべながら二人を見守っている。

夜の霧が晴れていく中、新たな力に目覚めた二人の姿が、月明かりに照らし出されていた。

第9話 「明かされる真実」

夜明けが近づく神社の蔵の中で、千代と陽は古い巻物を広げていた。

試練の後、老狸は二人に一つの巻物を手渡した。「汝らの先祖が遺したもの」という言葉と共に。

「この文字...」千代が巻物をのぞき込む。「とても古いわ」

月詠が蝋燭の光を近づける。「主様、この印を」

巻物の端には、千代の家に伝わる陰陽師の印が刻まれていた。そして、その隣には巫女の家系である陽の家の印も。

「百年前の記録...」

千代が読み進める。

『百年に一度、陰陽の力が交わる時が来る。その時、選ばれし者たちの絆が、新たな道を拓く』

「選ばれし者...私たちのこと？」陽が千代の肩に寄り添う。

『しかし、その道は平坦ではない。闇の力が目覚め、世界の均衡を脅かす』

千代は続きを読もうとして、はっとする。巻物の一部が、まるで意図的に切り取られたかのように欠けていた。

「続きが...ない」

「でも、これだけでも重要な情報ね」月詠が静かに言う。「主様と陽様の出会いは、偶然ではなかった」

陽は千代の手を握る。昨夜の試練で感じた温かな力が、また二人の間を流れる。

「ねえ、千代ちゃん。私たち、運命だったんだね」

その言葉に、千代は複雑な感情を覚える。確かに心が躍る。でも同時に、大きな責任も感じる。

「でも、闇の力って...」

「心配しないで」陽が明るく言う。「私たち、もう力を合わせる方法を知ったでしょ？」

その時、蔵の外から座敷童子たちの声が聞こえる。

「千代お姉ちゃん、陽お姉ちゃん！空を見て！」

二人が外に出ると、東の空が白みはじめていた。その中に、一筋の紅い光が走る。

「暁の光...」月詠が意味深げに言う。「新たな時代の幕開けを告げる印」

千代は陽の手をそっと握り返す。不安も大きい。でも、この手の温もりが、何より心強い。

「陽」

「なに？」

「私...あなたと出会えて良かった」

照れくさそうに言った千代に、陽は満面の笑みを向ける。

「私も！それに、これからもっともっと素敵な出会いが待ってるよ」

その言葉通り、二人の物語は始まったばかり。朝焼けの空の下、新たな絆を胸に、二人は未来へと目を向けていた。

月詠は、そんな二人を見守りながら、静かに決意を固める。主と陽様を守ること、それが自分に課せられた使命。闇の力が何であれ、この大切な絆を守り抜かねばならない。

夜明けの光が、新たな物語の幕開けを優しく照らしていた。

第10話 「新たな絆」

朝露に濡れた境内で、千代は日課の掃除をしていた。

昨夜の出来事が、まだ鮮明に心に残っている。巻物に記された真実、そして陽との新たな力の目覚め。全てが現実だったのだと、清々しい朝の空気が教えてくれる。

「おはよう、千代ちゃん！」

陽の声に振り返ると、彼女は両手に紙袋を下げていた。

「おはよう...って、もしかしてそれ」

「うん！おばあちゃんの特製おにぎり。昨日のお礼に作ってもらったの」

座敷童子たちが嬉しそうに陽の周りを跳ね回る。千代の目には、その姿がはっきりと見えるようになっていた。

「あら」月詠が現れる。「主様の力、着実に育っているようですね」

陽は千代の隣に座り、おにぎりを取り出す。

「ねえ、千代ちゃん。私たち、これからどうなるのかな」

その問いに、千代は空を見上げる。

「正直、不安もあるわ。でも...」

言葉を探す千代に、陽は優しく微笑む。

「でも？」

「あなたと一緒なら、きっと大丈夫って思える」

その言葉に、陽の頬が薄く染まる。

「私もそう思う！それに、みんなも応援してくれてるしね」

確かに。座敷童子たち、月詠、そして様々な妖怪たち。多くの存在が、二人の味方でいてくれる。

「主様」月詠が真剣な面持ちで言う。「巻物の予言は、決して軽いものではありません」

「ええ、分かってるわ」

千代は立ち上がり、境内を見渡す。朝日に照らされた神社は、いつもと変わらない佇まい。でも、確実に何かが変わり始めている。

「私たちの前に、どんな試練が待っているのかは分からない」

「うん」

「でも、この力は、きっと誰かのために与えられたもの」

陽も立ち上がり、千代の隣に並ぶ。

「私たちなら、できるよ。だって...」

二人の手が、自然と重なる。温かな光が、かすかに漂う。

「力を合わせる方法を、知ってるもの」

座敷童子たちが嬉しそうに踊り、月詠は穏やかな笑みを浮かべる。

「主様、陽様」月詠が言う。「新しい物語の幕が、上がろうとしています」

「物語...」千代が呟く。「私たちの物語」

「うん！」陽が力強く頷く。「きっと素敵な物語になるよ」

朝日が二人を包み込む。新たな日々の始まりを告げるように。

しかし誰も気付いていない。神社の古い木の影で、一つの闇が蠢いているのを。運命の歯車は、既に回り始めていたのだ。

第2章 終