昼休みのチャイムが鳴り響き、教室の中が一瞬で騒がしくなる。廊下を歩く音、机を叩く音、隣のクラスから漏れてくる楽しげな笑い声。だけど、その中でもひときわ目を引くのは、金髪のサイドテールを揺らしながら机に座っている如月凛花の姿だ。

彼女の周りにはいつも人が集まる。ギャルっぽい見た目に反して、気さくで誰にでも明るく話しかける性格が、まるで磁石のように人を引き寄せるからだ。今日も、女子たちと男子たちが交互に凛花の周りに集まり、楽しげに話している。

「ねえ、凛花ちゃんさ、なんであんなに頭いいの？私なんて、ちょっとでも勉強始めると眠くなるしさー」

「あー、それわかるー！でも凛花ちゃんはやっぱり勉強できるから、うらやましいな。テストで1位ってほんとにすごいよ！」

凛花は、にっこりと笑って肩をすくめる。彼女の髪の毛が、まるで意図的に遊ばせるように、ふわりと揺れる。その姿が、まるでまわりの空気を軽くしているようだった。

「うるさいなー、私だってめっちゃ頑張ってるんだから。てか、みんなもっと集中して勉強しなよ？でもさ、テストのときはついつい遊びたくなっちゃうよね～。まあ、なんとかなるっしょ。」

周りの女子たちは、凛花の豪快な言い回しに、思わず吹き出してしまう。その顔を見て、凛花も少しだけ照れくさそうに笑っていた。だが、そんな中で凛花はほんの少し、机の下で手帳を取り出し、サラサラと筆を走らせる。無意識に、今度のテスト範囲を確認しているのだ。

「いやー、ほんとにギャルなのに勉強できるってすごいよな。見た目と中身が全然違う感じが、また凛花ちゃんの魅力だよ！」

男子の声が割り込んでくるが、凛花はにっこりと笑ってそれに応える。

「おう、ありがと。でもギャルって言っても、ちゃんとやるときはやってるからな。遊ぶときは遊んで、勉強するときは勉強する。それが大事！」

その言葉が、周りの友達にも響いたのか、みんな自然と静かになって、自分の昼食を取り始める。凛花は、ふと目を落として、サラサラとメモ帳に何かを書き続けている。

「でもさ、凛花ちゃんってほんとにすごいよね。なんか、いろんな人が話しかけても、全然気にしないし。私も見習わなきゃ」

ある女子が、そう呟くと、凛花は顔を上げて、軽くその子に笑顔を向けた。

「気にすることなんてないよ、マジで。みんなと仲良くするのが一番だし。」

教室の中に静かな時間が流れ、昼食を楽しみながらも、凛花は次の授業のことを少しだけ考える。だが、同時に、午後の放課後に待ち受ける『放課後カウンセリング』の時間が頭をよぎる。無意識に彼女の指が、机の上で少しだけ震える。

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放課後、教室の中はすっかり静かになり、クラスメイトたちはそれぞれの予定に向かって動き出していた。凛花もその一員となり、いつものように、にこやかに誰かと話しながら、バッグを肩にかけて席を立つ。

「おい、凛花、今からみんなで遊びに行こうぜ！カラオケとか行こうよ！最近、全然遊んでないじゃん！」

男子のひとりが、軽く腕を引っ張りながら声をかけてきた。周りには他の女子たちもいて、みんな楽しそうにその提案に賛同している。凛花はその場の雰囲気を感じ取ると、少しだけ考え込み、しかしすぐにその表情を元に戻す。

「えー、ありがと！でも今日はちょっと用事があるんだ。ごめんね、また今度ね！」

明るい声で断ったが、その顔にほんの少しの曇りが見えたのは、本人が気づかぬうちだった。

「え、マジで？用事ってなに？別に無理して行かなくてもいいのに～」

女子が少し驚いたような声をあげる。もちろん、凛花の明るさを知っているから、どんなことがあるのか気になってしまうのだろう。しかし、凛花はそれに対して何も言わず、軽く肩をすくめる。

「ホントにー、また今度行くから！今日はちょっとね、放課後にやることがあるんだ。ほんと、ごめんね！」

その言葉で納得したのか、男子は仕方ないという顔をしながら、軽く「じゃあ、また今度！」と手を振った。女子たちも笑顔で手を振り返しながら、どこか気を使っている様子だ。

「じゃあ、凛花、気をつけてね！用事、頑張って！」

その場から離れながらも、凛花の背中にはちょっとした気まずさが残っていた。実は、彼女が「用事」と言ったのは、放課後カウンセリングに行くことだが、それを誰にも知られたくないという気持ちがあった。

彼女が放課後カウンセリングに行くのはこれが初めてであり、正直なところ、少し緊張していた。友達に話すこともなければ、そもそもそのことを誰かに知られるのが何となく嫌だったのだ。

それでも、無理に隠し通すつもりはなかった。カウンセリングという場所は、凛花にとって一種の逃げ場でもあり、どうしても必要な時間だったから。

教室の外に出ると、廊下の端に『放課後カウンセリング』の部屋が見える。凛花はその場所を何度も見てきたが、今日まで踏み込むことはなかった。心の中で何度も「行こうかな…」と思ったが、ふとした瞬間にその決意が固まる。

「よし、行くしかない！」

自分に言い聞かせるように呟きながら、凛花は歩き出した。足音が廊下に響き、心拍数が少しずつ速くなるのを感じる。いつものように元気に、明るく振舞っていたけれど、今日は少しだけ、その顔に緊張が浮かんでいた。

そして、カウンセリング室の前に立つと、ドアをノックする前に深呼吸をひとつ。

「大丈夫、行ける。誰にも言わないようにすればいいだけだし。」

自分にそう言い聞かせるように、凛花はドアを軽くノックした。