午後のオフィスに、妙なざわめきが走った。

　ドラゴンのウロコ事件がようやく落ち着いたと思った矢先、またしても異常なクレームが舞い込んできた。

　

「先輩、また来ました！　今度は“謎のハーブ”です！」

　

　後輩の青木悠馬が、やや興奮気味に報告してくる。書類と格闘していた佐倉圭吾は、コーヒーを片手に顔を上げた。

　

「またか……今度は何だ？　またウロコ系か？」

「いえ、今回はレトルトシチューに、見たことのない青緑色のハーブが混入していたそうです」

　

　青木はスマホを取り出し、クレーム主から送られてきた画像を見せてくる。

　そこには、鮮やかな青緑の葉がスプーンに載せられた写真が映っていた。葉脈は螺旋を描き、明らかに見慣れた植物ではない。

　

「……これは、またあのバルグロスの仕業か」

「はい。“また送っておいたよ！”って、例の一方通行メッセージが届いてました」

　

　前回と同じく、今回もまた向こうの判断で勝手に送りつけてきたらしい。

　

「で、そのクレーム主はどうなった？」

「それが……ハーブ入りシチューを食べたあと、椅子ごとふわっと浮いたそうでして」

　

「浮いた……？」

　

　思わずコーヒーを吹きかけそうになった。

　

「空中浮遊だよな、それ。どう考えても異世界案件だぞ」

　

　そのとき、静かにオフィスのドアが開いた。

　

「おはようございます。何かまた起きたみたいですね」

　

　現れたのは、食品安全対策を担当する鈴木真奈美。落ち着いた佇まいと、鋭い判断力を兼ね備えた、品質管理部の理性担当だ。

　

「真奈美。レトルトシチューに謎のハーブが混入して、その結果、空を飛んだというクレームが出てる」

「……漫画の話ですか？」

「そう思いたいが、どうやら現実らしい。例のあいつが、また“試作品”と称して送りつけてきた」

　

　真奈美はノートパソコンを開き、届いた画像を分析し始めた。わずかに眉をひそめ、すぐに言う。

　

「これは通常の植物ではありません。青緑色の葉に、螺旋状の葉脈……まるで“魔法植物”ですね」

「バルグロスは“軽量浮遊草”とか言ってた。試作品らしいが、うちの世界の基準にまったく合ってない」

「そもそも、食品に浮遊効果を持たせるなんて発想が危険すぎます」

　

　青木が口を挟む。

　

「でも、これ流行ったら、うちの会議室が空中都市になるかもしれませんね！」

「青木、お前は黙ってろ」

　

　冗談が飛び交いながらも、全員の表情は真剣だった。

　

　その日の午後、社内では緊急検証チームが編成され、問題のハーブの調査が開始された。

　

　検査室では、ガラス容器に収められたハーブを前に、真奈美が慎重に観察していた。

　

「少量を再現調理したサンプルに混ぜたところ、一定時間、対象に微弱な浮遊現象が確認されました」

「つまり……また魔法植物ってことか」

「はい。ただし、作用のメカニズムは不明です。異世界特有の何らかの力が関与している可能性が高いです」

　

　そのとき、真奈美のスマートフォンが鳴った。

　

　表示された名前は――「バルグロス」。

　

「……つながったようです。出ます」

　

　スピーカーから、いつも通りの明るすぎる声が響く。

　

『こちら、異世界食品研究部のバルグロスです！　今回のハーブ、いかがでしたか？』

「いかがも何も、空飛んじゃったんですけど」

『あ、それはよかった！　副作用は出ませんでしたか？　次は“筋肉がムキムキになる豆”を送る予定ですので、お楽しみに！』

「送るな！！」

　

　通信は一方的に終了した。

　

「……またやられましたね」

「これ、企業スパムとかじゃ済まされないぞ……」

　

　真奈美が静かに立ち上がり、オフィス内の空気がピンと張りつめる。

　

「このハーブの安全性は、徹底的に検証します。必要なら、即時流通停止・自主回収・関係機関への通報を行います」

「異世界との交渉は？」

「引き続き、向こうの“善意”を制御する術を模索します。私が担当しますので、任せてください」

　

　その毅然とした言葉に、圭吾はわずかな安心を覚える。

　

（真奈美がいてよかった……）

　

　その日の夜、三人は再び異世界通信システムの調整に入っていた。

　

「もう何が来ても驚かないな。次はエルフの涙とか来るんじゃないか？」

「それはそれで高級食材っぽいけどな……」

　

　わずかな笑いのあと、真奈美が静かに言った。

　

「私たちの使命は、消費者の安全を守ること。異世界との基準のズレを埋める。それが、今の私たちの仕事です」

　

　こうして、異世界食品クレーム第三弾――“謎の浮遊ハーブ事件”は、新たな段階へと突入していった。