「領主さま、畑……ですか？」

　村人たちはまたしても困惑の表情を浮かべた。いや、無理もない。ここは砂漠、まともな土壌すらない土地なのだから。

「そうだ。水があるなら、草木だって育つはずだ」

　アルトはそう断言し、湖のほとりに立った。湖の誕生によって湿度がわずかに上がり、以前よりも風が柔らかくなっている。だが、それだけでは作物を育てるには不十分だ。

（問題は、土の質……このままじゃ植物は根を張れない）

　村の畑跡を見てみると、やせ細った砂と岩混じりの土が広がっている。これでは水を撒いても、作物どころか雑草すら生えないだろう。

「うーん……やっぱり土壌改良から始めるか」

　アルトは腕を組みながら考え込む。

　◆◇◆

「なあ、村長。この辺りで昔、木が生えてた場所ってあるか？」

「む、昔ですか……？そういえば、北の岩場には、昔は少しだけ木々が生えていたと聞いたことがあります」

「よし、行ってみるか！」

　アルトは村の若者たちを引き連れ、北の岩場へ向かった。すると、そこにはわずかながら枯れた木の幹や、黒ずんだ土が残っていた。

「やっぱりな……昔はここに森があったんだ」

　アルトはその土を指でつまみ、確かめる。

「まだいける……この土、湖の水と混ぜれば使えそうだ」

　◆◇◆

　村へ戻ったアルトは、さっそく土壌改良の作業を始めた。

「まずは、この岩場の土を湖の周辺に運ぶ！」

　村人たちがスコップや袋を使って土を運び、湖の近くに敷き詰める。そしてアルトが《水操作》で適度に湿らせ、微生物が繁殖しやすい環境を整える。

　さらに、近くに生えていたわずかな草を集めて腐らせ、肥料として混ぜ込む。

「これを繰り返せば……徐々に作物を育てられる土になるはずだ！」

　村人たちは最初こそ半信半疑だったが、次第に作業に熱中し始めた。

「領主さま、本当に植物が育つんですかね？」

「試しに、この種を蒔いてみよう」

　アルトが取り出したのは、持参していた干し果実の種だった。水を撒き、土に埋める。

「……さあ、どうなるか楽しみだな！」

　こうして、バルハ砂漠の大地に、初めて作物が植えられたのだった——。

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