逢詭の時

　　未来、人間界ではないどこか。

　　空気はよどみ、光は朽ち果てた糸のようで、狭い空間の中でゆっくりとねじれていた。

　　ここには昼と夜の概念はなく、ただ無限の暗闇と赤い目がすべてを見つめているだけです。

　　荒廃した石段にコンラッドの目の前には、この世に存在してはいけない存在がいた。

　　流れる影のように、あるいは無数の指に絡みつく異形の体のように、その姿は刻々と変化します。

　　それは微笑み、低く歪んだ声でこう言った。「君はここにはいるべきじゃないよ、少年。侵入の代償を払う覚悟はあるかい？」

　　コンラッドは目の前の恐ろしいビジョンを恐れていないかのように、無表情でそれを見つめた。

　　「値段は？」

　　コンラッド は冷淡な声で冷笑した。

　　「私を殺したいなら、殺せます。」

　　一瞬の沈黙の後、怪物は深い笑い声を上げた。

　　「はぁ……面白い魂だね。」

　　「あなたは一度死んだはずなのに、なぜまだそんなに落ち着いているのですか？人間は皆、死を恐れるべきではないのですか？」

　　コンラッドは目を上げましたが、その目には波はありませんでした。「生も死も気にしていないからです。」

　　怪物はコンラッドの恐怖を探るかのように緋色の目を細めたが、最後には微笑んだ。

　　「……それでは、どこまでできるか試してみましょう。」

　　早朝、静けさを突き破る目覚まし時計の音が響いた。

　　コンラッドはまだ眠気が残る中、ゆっくりと目を開けた。

　　彼はベッドサイドテーブルの上の電子目覚まし時計を横目で見、冷たく手を伸ばして時計を押そうとすると、部屋はすぐに静寂に戻った。

　　コンラッドには朝起きたくないという癖がなく、起きる動作もスムーズで自然です。

　　コンラッド の体には黒いパジャマがゆったりと掛けられ、バスルームに歩いて行き、シンクのセンサースイッチを押すと、銀色の蛇口から水が流れ出しました。

　　コンラッド は歯ブラシを持ち、歯磨き粉を絞り、歯を磨き始めます。

　　鏡に映るのは、少し乱れた黒髪と波紋のない穏やかな瞳の、繊細で冷淡な顔だった。

　　顔を洗い、シャワーを浴びるとき、その一歩一歩が丁寧で、水滴が肌を滑り落ち、タオルを手に取って無造作に拭いた。

　　朝の儀式の後、コンラッドはダイニングテーブルに行き、衛生を保つために簡単に朝食を終えました。

　　そしてコンラッドはクローゼットを開け、整然と干してある服の中から制服を取り出して着ました。

　　仕立ての良い白いスーツジャケットに同色のパンツを合わせ、シャツはダークブラック、ベストとネクタイは控えめなライトブルーで、控えめながらも上品なストライプが施されています。

　　最後に、コンラッドは机から名札を拾い上げ、胸にピンで留めました。 名札には彼の名前が刻まれている。

　　コンラッド・ウィリアム。

　　コンラッドのランドセルを肩に掛け、ドアを閉めて鍵をかけ、新しい今日に向かって歩き出した。

　　天気は晴れ、空は晴れ渡り、葉の隙間から太陽が射し込み、風が吹き、コンラッドの白衣が少し盛り上がっている。

　　まだ早い時間で、道には人通りも少なく、空気は朝露で湿っていました。

　　遠くから聞こえる鳥のさえずりは、まるで新しい日の到来を歓迎しているかのようで、清らかでさわやかです。

　　コンラッドは今日、授業前に理科の本を復習するために、いつもより早く起きて、ランドセルの肩紐を肩に掛けて、ゆっくりと静かに歩きました。

　　やがてコンラッドが校門にやって来た。

　　世界的に有名な私立朝陽神学校には、ほぼ伝説的な「100人重点クラス制度」がある。

　　この学校は独自の教育方法で世界的に有名で、主要クラスの生徒100人は全員が各分野のリーダーである。このうちの誰かが他の学校に配置されれば、彼らは間違いなくナンバーワンになるだろう。

　　普通クラスの生徒も正真正銘の天才です。普通クラスの生徒は誰でも他の学校ではトップに入るでしょうが、基幹クラスの生徒は天才の中の天才です。

　　主要なクラスに選ばれた学生は、普通の学生には想像できないリソースを享受できます。

　　世界トップクラスの教員が集まり、それぞれの教員はそれぞれの分野のリーダーです。

　　有名人の講演会が定期的に開催され、世界的に有名な学者、起業家、政治家が時々訪れ、経験や知恵を共有します。

　　最先端の教育施設、教室、研究室、図書館には最新のテクノロジーが備えられています。

　　無料の授業料と贅沢な学習環境、ミシュランのシェフや上級栄養士が作る食堂での食事により、学生は自分に合った食事を自由に選択できます。

　　充実したコミュニティコースと興味のあるコースは、学校が提供するリソースによって直接サポートされており、学生が学業に加えて総合的に成長できることを保証します。

　　ただし、主要なクラスは、座ってリラックスできる楽園ではありません。

　　主要なクラスに所属する特権はプレッシャーでもあります。

　　ここは才能が競う場所です。

　　基幹クラスの順位付けは非常に残酷で、各学期の最下位の生徒は容赦なく基幹クラスから追い出され、普通クラスの1位がその座に就く。

　　また、通常クラスの生徒も主要クラスに挑戦でき、勝利すると主要クラスの席を獲得できる。

　　これは、主要なクラスに入学したとしても、すべての生徒がたゆまぬ努力をする必要があり、そうでなければいつでも排除される可能性があることを意味します。

　　しかしそのおかげで、世界に重要な貢献を果たした数え切れないほどの人々がここで育まれてきました。

　　コンラッド の両親はこの学校の卒業生で、それぞれ首席と二位で卒業し、多くの生徒が憧れる伝説となっています。

　　この学校は厳しいですが、完璧です。

　　そのため、今でも毎年数え切れないほどの人々がこの学校への入学を目指して首を絞めています。

　　同時に、無数の人々が審査機構によって容赦なく排除されました。

　　この荘厳な大学の門前に立つコンラッドは、わずかに目を上げて静かに足を踏み入れた。

　　今日も新たな競争の日です。

　　教室には西日の暖かな空気が満ちており、窓の外の桜の花が風に揺れ、時折机の上にピンクの花びらが落ちていました。

　　しかし、この明るく美しい景色とは異なり、クラスでは暗い話題について白熱した議論が行われていました。

　　「ねえ、知ってる？」

　　一人の少年は不安そうな表情で声を落とした。

　　「今頃学校では……誰かが死ぬと噂になっています。」

　　「本当ですか？」

　　「十年前から始まった呪いだそうです。毎年この日には人が失踪したり、謎の死を遂げたりするんです……」

　　「さらに、事故が起きる前には、誰かが教舎の鏡に死者の姿を映していたのです！」

　　「なんだ、怖すぎる……」

　　数人の女の子が身を寄せ合い、恐怖を示した。

　　集まった学生たちの熱気はますます高まっていき、その中心人物となったのが望月耀世でした。

　　望月耀世は主要クラスの10人目で、温かくて眩しい存在。

　　手に持った黒いペンを無造作に回していた金髪の少年は、それを聞いてようやく笑みを浮かべた。

　　「ははは、怖がらないでください、ここは科学の世界です。呪いはどこから来たのですか？」

　　「そ、でも……」

　　女の子が弱々しく言った。

　　「今日は偶然にも、物語の中で言及されている「いつか」です……」

　　周囲の人々は一瞬静まり返ったが、やがて雰囲気はさらに緊迫したものになった。

　　女の子は緊張した様子で望月耀世に近づき、思わずスカートの裾を掴んで

　　「望月くん、私たち……本当に大丈夫？」

　　と言いました。

　　望月耀世はそのような人々に囲まれることに慣れていましたが、力なく肩をすくめ、優しく微笑みました。

　　「心配しないでください。たとえ何かがあっても、誰もがそれを解決できると信じています。」

　　しかし、そんな人々が白熱した議論を交わしている一方で、教室の片隅では、この世のものではない存在が、静かに自分の世界に浸っていた。

　　長い黒髪を低い位置でポニーテールに結び、真っ赤な瞳は低く垂れた前髪で半分隠れており、人々に疎外感を与えた。

　　コンラッドは席に座っており、手には分厚い科学の本を持っており、複雑な物理学の公式の中で本のページが開かれています。彼は問題を解くことに夢中になっている天才少年のように見えます。

　　しかし、誰かが注意深く観察すると、コンラッド の目はまったく本に焦点を当てておらず、彼の考えがまったくここにないことがわかります。

　　｛悪魔……｝

　　｛なんであんなところに現れるんだろう……｝

　　｛もしその言葉が本当なら……｝

　　では、この「奇妙な」は本当にただのデマなのでしょうか？

　　コンラッドは教室の隅で静かに座り、科学書を丁寧にめくっているようだったが、実は思考はすでに遠くに流れ、ついさっきまでの光景に戻っていた。

　　コンラッドがイギリスで目にしたのは、彼の人生を変える出会いだった。

　　3日前、イギリス・ロンドン。

　　ロンドンの夜空はどんよりと重く、分厚い暗雲が月明かりを隠し、街灯は薄暗く、冷たい風が路地を吹き抜け、人々はコートを締めずにはいられない不快な湿った寒さをもたらした。

　　コンラッド と彼女の両親はちょうど研究所から戻ったところでした。

　　途中、両親は仕事の都合で一時的に外出しなければならなくなり、コンラッド は一人で家に帰りました。

　　コンラッドにとって、このようなことは珍しいことではなく、一人でロンドンの街を歩くことに慣れています。

　　しかし、コンラッドが人里離れた路地を歩いていたとき、科学では説明できない奇妙なオーラが突然彼の感覚に押し寄せ、コンラッドは無意識のうちに立ち止まりました。

　　それは……不穏な「存在感」だった。

　　路地の奥で、照明は薄暗く、黒いトレンチコートを着た男が震えながら立っており、その目の前で——

　　ある存在が蠢いていた。

　　それは人間の輪郭に似ていますが、人間とは言えません。 全身に闇が流れ、その姿はまるで生き物のようにうごめき、その瞳は闇に飲み込まれそうなほど深い。

　　はっきりと見えるのは、魂を吸い取られそうなほど深い赤い瞳だけだった。

　　「対処しましょう。」

　　低く魅力的な声が狭い路地に響き渡り、コンラッドは息を呑んだ、手に何かを持った黒服の男が震えながら伸ばし、赤い瞳が口端に不気味な笑みを浮かべて彼を見つめていた。

　　「約束どおり、あなたの願いを叶えました。」

　　「約束どおり……願いを叶えてくれた……」

　　男の声は泣きそうになった。

　　黒衣の男は全身を震わせ、その目には貪欲と恐怖の感情が宿っていて、震えながら手に持っていたものを手渡した。

　　黒衣の男は手に何かを持っていたが、それはとっくの昔に枯れてしぼんでいて、まるで何かの存在に飲み込まれたかのように、その目には恐怖と貪欲が入り混じっていた。

　　怪物は微笑み、口角がわずかに上がり、その笑みは恐ろしいものでした。

　　黒い霧が枯れた心を包み込み、一瞬にして飲み込んでしまい、路地全体が息苦しそうな空気に満たされ、一気に空気を吸い取られたかのような重苦しい雰囲気になった。

　　コンラッドの鼓動が激しく加速し、思わず後ずさりすると靴底が地面に擦れ、かすかに音がした。

　　デッドスペースでの微かな音は特に耳障りだったが、その小さな音だけで、その赤い瞳は即座に彼をロックした。

　　｛発見した。｝

　　ほんの一瞬、コンラッドはまるで何か上位の存在に見つめられているような直感的な恐怖を全身に感じ、逃げも抵抗も無駄になった。

　　彼の直感は、人間の世界に決して存在してはいけない何かに直面していることを彼に告げました。

　　コンラッドは逃げたかったのですが、目に見えない力で体が固定されているようで、指一本動かすこともできないほど硬くなっていました。

　　すると怪物、いや「悪魔」がゆっくりと彼に向かって歩いてきた。

　　「なんと驚くべきことだろう……」

　　その低い声にはほのかに笑みが浮かんでおり、悪魔はまるで予期せぬ「宝物」を見るかのように、先ほどよりも深い笑みを浮かべて彼を見つめた。

　　「思いがけずここでお会いしました。」

　　悪魔の声が、微笑みを浮かべながらゆっくりとコンラッドの耳に流れ込んだ。

　　コンラッドの背中には冷や汗が流れ、必死に気持ちを落ち着かせて目の前の状況を分析しようとしたが、圧倒的な悪魔のオーラに頭が働かなくなった。

　　コンラッドの理性は、悪魔は架空のものであり、科学の世界に存在すべきではないと言いました。

　　だが彼が見たのは、闇の中に存在するはずのない「存在」、その瞳、その息、そして飲み込まれた心臓だった。

　　すべては否定するにはあまりにも現実的です。

　　｛この悪魔は私を殺すつもりですか？｝

　　しかし悪魔の次の言葉はコンラッドを唖然とさせた。

　　悪魔はゆっくりと近づき、赤い目をわずかに細めた。「この世界で私に会えるのは運命です。」

　　「運命だからプレゼントしましょう」

　　｛贈り物？｝

　　「出会いの賜物として、世界の真実を見抜く力を与えましょう。」

　　言葉が落ちた後、悪魔はただ笑い、ゆっくりと細い黒い指を伸ばしてコンラッドの額にそっと触れた。

　　瞬間、何かが彼の魂に注ぎ込まれたかのように、冷たい感覚がコンラッドの神経に沿って広がりました。

　　「その時が来れば自然に分かるでしょう。」

　　悪魔は微笑みながらそう言うと、次の瞬間にはその姿は煙のように消え、路地全体は瞬時に静寂に戻った。

　　コンラッドはぼんやりとそこに立っており、心臓はドラムのように鼓動していたが、額にはまだ冷たさが残っていた。

　　｛何を……彼は得たの？｝

　　コンラッドにはそれが何を意味するのか全く分かりませんでした、彼は知りませんでした。

　　しかしその日から、コンラッドの世界はもう元には戻れないように思えた。

　　科学では説明できない無数の映像がコンラッドの目の前を流れ、脳がそのすべてを解析しようと奔走するのを感じたが、最終的に彼が導き出した結論は……

　　「これは科学ではありません。」

　　コンラッドが意識を取り戻すと、悪魔の姿は消え、路地は今までの全てが幻だったかのように、いつもの静寂に戻っていた。

　　しかし、コンラッドの額には冷たい感触が残っていた。

　　「世界の真実が見えますか？」

　　「一体、どういう意味ですか？」

　　その日以来、彼の世界はもう元には戻れなくなった。

　　学校の鐘が鳴り響き、生徒たちはランドセルに荷物を詰め、午後の話題や夜の活動の計画について話し合いました。

　　しかし、コンラッドはいつも席に座ったまま動かなかった。

　　コンラッドの思考はゆっくりと記憶から消え、緋色の瞳はわずかに震え、そしていつもの静けさに戻った。

　　彼の指は、あたかも彼の周りのすべての騒音が存在しないかのように、ゆっくりと科学書のページをめくりました。

　　それほど遠くないところで、望月耀世は女の子のグループに囲まれ、先ほど述べた奇妙な学校の話について熱心に話し合っていました。

　　「ねえ、怖くない？学校ではこの時間になると毎回誰かが死ぬんだよ……本当に偶然なの？」

　　「そんなはずはない！望月がそう言ったではないか？ここは科学の世界だ、恐れる必要はない。」

　　「でも……今日がまさにその時だ……」

　　少女たちは不安げに肩を縮め、期待に満ちた表情で望月耀世を見つめた。

　　望月耀世は依然として明るい笑顔を保っており、金色の目には穏やかな温もりが感じられました。

　　「心配しないでください、変な噂があっても、みんなで解決できると信じています」

　　怖がっていた女の子たちは彼のリラックスした態度に感染し、突然リラックスしました。

　　ただし、コンラッドとは何の関係もありません。

　　コンラッドは彼らの言うことを注意深く聞くことさえせず、ただ静かに科学の本を片付け、ランドセルにきちんと入れ、それから何の躊躇もなく立ち上がって教室から出ていきました。

　　コンラッドの目的地は図書館。

　　図書館内はほのかに紙の香りが漂い、時折本が擦れる音がする以外は静寂に包まれている。

　　コンラッドは窓際に座っており、量子力学と高度な数学に関する数冊の本をテーブルに広げ、宇宙の暗黒物質の理論に関する論文集をパラパラとめくっています。

　　彼の目は焦点が絞られていて、まるで外の世界の何物にも邪魔されないかのように穏やかでした。

　　窓から光がページに降り注ぎ、行間にほのかな光が射し込み、まるで知識の海をさまよう探検家のように、彼はその光に浸っていた。

　　時間は無意識のうちに過ぎていきます。

　　日が沈み、月明かりが静かに降り注ぎ、夜の寒さがガラス越しに静かに染み込んでくる。

　　コンラッドは時間が遅くなっていることにまったく気づいていなかったし、図書館全体が空になったことにも気づきませんでした。

　　彼はそれでも本をめくり続け、その赤い瞳は薄暗い光の中で淡く冷たい光を反射し、あたかも全世界が消滅して本の中に世界だけが残ったかのように物思いにふけっていた。

　　それまで——

　　「クラスメイト、図書館が閉まります。」

　　少し力のない声が沈黙を破った、図書館の警備員は鍵を手に持ってドアに立って、ちょっとした好奇心でコンラッドを見つめた。

　　「そんなに遅いことに気づかなかったんだね？」

　　コンラッドは科学書の世界からようやく現実に戻ってきたかのように、ゆっくりと顔を上げて瞬きした。

　　彼は窓の外の夜をちらっと見て、完全に暗いことに気づきました。

　　「……ごめんなさい、思ったより時間が経ってしまいました」

　　コンラッド は穏やかな口調で本を閉じ、元の位置に戻しました、彼の動作は相変わらず穏やかで几帳面でした。

　　警備のおじさんは彼の無関心な表情を見て、思わず笑みを浮かべた。

　　「あなたは本当に勉強に集中する学生ですね。」

　　コンラッド は返事をしなかったが、彼はただランドセルを持ち上げて警備員にうなずき、図書館から出て行った。

　　廊下から出た瞬間、少し冷たい夜風が頬を吹き、額の黒い髪を数本吹き飛ばした。

　　この時、彼は今夜——「奇妙な」が静かにやって来たことを知らなかった。

　　夜のキャンパスは静かで、空は分厚い黒い雲に覆われ、星や月は闇に埋もれています。

　　廊下からの光だけが周囲を輪郭づけ、コンラッドの揺れる光と影を映し出す。

　　コンラッドは長い廊下を一人で歩き、その足取りはゆっくりと着実で、肩に掛けたランドセルがわずかに揺れた。

　　彼の目は依然として手の中の本のページに留まっており、あたかも世界から隔離された空間にいて、純粋な科学の世界に浸っているかのようでした。どんなに夜が深くても、集中力は途切れませんでした。

　　長い黒髪が夜風にわずかになびいた。 靴底が床に触れる音が静寂の中でひときわ鮮明に聞こえた、この瞬間——

　　かすかな足音が聞こえた。

　　音は柔らかくゆっくりとしたもので、廊下の向こうから聞こえてくるようでした。

　　コンラッドのものではありません。

　　コンラッドは立ち止まり、前方の廊下の角を見上げて、少し耳を傾けた。

　　足音は遠くても近くでも聞こえ、奇妙な不規則性があり、本当の音源を特定することは不可能でした。

　　「誰だ？」

　　コンラッドは赤い目をわずかに細めて、音のする方向へ歩き出した。

　　角を曲がると、背の高い見慣れた人物が視界に現れました。

　　男の短い金色の髪は光の下で柔らかい光沢を反射し、金色の目は光の下で暖かく輝き、彼の顔は太陽のように明るく、少し驚いたように明るく、背が高くまっすぐな姿でした。

　　望月耀世です。

　　「ああ？」

　　望月耀世は金色の目を瞬かせて明るい笑顔を見せ、その声は元気いっぱいでした。

　　「なぜそんなに遅くまで帰ってこないのですか？」

　　コンラッドは本を閉じて望月耀世を見た。彼はすぐには答えず、二人きりであることを確認してからゆっくりと話した。

　　「……読んでるときは気づかなかったです。」

　　それを聞いた望月耀世は、少し嘲笑のような口調で力なく笑った。

　　あなたは本当に完全な学術マニアですね。 」

　　それから望月耀世は肩をすくめ、手を挙げて階段の方向を指さした。

　　「明日の授業を下見する予定だったのですが、教科書を教室に置き忘れてしまったので、取りに戻ってきました。」

　　コンラッドは小さくうなずいて答えた。

　　この瞬間、コンラッドはなぜか目を少し見開いた。

　　コンラッド が目を逸らそうとしたとき、コンラッド は奇妙な黒い影を見たことがわかりました。

　　黒い影は望月耀世の後ろにあります。

　　闇夜に溶け込むようにぼやけていたが、不穏な雰囲気と異様な存在感を放っていた。

　　その形は掴みどころがなく、ねじれてうごめくように見え、人間の形やある種の異星人の輪郭のような未知の輪郭を形成し、光の端で不確実にさまよっています。

　　言いようのない悪寒がコンラッドの背中を駆け上がった。

　　赤い瞳がわずかに縮まり、指先で本の背表紙をそっと握り、黒い人影を静かに見つめた。

　　しかし、コンラッドはパニックにならなかった。

　　「これは何ですか？」

　　コンラッドは注意を集中して観察しようとしましたが、さらに観察しようとしたとき、視界が一瞬ぼやけました。

　　コンラッドは無意識に瞬きをし、もう一度見ると黒い影は消えていた。

　　何もない。

　　それはまるで、まるで存在しなかったかのような幻覚です。

　　「えー？」

　　望月耀世はコンラッドの目が自分の後ろに留まっていることに気づき、興味深そうに顔を向けて見ました。

　　「何を見ているの？」

　　その後ろには、何の変哲もない、何もない普通の廊下が残っています。

　　コンラッドは数秒間沈黙したが、最後に視線を引っ込めて静かに言った。

　　「……何もない。」

　　望月耀世は肩をすくめ、詳細には触れず、ただ微笑んだ。

　　「分かった、あなたも戻りたいというから、本を取りに行くのに付き合ってはどうですか？ これは良い方法ですよ。」

　　コンラッド は 望月耀世をちらっと見たが、拒否せず、うなずき、望月耀世とともに立ち去った。

　　静かな夜に足音を響かせながら、二人は一緒に階段に向かって歩いた。

　　しかし、彼らの後ろ、廊下の突き当りの隅で、突然電球が数回点滅して消えました。

　　ぼんやりとした黒い影が暗闇の中に静かに現れ、彼らが去った方向を静かに見ていました。

　　黒い影は、まるで彼らを覗き見るかのように、静かに身をよじって機会をうかがっていた。