暗闇。

ただの「夜の暗さ」ではなく、光そのものが存在しない絶対的な黒。深く、無限に続く闇に包まれ、私は光の概念すら忘れそうになった。

目を開けようとする。しかし、すぐに異変に気づく。

——私は目を持っていない。

…え？

不快感が広がる。「体がある」という前提ですら怪しい。手も足も、顔も、何も感じられない。唯一残ったのは、「意識」だけ。まるで彷徨う魂のように、空間に浮かんでいた。

…死んだのか？

直前の記憶はぼやけている。普通の人生、そしてあまりにも平凡な死。事故だったのか、それとも何かもっと劇的なものだったのか？ だが、どんな死因であれ、こんな形で目覚めるとは思わなかった。

この空間は異様なほど静かだ。だが、注意深く耳を澄ますと、微かな音が聞こえる。泡が弾ける音、水が揺れる音——まるで私は何か粘性のある液体の中に沈んでいるような…

……待てよ？ じゃあ、まだ**「体」**があるのか？

そう思った瞬間、私は動こうと試みた。だが、すぐに分かる。

この「体」、今までの肉体とはまったく違う。関節も、筋肉もない。ただ——ゼリーのように柔らかい、奇妙な物質がそこにあるだけ。

…ああ、なるほど。私はもう人間ではない。

恐怖が襲ってくるかと思った。だが、それ以上に興味が湧いた。

もし人間でないのなら——私は何になったのか？

試しに動いてみる。冷たい感覚が広がる。「体」が伸びたり縮んだりして、水の流れに乗ることができる。

この感覚…まさか——スライムか？

…いや、違う。スライムには魔法核がある。だが、私はただの「不定形な物体」で、中心もなければ、特定の形もない。

まるで、私はどんな形にも変化できる存在のようだ。

まずはこの閉ざされた空間から出ることを考えよう。

動こうとするが、問題がある。

「足」も「手」も「腹筋」すらないのに、どうやって動くんだ？

試行錯誤しながら、体を縮めたり、伸ばしたりする。何度も繰り返すうちに、少しずつ「進む」感覚を掴み始めた。

どれほど時間が経ったのか分からないが、やがて——

ゴツン。

何か硬いものにぶつかった。

…壁？

冷たくて滑らかだが、完全な障壁ではなさそうだ。力を込めて押しつけると——

ブチッ。

小さな穴が開いた。

そこに滑り込むと——

——光が差し込んだ。

目が見えないはずなのに、「光」の存在を感じる。眩しさに戸惑いながらも、私はついに脱出した。

目の前に広がるのは…ダンジョンだった。

壁には青白く光る苔、床には水たまり。奥へ続く闇の中、何が潜んでいるのか分からない。

…だが、その時——

——突然、頭の中に声が響いた。

---

システム起動…新しい個体を確認。

身元: 不明。

種族: プロトタイプ000。

システムインターフェースを起動…

私は硬直した。

…な、何だこれは？

声ではない。むしろ、情報が直接脳内に流れ込んでくる感覚。AIのプログラムでも埋め込まれたような、不思議な感触だった。

ダンジョン。未知の世界。人間ではない肉体。そして、謎のシステム？

まさか…これは異世界転生というやつか？

…いや、待て。

「プロトタイプ000」って何だ？

集中すると、新たな情報が流れ込んできた。

---

種族: プロトタイプ000。

状態: 安定。

体構造: 未完成。

初期スキル: "捕食 (Devour)"、"適応 (Adapt)"

詳細: プロトタイプ000は未確認の試験体であり、固定形態を持たない。

…試験体？

つまり、誰かが私を「作った」のか？ 目的は？ 何のために？

疑問は尽きないが、今は考えても仕方がない。まずは、自分の「体」を理解しなければ。

骨も皮膚も筋肉もない。

ただの流動的な物質。形を自在に変えられる、まさにスライムのような何か。

そして、私は最初から二つのスキルを持っていた。

捕食 (Devour)——何かを取り込む能力？

適応 (Adapt)——環境に適応する能力？

「捕食」の意味は明白だ。問題は「適応」…これは、一体？

私は動き出した。床を這い、体を伸ばし、前へ進む。

その時——

小さな動きが視界の端に映った。

——ダンジョン・スパイダー (迷宮蜘蛛)。

私は躊躇なく近づき、**「捕食 (Devour)」**を発動した。

——スパイダーが、一瞬で消える。

そして、システムメッセージが表示された。

---

低級生物「迷宮蜘蛛」を捕食しました。

解析中…

新しいスキルを獲得可能: "蜘蛛の糸 (Silk Thread)"

適用しますか？ (はい / いいえ)

…能力を「吸収」できるのか？

私は迷わず「はい」を選んだ。

瞬間——

糸を吐き出す感覚が生まれた。試しに放つと、壁に細い糸が張りついた。

「…面白い。」

自分の可能性に、私は興奮を覚えた。

だが、その時——

ゴゴゴゴ…

…足音？

振り向くと——

——巨大な蜘蛛がこちらを睨んでいた。

「…ヤバい。」

私は即座に天井へ糸を放ち、一気に引き上げた。

ドンッ！！！

直後、鋭い爪が地面を砕いた。

…死ぬところだった。

「捕食 (Devour)」を使えばなんとかなるかもしれない。しかし——

何も起こらなかった。

「えっ？」

私はもう一度試した。

「捕食！」

…それでも、何の反応もない。

——まさか、回数制限があるのか？

その瞬間、システムから新たなメッセージが届いた。

---

スキル「捕食 (Devour)」は使用不可。

理由: 使用回数のリセットが未完了。

……そんなの、聞いてない！！

恐怖が一気に襲ってくる。スキルが使えない？ じゃあ、どうすればいい！？

そんなことを考えている間にも、巨大な蜘蛛は再びこちらに向かってきた。

時間がない。

私は反射的に天井へ糸を放ち、再び引き上げる！

バシュッ！

蜘蛛の牙が、私がいた場所を鋭く噛み砕いた。

ギリギリで回避できたが、次はない。

武器もない。戦う手段もない。

…だが、「逃げる」方法ならある！

私はすぐに決断した。

「蜘蛛の糸 (Silk Thread)」で足場を作る！

連続で糸を射出し、壁へ張り付ける。

それを繰り返しながら、私は蜘蛛が届かない場所へ移動していった。

一方、蜘蛛は下でこちらを睨みながら、バチン！ バチン！ と牙を鳴らしていた。

……よし、完全に振り切った！

なんとか、生き延びた。

私はしばらく壁に張り付きながら息を整えた——というのも、実際に「息」はしていないが。

この世界は弱者に優しくない。

「捕食 (Devour)」が万能ではない以上、戦い方を工夫する必要がある。

強くなるには、もっと多くの生物を「捕食」し、スキルを集めるしかない。

…だが、それにはまず——

「捕食の制限」をどうにかしなければならない！