プロローグ「春風の予感」

図書室の窓から、新学期の風が吹き込んでくる。

高校二年生になった私は、図書委員長としての初仕事、蔵書点検に向かっていた。

誰もいない図書室には、昨年までの記憶が静かに眠っている。

本棚に並ぶ背表紙は、それぞれの物語を秘めたまま、私を待っていた。

「こんな日は、誰かが物語の中から抜け出してきそう」

そんなことを呟いた時、図書室のドアが開いた。

春の陽射しに縁取られるように、一人の生徒が立っていた。

「すみません、図書委員会の配属はここで合っていますか？」

桜色のカーディガンを羽織った生徒。

私と同じ二年生だという。

その瞳には、どこか物語のような輝きが宿っていた。

「はい、ここで間違いありません。私、図書委員長の朝倉葵です」

「あ、朝倉さん。副委員長に選ばれた桜木優里です。よろしくお願いします」

優里さんは、柔らかな笑顔で一礼した。

その仕草には、不思議と人を惹きつける何かがあった。

春風に乗って、かすかに桜の香りがした。

それは、これから始まる物語の予感のよう。

図書カードを整理しながら、私たちは話をした。

本のこと、物語のこと、そして図書室での思い出のこと。

「ここに残された日付や名前って、みんなの青春の足跡みたいですね」

優里さんのその言葉に、私は思わず目を見開いた。

いつも一人で黙々と行っていた作業が、急に違う色を帯びて見える。

窓から差し込む光が、本棚の影を床に落としていく。

まるで、新しいページがめくられるように。

この出会いが、私の物語の始まりだということを、その時はまだ知らなかった。

でも、きっと本は知っていたのだ。

図書室という小さな世界で、これから紡がれていく言葉たちのことを。

春風が、また窓から吹き込んできた。

新しい季節の光の中で、私たちの物語は、静かに幕を開けようとしていた。

第1話「新しい扉」

春風が図書室のカーテンをなびかせる音で、私は読書の世界から現実へと引き戻された。

机の上には整理の終わった図書カードの束。図書委員長として初めての仕事は、年度始めの蔵書点検だった。誰もいない図書室で、私は静かに溜息をつく。耳元を掠める風の音が、まるで誰かが本のページをめくっているようで。

「こんな日は、誰かが物語の中から抜け出してきそう」

そうつぶやいた瞬間、図書室のドアが開いた。

「すみません、図書委員会の配属はここで合っていますか？」

声の主は、春の陽射しに縁取られるように立っていた。桜色のカーディガンを羽織った生徒。私と同じ二年生だと思われるその子は、私の返事を待つように首を傾げている。

「はい、ここで間違いありません。私、図書委員長の朝倉葵です」

「あ、朝倉さん。副委員長に選ばれた桜木優里です。よろしくお願いします」

優里さんは柔らかな笑顔で一礼した。その仕草には不思議と人を惹きつける何かがあった。

「整理を手伝わせてください」

そう言って優里さんは私の隣に座る。春風に乗って、かすかに桜の香りがした。

「これ、去年の図書カードですね」

優里さんが手に取ったのは、私が先ほどまで整理していたカードの束。そこには一年間分の物語との出会いが記されている。

「ここに残された日付や名前って、みんなの青春の足跡みたいですね」

優里さんの言葉に、私は思わず目を見開いた。いつも一人で黙々と行っていた作業が、急に違う色を帯びて見える。

「そうですね。一冊の本が、何人もの心に触れていくんです」

私の言葉に、優里さんは嬉しそうに頷いた。

「朝倉さんって、本が好きなんですね」

「え？」

「だって、今の言葉。まるで本の中の一節みたいに素敵でした」

思わず頬が熱くなる。読書は得意だけど、人と話すのは苦手な私。でも、優里さんと話していると、不思議と言葉が自然に出てくる。

「あ、この本」

優里さんが手に取ったのは、古びた詩集だった。ページを開くと、そこには誰かの残した栞が挟まれている。

「これは...」

その瞬間、再び春風が吹き込み、栞が舞い上がった。私と優里さんは思わず立ち上がり、舞い落ちる栞に手を伸ばす。

そして、二人の指先が重なった。

「取れました」

優里さんの手の中の栞。それは淡い青色をした、手作りのもののようだった。

「これ、きっと誰かの大切な想い出なんですね」

優里さんの瞳が、夕暮れの図書室で輝いていた。その日、私は知った。図書委員長としての新しい一年は、今までとは違うものになるということを。

人数分の目次カードに、新しい一行が書き加えられる。それは、私と優里さんの物語の始まりを予感させるような、そんな春の一頁だった。

第2話「名もない栞」

翌日の放課後、私は古びた詩集を眺めていた。

「昨日見つけた栞、不思議ですよね」

優里さんが差し入れてくれた紅茶を手に、私は言った。手作りらしき青い栞には、何も書かれていない。ただ、角が少し折れていて、長い時を経たことが分かる。

「きっと、誰かの大切な想いが込められているんだと思います」

本を大切に扱う優里さんの指先が、栞の縁を優しくなぞる。

「でも、この詩集自体が謎なんです」

私は図書原簿を開いて説明した。

「貸出カードも図書カードもないんです。まるで、ここにあること自体が記録されていないみたい」

「まさに、図書室の迷い子ですね」

優里さんが微笑む。私は思わずその表現に見とれてしまう。

「あ、これを見てください」

詩集の背表紙に手をやる優里さん。よく見ると、薄れかけた手書きのメモのような文字が。

「『春を待つ君へ』...これって」

「日付もサインもないけど、誰かがつけたタイトルかもしれません」

その時、図書室のドアが開いた。

「失礼します。図書委員会に入りたいんですが」

一年生らしい女の子が、おずおずと入ってくる。

「どうぞ」

私が声をかけると、優里さんも立ち上がって笑顔で迎えた。

新入生係は私の担当なのに、優里さんの自然な受け答えに、緊張していた一年生の表情が徐々に和らいでいく。本が好きな理由を聞かれ、一年生は目を輝かせながら答えた。

「物語の中に入り込めるのが好きなんです。現実を忘れられる...あ、変ですよね」

「ううん、分かります」

優里さんが応える。

「物語は、時々現実より本当のことを教えてくれますから」

私は思わず、その言葉に息を呑んだ。

一年生が帰った後、優里さんは窓際で詩集を開いていた。

「朝倉さんは、どうして図書委員長になろうと思ったんですか？」

夕暮れの光が、優里さんの横顔を柔らかく照らしている。

「本の世界が、私の居場所だったから...かな」

答えながら、自分でも驚くほど素直な言葉が出てきた。

「素敵な理由ですね」

優里さんは嬉しそうに頷く。

「私も、そんな風に思っています」

春風が再び図書室に舞い込んで、詩集のページをめくった。名もない栞が挟まれていたそのページには、かすれた文字で詩が書かれている。

「『君と出会った日は、きっと物語の始まりだった―』」

優里さんが詩の一節を読み上げる声が、不思議と胸に響いた。

その瞬間、私たちは同時に顔を上げ、目が合う。二人とも、何かに気づいたように。

まるで、この詩が私たちに向けて書かれていたかのように。

「朝倉さん、この詩集...一緒に謎を解いていきませんか？」

そう言う優里さんの瞳に、夕陽が優しく映り込んでいた。

第3話「手紙のような詩」

図書委員会の活動が本格的に始まって一週間。私と優里さんは放課後、新入生たちに図書カードの記入方法を教えていた。

「こうやって、本のタイトルと著者名を記入して...」

私の説明に、優里さんが実演しながら補足していく。息が合うような自然なやりとりに、新入生たちも笑顔で頷いている。

「朝倉先輩と桜木先輩、仲良いんですね」

帰り際、一年生の誰かがそうつぶやいた。

「え？」

私の動きが一瞬止まる。確かに、優里さんとはすぐに打ち解けていた。でも、それは図書委員としての...。

「あ、これ」

考え込む私の視界に、一冊の本が差し出される。優里さんが持っていた謎の詩集だった。

「朝倉さん、新しい発見があったんです」

優里さんの目が輝いている。詩集の奥のページをめくると、青い栞が挟まれていた場所から少し後ろに、鉛筆で書かれた文字が見える。

「『あなたの言葉は、いつも私の心を整えてくれる。だから、この詩を―』」

私が読み上げると、そこで文章は途切れていた。

「まるで、誰かに宛てた手紙みたいですね」

優里さんが言う。確かに、この詩集全体が誰かへの長い手紙のようだった。

「でも、不思議です」

私は気づいたことを口にする。

「この文字、栞が挟まれていたページより後ろにあるのに、どうして先にあのページを開いたんでしょう」

「そうなんです。それで...」

優里さんが何かを言いかけた時、突然の雨音が図書室に響いた。

春の夕立。窓の外は瞬く間に雨に霞んでいく。

「大変、窓が開いてる！」

二人で窓際に駆け寄る。本棚に雨が掛からないよう、急いでカーテンを引く。その時、優里さんの腕が私の手に触れた。

「ごめんなさい」

慌てて距離を取ろうとする私に、優里さんが静かに言う。

「朝倉さんって、優しいんですね」

「え？」

「だって、真っ先に本のことを心配したから」

その言葉に、私は思わず顔を赤らめた。雨音の中、二人きりの図書室。なぜか心臓の鼓動が早くなる。

「あ、見てください」

優里さんが窓の外を指さす。雨上がりの空に、小さな虹がかかっていた。

「きれい...」

「このことも、きっと誰かに伝えたくなりますね」

優里さんの言葉に、私は詩集のことを思い出す。誰かに伝えたい気持ち。それは、この詩を書いた人も同じだったのかもしれない。

「優里さん、明日も一緒に調べてみませんか？」

私の問いかけに、優里さんが嬉しそうに頷く。

「もちろんです。この詩の続きを、一緒に見つけましょう」

夕暮れの図書室に、新しい約束が生まれた瞬間だった。

第4話「こぼれた言葉」

朝の図書室は、いつもより早く賑やかだった。読書感想文コンクールの案内を掲示するため、委員が集まっている。

「では、各クラスへの告知もお願いします」

私が説明を終えると、優里さんが補足する。

「今年は『私の心に残る一冊』がテーマです。皆さんも参加してくださいね」

新入生たちが元気よく返事をする中、私は優里さんの手元に目が留まった。分厚いノートの端が、カバンからわずかに覗いている。

「それにしても、桜木さんの説明、上手でしたね」

他の委員が帰った後、私がそう話しかけると、優里さんは少し困ったように笑った。

「実は、去年の入賞作を読ませてもらって。その感想を伝えただけです」

「入賞作...あ」

私は急いで書庫へ向かった。昨年度の受賞作品集が確かここに。

「これです」

作品集を開くと、まるで待っていたかのように一枚のプリントが滑り落ちる。

「あ、これは」

優里さんが驚いた声を上げる。それは、去年の応募用紙のコピー。作者名の欄には「桜木優里」とある。

「優里さんが...」

「ちょっと、待ってください！」

慌てた様子で紙を手に取る優里さん。その仕草に、思わず笑みがこぼれる。

「読ませてもらっても、いいですか？」

「え、でも...こんな」

「きっと、素敵な感想文なんですよね」

少し考えて、優里さんが小さく頷く。

「でも、その前に見せたいものがあります」

優里さんはカバンから先ほどのノートを取り出した。

「実は、これも書いているんです」

開かれたページには、繊細な文字で物語が綴られていた。

「まだ途中の創作なんです。図書室が好きな女の子のお話」

「創作...」

その時、ノートから一枚の紙が滑り落ちる。手書きの詩。

「あ」

二人で同時に声を上げた。先日見つけた詩集の中の文字と、どこか似ている。

「この詩は？」

「友人に頼まれて書いたものです。でも、この字は...」

春風が窓から差し込み、ノートのページをそっとめくる。

そこには、優里さんの想いが一行一行、大切に記されていた。

「この物語、読ませてもらえませんか？」

私の問いかけに、優里さんは照れたように俯く。

「いいけど...主人公が、朝倉さんに少し似ているかもしれません」

「え？」

「図書室で一人、本を大切にする女の子で...」

その言葉に、私の心が小さく揺れる。

「あ、でも違うところもたくさんあって！」

慌てて言い訳をする優里さんの横顔が、夕陽に染まっていく。

謎の詩集のことは、少しだけ置いておこう。今は、目の前のストーリーを読んでみたい。

優里さんの言葉が紡ぐ物語を。

「楽しみです」

そう答える私の声に、心臓の高鳴りを感じていた。

第5話「物語の続き」

放課後の図書室。私は優里さんの創作ノートを読ませてもらっていた。

「図書室の天使」というタイトルの物語。本が好きな女の子が、不思議な詩集を見つけるところから始まる。

「この子、本当に私に似てるんですね」

読み進めながら呟くと、優里さんが慌てたように手を振る。

「あ、でも違うところもたくさんあって...例えば、この子はもっと素直に気持ちを伝えられて...」

言葉を濁す優里さんの頬が、薄く染まっている。

「続きが気になります」

私がページをめくると、そこで文章は途切れていた。

「ごめんなさい。ここから先はまだ...」

「素敵なお話です。特に、主人公が本を通して誰かと心を通わせていくところが」

優里さんの目が少し輝く。

「それ、大切にしたかったんです。本って、誰かの心に触れる窓のような...」

その時、廊下から話し声が聞こえてきた。

「図書室ってこの先？」

「うん、確か...」

見知らぬ声に、私たちは顔を見合わせる。来客の気配。

「あ、入部希望者かも」

優里さんが立ち上がろうとした時、私の目に見覚えのある本が映った。

「優里さん、これ」

書架の隙間に、例の詩集が紛れ込んでいる。普段置いてある場所と違うのに気づいて手に取ると、中から一枚の紙が滑り落ちた。

「これは...手紙？」

優里さんが拾い上げる。古びた便箋に、か細い文字が書かれている。

「『あなたの物語を、いつも楽しみに―』」

そこで文面は途切れていた。日付も署名もない。

「この字、詩集の中の文字に似てません？」

私の言葉に、優里さんが頷く。

「でも、不思議です」

「何がですか？」

「この手紙の『物語』って...まるで、誰かの創作のことを指しているみたい」

その時、ノックの音が響く。

入部希望者だろう、二人の生徒が入ってきた。

「失礼します。図書委員会に...」

「あ、どうぞ」

慌てて手紙を詩集に挟み、優里さんと対応に追われる。

けれど、私の頭には先ほどの手紙の文面が残っていた。

誰かの創作。誰かの物語。

そして、優里さんの書きかけの小説。

全てが何かで繋がっているような、そんな予感がした。

新入生の対応を終えて戻ると、優里さんがノートに何かを書き留めていた。

「続き、書けそうです」

「え？」

「不思議なんです。あの手紙を見て、次の展開が浮かんできて」

夕暮れの光の中、優里さんの瞳が優しく輝いていた。

まるで、物語が彼女の中で生まれ育っていくように。

「楽しみです」

そう答える私の声に、小さな期待が混ざっていた。

この不思議な春の物語の、次のページが待ち遠しくて。

第6話「重なる物語」

「あの、朝倉さん」

昼休み、クラスで本を読んでいた私に優里さんが声をかけてきた。

珍しく、少し落ち着かない様子。

「これ、昨日の続き、書けました」

そっと差し出されたノートには、新しいページが書き加えられている。

「今から読んでも？」

「はい、お願いします」

物語は、主人公が不思議な手紙を見つけるところから再開していた。

手紙の差出人を探す中で、彼女は図書室でもう一人の「本の住人」に出会う―。

「この展開...」

私の言葉に、優里さんが小さく頷く。

「実は、朝倉さんと出会ってから、物語が自然と進むようになって」

「私と出会って？」

「はい。それまでは、主人公の気持ちがよく分からなくて」

その時、チャイムが鳴る。

優里さんは慌てて立ち上がりかけたが、何か思い出したように足を止めた。

「放課後、例の詩集のことでお話ししたいことがあって」

「分かりました」

午後の授業中、私は何度も創作ノートが気になった。

カバンの中の本の重みが、普段より強く感じられる。

放課後、図書室に向かうと、優里さんが既に待っていた。

手には例の詩集。

「これを見てください」

開かれたページには、鉛筆書きの文字。

『物語は、時として現実より真実を映す。だから私は―』

「この文章の後に...」

優里さんがページをめくる。

そこには、私たちが見つけた手紙が挟まれていた。

「手紙の文面と、この詩集の言葉。まるで...」

「会話しているみたいですね」

私が言葉を継ぐと、優里さんが嬉しそうに目を輝かせた。

「私も同じことを考えていました。それで...」

優里さんは自分の創作ノートを開く。

「この物語の主人公も、きっと誰かと心を通わせたいと思っていたんです」

夕暮れの図書室で、二つの物語が重なり合う。

詩集の中の誰かと、優里さんの創作の中の少女。

そして、私たち。

「あの、朝倉さん」

「はい？」

「この物語、朝倉さんに読んでもらえて良かった」

優里さんの言葉に、私の心が揺れる。

まるで、春風にページをめくられるように。

「私こそ、読ませてもらえて...」

言葉の続きを探していると、図書室の窓から夕陽が差し込んできた。

それは、まるで私たちの物語の新しいページを照らすかのようで。

二人の影が、静かに重なっていく。

第7話「新しい一ページ」

五月の風が図書室のカーテンを揺らす午後。

私と優里さんは、新入生たちに図書室の使い方を説明し終えたところだった。

「朝倉先輩と桜木先輩って、本当に息が合ってますね」

帰り際、一年生がそう言って笑う。

私は少し照れながら、優里さんの方を見た。

「そうですね」

意外にも、優里さんがはっきりと答えた。

「朝倉さんと一緒だと、自然と言葉が見つかるんです」

その言葉に、私の心が跳ねる。

新入生たちが去った後、優里さんは例の詩集を開いていた。

「この一月で、少し分かってきたことがあります」

「どんなことですか？」

私が隣に座ると、優里さんは静かにページをめくった。

「この詩集に書き込まれた言葉、一つ一つが誰かへの手紙のようです。でも...」

「でも？」

「それは完成した手紙じゃなくて、書きかけの言葉たち」

確かに、私たちが見つけた文章は、どれも途中で途切れていた。

まるで、誰かの想いが、言葉を探しているように。

「それと、私の書いている物語のこと」

優里さんが創作ノートを取り出す。

「朝倉さんに読んでもらってから、不思思議なことに気づいたんです」

ノートには新しい章が書き加えられていた。

主人公が詩集の謎に近づくにつれ、彼女自身も変化していく。

本の向こうの誰かと、心が通じ合っていくような物語。

「この物語、私たちに似てませんか？」

優里さんの問いかけに、私は小さく息を呑む。

その時、春風が強く吹き込んできた。

詩集のページが一気にめくられ、見たことのないページが現れる。

そこには、はっきりとした文字で一行。

『物語は、今を生きる誰かの想いを映す鏡』

「これって...」

二人で顔を見合わせる。

この言葉は、まるで私たちに向けられているような。

「朝倉さん」

優里さんが、決意を込めたような表情を見せる。

「この詩集の謎と、私の物語。きっと、どこかで繋がっているんです」

夕暮れの光が、二人の間に差し込んでくる。

それは、まるで新しい章の始まりを予感させるよう。

「一緒に、この先を見つけていきませんか？」

優里さんの問いかけに、私は迷わず頷いていた。

春の終わりが近づく図書室で、私たちの物語は確かに、新しいページをめくり始めていた。