数日、いつにも増して無気力な日々を過ごした。あの迷惑客を追い払った（？）日から私は例のコンビニを訪れていない。

　深夜のコンビニには変わったお客が来ると聞いたことある（先日に限っては私も十分「変」の部類だけど――）。

　あれをきっかけに「かわせさん」が仕事を嫌になってやしないかと心配になったりもした。

　でも、あれだけ目立つことをしてしまっては、私の顔は確実に覚えられてしまった気がする。それはそれでいいような気もするのだけど――、恥ずかしさがすべてに勝っていた。

　それに――、万が一……、本当に万が一だけど、「かわせさん」があのコンビニからいなくなっていたら、私はもう立ち直れない気がする。

　あの日だって最終的に迷惑客は去っていったけど、一度私はあの状況に背を向けている。本当ならもっと早い段階で割って入ることもできたはずだ。そんな後ろめたさも無くはなかった……。

　ただ、日を追うごとに「コンビニへ行きたい」――、もとい「かわせさん」が気になる欲求が強まっていき、本日とうとうそれが臨界点を迎えた。

　今日は水曜日。そう――、「かわせさん」がお休みの日で、おそらく代打（？）ムハンマドくんがいるはずだ。

　彼になら気兼ねなく話すことができるし、きっと向こうから勝手に話しかけてくるはずだ。

　ムハンマドくんが相手なら恥ずかしさも幾分か紛れる。彼にそれとなく「かわせさん」について聞いてみよう。あのコンビニでこれまで通り働いているとわかれば、それだけで私の心は幾分か安らぐ。

　そんな想いを頭に巡らせながら私は、日に日に寒さの増していく深夜の街を歩いていた。視界に入ったいつものコンビニがなぜか今日に限って、初めて来るお店のような印象を受ける。

　ほんの少し緊張しながら、私は息を呑んで自動ドアを潜った。

「イラジャイマセ、コンバンハ！」

　予想通り、ムハンマドくんの深夜に似合わない陽気な挨拶が飛び込んできた。

　私は例によって雑誌やら飲み物やらアイスやら――、いくつかのコーナーを意味もなく物色した後、適当なお菓子を3つほど持ってレジの前に立った。

「Oh！　オ姉サン、コナイダノ煩（うるさ）イオ客ガ来タ日以来ダネ？　元気シテタ？」

　ムハンマドくんは平常運転だった。この人なら天変地異があっても、コンビニに入ったら「イラジャイマセ、コンバンハ！」と普通に出迎えてくれる気がする。

　私は彼からなんとか「かわせさん」について聞き出そうと試みる。でも、向こうが一方的に話を続けて、なかなか思うようにいかなかった。そうこうしているうちにすべての商品がレジを通り、支払いまで済ませてしまった。

　ついでを装って話を聞こうとしていた私にとって、この状況は完全に「機」を逃していた。今から「かわせさん」について尋ねるのは明らかに不自然。今日は諦めてこのまま家に帰ろう――、私はそう思った。

「アッ、オ姉サン！　チョットダケソコデ待ッテテネ？」

　レジに背を向けた私にムハンマドくんが呼びかけてくる。私は疑問を浮かべながら彼の方を振り返った。

「ミズキ先輩ッ！！　例ノ子、来タヨ！　早ク早クッ！！」

「――えっ……？」