「王宮って思ったより小さいんだな」

　ランディが街に着いて一番に発した言葉だった。

「近くに行けば、もう少し大きいわ」

　

　なんとなくムッとして答えたベリーは、挨拶もそこそこにランディと別れるつもりだった。

「街まで乗せてくれて……」

「やるのかい？　お嬢さん？」

　

　野太い声に振り向くと、二の腕がとんでもなく盛り上がった男が三人、旅姿の女性にからんでいた。

　

　女性は無言。

「大変！　助けなくちゃ。ランディ、助けてあげられる？」

「俺が？　あの男たち相手に？」

「ああっ、もう！　最悪」

　

　ランディが当てにならないと判断し、キョロキョロと辺りを見回した。街の人々は、聞こえているはずの声に全く反応していない。

『姫は何が出来ますか？』

　レインの声が頭に響く。

「うるさいわねっ。わたしだって、出来るんだから」

　

ベリーは、思いっきり息を吸い込んで叫んだ。

「きゃああああああ！　火事よっ！」

　

　甲高すぎる声は、街中を覆った。あちらこちらと、ありとあらゆる建物から人の顔がのぞく。歩いている人々も、足を止め、垣根が出来始めた。

「早くっ！　こっちよ」

　

　同じように驚いている男たちが動き出す前に、女性のもとに駆け付け、腕を引っ張った。

　

　人波に紛れ込む。ランディもハッとして、あとをついてくる。

「どうよっ……わたしだって……」

　

　足早に歩いているせいか、興奮のせいか。悪態をつきたいのだけれど、息切れがひどい。

「だいっ……大丈……夫だった？」

「ええ。ありがとう。あなたも大丈夫かしら？」

　

　女性の声にコクコクと頷く。

　彼女は息が乱れていない。ベリーは、運動不足かもしれないと、心で反省した。

　

　それにしても衛兵は何をしているのかしら！　お父様に言わなきゃ。

　人混みにまぎれながら思う。街というのはいつも人が多く、騒がしく、無関心であると。祭りの時でさえ、同じ状態にあるのだから。

　

　ベリーは、街の中をふらついたことはなかったけれど、馬車から見た光景はよく覚えている。

　お祭りの時の屋台の匂い。何度、駆け寄ろうと思ったことか。絶対に実行すると、次の目標を決めた。。

　

　ベリーが助けたはずなのに、なぜか女性に「少し休んだほうがいいわ」と促され、街の中心地にあるパブ兼宿屋『火の鳥』という店に入った。

　

　おかみさんの店より、ずいぶん居心地が悪いなと思った。『渡り鳥亭』は、もっと陽気でもっと健全に思えた。

　建物は丈夫な石造りであるのに、椅子は、あまりものの木で作ったような簡素な物か樽だった。ちぐはぐだなと感じたけど、よく壊されるので都合がいいのだと言われ、納得した。

　席に着き、女性は改めて礼を言った。

「ありがとうね。私はミラ。旅の途中よ」

「あ、わたしはベリー。えっと、わたしも旅の途中です」

「ランディだ」

　男性というのは、どうしてこうも無愛想なのかしらと不思議に思う。いえ、そもそもなんで一緒にいるんだろう。そう思って、ランディを見ていたら、

「二人は仲良しさんなのね」なんて言う。

「え。やだ。さっき知り合った……いや、この街まで馬に乗せてもらっただけなの」

　どこをどう見たら仲良く見えるのか聞こうかと思ったら、ミラが先に言った。

「あら、そうなの？　なんか雰囲気が似ていたから」

　

　ランディは特に気にする事もなく、麦酒を飲んでいた。ミラも美味しそうに飲んでいる。だが、麦酒はベリーには苦く、笑顔で飲むことは出来ないだろうとカシスジュースを飲んでいた。

　

　それでも、麦酒の王冠には目が行き、二人の目を盗んでポケットにしまった。不要なものだから、別に盗むようなことでもないのだけれど。

　

　王冠の他に、ふと、気になった物があった。

「綺麗ね。そのペンダント」

　ミラの胸元に下がっているペンダントを指差して言った。

「えっ？　見えるの？」

「そりゃあ、首からかかってるんだもの。深い青色の……なんて言う形なのかしら？　五つとげが飛び出てるわ」

「星の形よ」

　ミラは、まじまじとベリーを見る。

「星……？　その形が星なの？」

「実際にこんな形ではないと思うわ。だから、象徴ね。……あなたも見えるのかしら？」

　ミラがランディに問う。

　

　ランディは、ただコクリと頷いただけだった。ミラのフウッという呼吸が聞えたので、ベリーは慌てて言った。

「えっ、えっ？　見ちゃダメだったの？　どこかに隠しておいてくれないと……どうしよう。もう見ちゃった……」

『…………なのよ。だから、これは、私とあなただけの秘密よ？』

　

　ふっと、頭の中に声がよぎった。あれは、誰の声だったか。なにが秘密なのか。

「別に見られて困るものではないけど。というか、見える人はあまりいないのよ。見えた人には資格があるだけの話」

　ミラが肩をすくめて話す。

「資格？」

「そう。あなたたち、急ぎの旅かしら？　ちょっと、砂漠に遊びに行かない？」

「え？　遊びって……」

「あんた、まさか、星の一族か？」

　ランディが驚きを露わに尋ねた。

「知ってるの？」

「言い伝えとしては充分じゃないか？」

「え？　え？」

　ベリーは二人の顔を交互に見やるだけだった。

　

　ジッと見つめ合う二人を横にハラハラしていると、扉が開き、深いオレンジ色のタータンの布をまとった男が入って来た。

　ウェーブがかった髪をダルそうにかき上げ、ポロンと、手に持った不思議な形の黒いオブジェに張られた弦を鳴らした。

「詩は必要ございませんか？」

「珍しいわね。この国にバードがいるとは思わなかったわ」

「バード？」

　

　ミラに尋ねたところ、バードとは、いわば歴史の傍観者だという。口伝されていく言い伝えは、真実であったり、噂話であったり、武勇伝であったり、恋物語であったり、様々なのだと。

「一曲頼む」

　ランディがコインを一枚投げた。

「碧き星の子供たち」

「承知しました」

　

タイトルなのか、バードはランディの言葉に頷き、音を奏でる。不思議な形の黒いオブジェは、彼の指に弾かれて優雅な旋律を押しだした。

　碧き星に仕えし者

　種族を隔てるものは無い

　それゆえ知識と能力を授けよう

　碧き星を守りし者

　夜の闇にまぎれてもなお

　見える瞳と特力を授けよう

　その心と身体は碧き星のもの

　空を讃え

　緑を育て

　水に身を任せ

　風の声を聞け

　碧き星に生まれ落ちた

　碧き星の子供たち

　高く伸びる声は、一瞬でこの場を浄化した。そんな気がした。騒いで見向きもしなかった人々が、手も口も止めて、詩に聴き惚れていたから。

そして、はっとしたように喧騒が戻る。

「一杯どうぞ」

　ミラがバードに、麦酒を勧める。

「ありがとうございます」

　バードは嬉しそうに、喉を潤した。

「いい詩だったわ。この国に滞在するバードって珍しいわね」

「もちろん旅の途中ですよ。資金が底をつきましてね」

「どうして、この国にバードはいないの？」

　

　初めてバードを見たベリーは「詩を唄ってお金を貰うのか」と心でつぶやきながら、興味津々で聞いてみた。

「平和な国だからでしょうか？」

「わからないわ」

「平和な国というのは、それなりに生活に満足している人が多いのです。こうして、店に入って来ても、誰も見向きもしなかったでしょう？　平和を欲している国は、幻想や懐古をも欲しがるのです。私たちの詩は、教えであり救いでもあるのだと思っています」

「この国には、必要ないのね？　それはいいこと？」

「さあ？　私にはわかりません」

　ベリーはレインに言われているような気がして、頭痛がしてきた。