「今日から、妹ができる！」

　何事も初めの印象が大切だ。

　初対面で寝ぐせなんてついてた日には『尊敬すべき姉』にはなれないですから。

　長く伸ばした髪を梳き、毛先まで真っすぐに伸ばす。

　胸元の緑色のリボンを整え、ワイシャツに皺がない事を今一度確認する。

「プリーツにくっきりと線が付いているし、大丈夫っと……」

　理想とする完璧なお姉様が鏡の前に映し出されている。お淑やかで聡明そうなお姉様。

　鏡に向かって自然な笑顔を作り、部屋を出る。

　今日は高等部の入学式だ。

　◇

　桜が舞う中庭。

　軽やかな足取りで掲示板の前までやってくると、学園の生徒たちで賑わっていた。

　掲示板には、新入生の名前がぎっしりと張り出されている。

　それぞれの寮ごとに名簿が分かれて掲示されており、私が所属する『ホワイトリリー寮』にはどんな子が来るのかしら。

　掲示板を眺めているのは、緑色のリボンばかり。私も含めて二学年の生徒が見に来ているようで、見知った顔もちらほらいる。誰もが気にしているということだ。

　ふいに後ろから声を掛けられた。

「ごきげんよう、白川（しらかわ）千鶴（ちづる）さん。新入生を拝見しにいらっしゃったのですか？」

　声の主は、隣の寮『ブルーアイリス寮』の一条（いちじょう）彩芽（あやめ）さんだ。カーテシーをしながら頭を下げる。

　ハーフアップにまとめられた綺麗な茶色い髪の毛に、他の生徒よりも煌びやかに見える髪飾り。本物のお嬢様は一味違うことを知らしめられる。やっぱり、私なんかとは比べ物にならない世界の住人だ。

　完璧な容姿を柔らかく崩しながら、私の答えを待ってくれているようだった。私は慌てて答える。

「ごきげんよう、一条彩芽さん。その通りです。新しく『妹』のになる子を確認しに来た次第ですわ」

　私も例に倣ったカーテシーをしながら挨拶をする。

　学園では基本となる挨拶。この学園に入学した生徒たちは、上品な振る舞いを身に着けるためのカリキュラムを行っている。その一貫の所作だ。

　私のような田舎出身者だったとしても、この学園に通えばお嬢様の仲間入りができる。本物のお嬢様に紛れていれば、意外と細かな所作ではバレないものだったりする。

「可愛い妹が来られるといいですね」

「そうですわね」

　お嬢様と話していると、こちらまで同じ立場になれたように感じられ、少し気持ちが良い。この学園に入学できて良かったと思う所のひとつだ。

　一条さんと話をしている間に、新入生が中庭を横切って体育館へと向かう姿が見えた。誰も彼ももがキラキラ輝いて見える。

「この子たちが寮に所属するのですね。昨年までは私たちがあちら側にいたなんて信じられないですわね」

「初々しいですよね。あの子たちの誰かと同じ寮部屋で一年間過ごすことになる。そうと思うと、なんだかドキドキしますわ」

　昨年の私は、期待と不安の中で寮部屋を訪れ、優しいお姉様が迎えてくださったのだ。今度それをやるのは、私の役割だ。

　どんな子なのかな。どんな子が来たとしても、みんな素直で従順そうな女の子ばかり。それに、十六歳のお嬢様ともなれば、かなりの教養を持っているわけだし。どんな子と一緒に過ごすことになるか楽しみで仕方ない。

　一年生が皆体育館へ行ったようだった、その姿も眺められたし、私の寮に入る生徒の名前もあらかた見れたし。寮部屋で待つことにしようかな。

　振り返ると、小学生くらいの女の子が立っていた。

　ぼさぼさの髪の毛。起きてから梳いていないのだろう、寝ぐせがひどい。眉毛もボサボサ。顔も洗っていないのか、口元には涎のあとがついているように見える。こんな幼い子が入学生の訳は無いし、入学生の妹なのかな？

「ねぇねぇ」

「はい、お嬢さん。どうなされましたか？」

「入学式ってどこでやってんの？」

　見た目だけじゃなくて、中身も子供みたい。教育が行き届いていないような下流家庭の子供なのだろう。口の聞き方にも品が無い……。

「お姉さんの入学式でも見に来たのかな？」

「はっ？　ちげーし。何言ってんのお前？」

　不機嫌そうに首を傾け、腕を組み貧乏ゆすりをする。小さな身体全体でイラつきを表しているようだった。なんで私が怒られているんだろう……？

　そもそも、身内の入学式でも無ければこの学園になんて入れないはずなのに。

「お嬢ちゃん？　どこから入ったかわからないけど、部外者は出ていこうね。あんたみたいな子が気軽に入って良い場所じゃないの。身分をわきまえようね？」

　後半少し言い方がきつかったかもしれないけれども、こういう子にははっきり言わなきゃ通じないからね。

　女の子はイラつきが限界に達したらしく、私の制服の胸元を掴んで今にも殴り掛かってきそうであった。

「どいつもこいつも、人を子ども扱いしやがってっ！！」

「ちょっとやめて下さいませんか。ウザ絡みしてこないでください。部外者の分際でっ！」

　少女は一呼吸着くと、大声で言ってきた。

「私は、ここの入学生だよっ！！　雪野（ゆきの）舞白（ましろ）、この学園初の飛び級してきた入学生だよっ！！」