人々がひしめき合う歩道に、車が行き交う道路。

　異世界ではないそこは、俺の元居た世界をそっくり映し出していた。

「なになになに！？」

　リュゼが慌てて声をあげる。

「大丈夫だ、と言いたいところだが……レーヴ、魔法を頼めるか？」

　俺一人だけだと落下の衝撃に耐えられるが、三人では厳しい。

　だから、重力を操る魔法を使えたはずのレーヴに頼んだ。

「嫌です」

「そう、か……」

　拒否されては仕方がない。

　別の方法でいこう。

「ちょ、ちょっと！？　私は今、魔法を使えないのよ！？」

「リュゼは魔力があったら大丈夫なんだな。よし、強化六段階……」

　俺は自分の口から魔力を出し、リュゼに与えることにした。

　だが、この動きは言った彼女に止められる。

「私にやったらダメでしょ！　今は、王女、様！」

　俺は顔を掴まれ、レーヴの方に向けられた。

　レーヴがむすっとした顔で、俺から視線を背ける。

「受け取ってくれないか？　強化六段階、魔」

　俺はそんな彼女の顎を掴み、無理やり唇を奪った。

　そして体内に大量の魔力を流し込む。

　レーヴは別に魔力が枯渇していたわけでは無さそうだったが、リュゼには考えがあってのことだろう。

　俺に見えていない何かが、彼女には”みえて”いたのかもしれない。

「ぷは……」

　俺が口を離すと、粘性の含んだ透明な液体が空へと飛んだ。

「まさか舌まで入れてくるとはな……そんなに腹が減っていたのか……」

　俺の口づけは、リュゼの時より濃厚なものとなった。

　別に体液の交換で魔力の受け渡しをしているわけではないから、意味のない行為なのだが……

「せんぱい……」

　レーヴのふくれっ面が、今にも蕩けそうな程柔らかくなっていた。

　今までに経験したことのない量の魔力を、今彼女は保持している。

　そのせいで、高揚感に包まれているに違いない。

「リュゼ、魔法を使ってくれるな？」

「はい……強化三段階、浮」

　夢見心地なリュゼは、そのまま魔法を唱えた。

　重力に従って自由落下していた俺たちは、魔法によって浮遊感を与えられ、そのまま地面へゆっくりと降り立った。

　着地地点に俺が選んだのは、都会の中に点在する公園の一つ。

　周りを木々が取り囲み、地面は芝生で覆われている。

「やはり幻影か……」

　音が聞こえなかった。

　公園で遊ぶ親子、ベンチで談笑するカップル、その他人々が口を動かしている。

　見た目は実在しているように見えても、時折流れるノイズが、ここを仮想世界だと認識させた。

「先輩、私、怖い……」

　レーヴが抱き着いてくる。

　異世界人からすると、ここが異世界だ。

　いきなり転移させられたら、その様な反応になるのも仕方がないだろう。

　とも思ったが、彼女の声はわざとらしすぎた。

「ここは別世界、を模した門の中だろう……いや待て、文献で見たことがあるぞ」

　俺は乏しい記憶力をフル稼働させるが、かつて見た門に関する文が思い出せない。

　腕を組みうーんと首を傾げた。

「第七段階……すごい、こうなっていたんだ……」

　対照的にリュゼは、ふらふらと歩きながら周りを輝く目で見ていた。

「そうなのか、これでいいの、か……？」

　俺は何だか申し訳なくなった。

　確かに隠し通路的なのは、ゲームの基本だ。

　ステージをスキップできる機能は、遊び心としてとても理解できる。

　だが、第二から第七は、少し飛び過ぎだ。

　門の製作者の意図したものなのか、それとも試練の地以外でボスを倒したことによるバグなのか、俺には分からない。

　この際だ、どちらでもいい。

　この機会を利用させて貰おう。

「『英雄だけが、第七段階から帰還できた』その認識は正しいか？」

　俺はリュゼに聞いた。

　かつて読んだ文献内で、覚えていた一文だ。

「そうよ。ここには脱出地点が現れない。だから、試練を乗り越えるしかないの」

　リュゼは淡々と答えた。

　もう帰れなくなるかもしれないというのに、中々の胆力をしている。

「よし、だったら探すだけだな」

　俺は歩き出す。

　やる事が決まれば、話は早い。

「今はあんたの性格が羨ましく感じるわ」

「先輩と一緒なら、私はどこへでも……」

　二人とも怖気づいているわけではないようだ。

　それでいい、それがいい。

　このパーティなら、絶対にできる。

　そう、トリックショットに必要なのは、先を恐れない勇気なのだ。

　それから公園を抜け、俺たちは一番高い建物、タワーを目指す。

　迷ったら高い場所へ行け。

　俺の中での鉄則だ。

　

　道中、都会の喧騒に包まれる。

　音は聞こえないが、あまりの人の多さにリュゼは引き気味だ。

　レーヴは俺しか見ていないから大丈夫そうだが……

「本当に、人が波のようとは……言い得て妙ね」

「すぐに慣れる」

　都会に出て初めに身に付けないといけないのは、他人との距離感だ。

　ここの人たちは、いわゆるＮＰＣなのだろう。

　接触したとしても、透けるだけで実体はない。

　それでも、人と物理的に重なるというのは進んで行いたくないものだ。

　人混みでぶつからないようには、歩行中の位置取りが大切。

　これはこれでゲームみたいに思える……思わないとやってられない。

「この人たち、皆同じ服を着ているわ。装備の一種かしら」

「それは……確かにそうだな」

　スーツを着た男女は、戦場へと向かう面持ちで規則正しく歩いている。

　俺にとって、彼らは立派な戦士だ。

「文明レベルが違いすぎるわ。これは門の謎に迫れそうね」

「リュゼの目的はそれか？」

「そうよ。私の祖先が何を思って”報酬”を選択し、なぜ門の奥に消えたのか知りたいの」

「あの魔法か……」

　現実を改変する第七段階魔法。

　それが英雄の遺したものだろう。

　俺たちは話しながら歩いているが、周りの人たちがそれを気にすることはない。

　この世界に存在していないのは、俺たちの方なのでは……と錯覚してしまうほどだ。

「試練を乗り越えたら分かるさ」

　俺は、少し真剣になりすぎていたリュゼの頭をポンポンと叩いた。

「！？　王女様、これは……」

「いいよ、もう。あと、リュゼと呼んで」

「は、はい……」

　今のレーヴはレーヴ史上最高に落ち着いている。

　やはり先ほどの俺の魔法（キス）には隠された効果があるみたいだ。

　ビルと共に人が減り、タワーが目前に迫った。

　何度か上ったことのある鉄骨の建物だ。

「高いわね……」

　リュゼが顔を上に向け、感動している。

　間近で見る迫力はまた違う。

「そうだな……階段あったかな……」

　俺はどうやって登るかを考えていた。

　今の状態で、チケットを買えるはずもない。

　背後から物々しい殺気を感じた。

　それはあまりにも邪悪で、体が反射で排除を選択する程だった。

　俺は殺気の出所に、金属塊を撃つ。

「ムリムリ、こんな豆粒で僕を倒そうなんて」

　俺が放った金属塊を人差し指と親指で掴み、へらへら笑う少年が一人。

「ねえ、君は”いつ”ここに来たの？」

　彼から流れる異質な魔力。

　俺は気づいた。

「すごいな、第七段階の魔物は」

　少年は、人間ではない。