「はあ……疲れた……」

　日が照り付ける騎士団の訓練場。

　その隅で呼吸を整えているのは、俺だ。

　ギリギリだった。

　数少ない休みで、急いで”門”へと向かい、速攻で試練を乗り越え、帰る。

　一番近い門ですら、この疲労だ。

　騎士団に入って、そして騎士になって早五年。

　師匠アルムから戦いを教わっていた時期を含めると、それ以上になる。

　俺はこの世界でいうところの立派な大人となり、今では日々の任務に辟易（へきえき）としていた。

「どうしてこうなったんだろうな……」

　思わず出てしまった愚痴。

　前世の”俺”が抜けず、なあなあで日々の仕事をこなしていたら、もうこんな年齢だ。

　俺も成長し、女性としては高い身長と、胸すらスラっとした体型は、戦闘に最適化されている。

　長い黒髪は後頭部で一つに結ばれ、いわゆるポニーテールだ。

　切ってしまおうと考えた事もあったが、時間というものを忘れないためにわざと伸ばした。

　ただ、流石に邪魔だからまとめた。

　

「昨日の光景を思い出せ。目的を見失うな」

　自分にそう言い聞かせ、記憶を取り出す。

　……

　ここは”門”のある街。

　肩で息をしながら、俺は急いで門へと向かう。

「時間は……大丈夫か」

　スライディングを繰り返し、加速する。

　ギルドと呼ばれる建物に入った時、何かにぶつかった気がしたが、気にしない。

「変更点はなし、と」

　そして壁に載せられた門の内部の情報を確認しながら、スクワットをする。

　俺の癖だ。

　少しでも時間を無駄にできない。

　先ほど確認した門から流れ出る魔力の波。

　それによると、まだ時間に余裕がある。

　ひたすら屈伸運動をしながら、情報を仕入れた。

　少しの時間の後、ギルドを出て、門へと飛び込む。

「成功だ……」

　地面へと着地した両足の感覚、視界に広がる草原。

　俺の想定通りだ。

　数々の試行の末、俺が見つけた門の仕様。

　門の内部に入った時点での初期位置は、ランダムだ。

　ただ、第一段階の森のステージを進んでいては間に合わない。

　邪魔なトラップに、死角から襲ってくる挑戦者狩り、対応が面倒なのだ。

　あと単純に、俺は方向音痴だ。

　門から流れる魔力の波を分析することで、ある程度初期位置を調整できる、という事実を見つけた時は嬉しかった。

　いつも森の中の脱出地点から、渋々帰っていたのだ。

　着地地点、足元に人の気配がしたが、気にしない。

　俺はスライディングの加速で、急いで草原の中央へ向かう。

　今日こそは、ボス戦まで進みたい。

　草原の中央に見えるのは、ボス戦へと続く穴。

　俺は、周りに隠れていた挑戦者狩りに殺気を当て、気絶させる。

　時間がない、今日はいけそうなんだ。

　それから穴に張る黒い膜に飛び込み、洞窟へと続く通路へ降り立った。

「おお……ついに、だ……」

　洞窟の天井付近に出た通路の先から、下を眺める。

　鎮座しているのは重騎士。

　あいつを倒せば、この試練は終わるだろう。

　周りにいる複数の気配を無視して、俺は準備を始め……

「……てる場合じゃないな。当たって砕けろ」

　そのまま出口から飛び出した、俺。

　ぐるぐると回り、背負ったアイテムポーチで装備品を出したり入れたりする。

　それから頃合いを見計らって、空中に浮いたまま、右人差し指にはめた指輪から金属の塊を出した。

　これは、第三段階装飾型魔導具”鋼（はがね）”。

　高硬度の金属塊（きんぞくかい）を生成することができる。

　最大でも小指程度の大きさしか出せないため、使いどころが難しく、王城の倉庫に眠っていた。

　俺がありがたく使わせてもらっている、というわけだ。

　俺は、出した金属塊を人差し指の先で弾（はじ）く。

　あまりの加速に閃光を発しながら、それは重騎士の……頭上を大きく外れた。

　金属塊は重騎士の背後、岩肌に当たり、大きな窪みを作った。

　俺は地面に着地し、大きなため息をつく。

「はあ……計算がズレたか……」

　高さにタイミング、回転の数に金属塊の射出速度、考えなしにやってしまった結果だ。

　重騎士は動かない。

　このボスは敵意に反応するタイプだ。

　俺は長年の鍛錬によって、自分の殺気を完全にコントロールしていた。

　それに関しては、師匠に念入りに教えられていたからだ。

　トリックショットに無関係のため興味がなかったが、役に立つみたいだ。

「ちがうな。ボット相手に決めても、つまらない」

　俺は岩肌をよじ登り、元居た天井付近の通路出口へ戻る。

　途中、他の出口で身を潜めていた挑戦者と視線が合ったが、すぐに目を逸（そ）らされた。

　試練の初期位置へと戻った俺は、胡坐（あぐら）をかいて条件を整理する。

「装備の出し入れは、あと一回追加できるな……もっと地面に近い位置で最後の……」

　下から戦闘音が聞こえるが、気にしない。

　もし倒されても、どうせ新たな敵が現れる。

　焦っていては同じ失敗するだけだ。

「これで、完璧なはず」

　計算が終了した俺は、出口付近へと歩き、殺気を出す。

　重騎士から、こちらに向かう魔力の流れを感じた。

「ふん、ふふふふーん、ふ、ふふふふーん、ふ、ふふふふふんふふーん……」

　俺の中で、確定演出が始まった。

　前世で見たトリックショットの編集動画に使われる音楽が、脳裏を流れ始める。

　ゾーンに入った。

　全てがゆっくりに見える。

「ふ、ふふふん、ふ、ふふふふふふ、ふーんふふーん……」

　音楽が小休止に入り、溜めが作られる。

　俺は出口から飛び出した。

　勢いそのままに体を回転させる。

　アイテムポーチから剣、杖、盾、ポーションを飲ま……ずに地図。

「ふふふふ、ふーふ、ふ」

　流れる音楽の盛り上がりが最高潮に達した時。

　俺は指先で金属塊を撃った。

　それは重騎士の額を貫き、地面を爆発させる。

　俺の視界に、大量の歓声が色とりどりの文字列として流れる。

　それと同時に、ラッパの音、そして叫び声にも似た周囲の喜びが、心地よく耳に響いた。

　俺は地面に降り立ち、天を仰（あお）ぐ。

　計算し尽くされた、美しいトリックショット。

　最高、だ──

　……

「よかった……」

　昨日の成功を脳内で再現し、俺は愉悦（ゆえつ）に浸った。

　興奮が冷め止まないのか、体が震えている。

　あの後、挑戦者狩りに襲われ余韻を台無しにされたが、それはそれだ。

　そもそも俺は、対人戦闘に特化するように育てられた。

　あの程度、宙に舞う埃を払うがごとく対処できる。

「でも、疲れた……」

　口癖なってしまった言葉。

　門から脱出した後、騎士団の本拠地まで全力で走って帰った。

　碌（ろく）な睡眠も取れず、今に至る。

　このままでは過労死してしまう。

　前世の二の舞は勘弁してほしい。

　行動するしかない……

「これはなんだ？」

　小さな執務室で、俺は師匠兼上司のアルムから鋭い目を向けられていた。

「退職届です」

「ふざけてるのか？」

　机に置いた一枚の紙、それは騎士団を辞める意思を伝えるものだ。

「いえ、本気です。私に夢を追わせてください」

「却下だ」

　アルムは躊躇（ちゅうちょ）することなく退職届を燃やした。

　すごいな。

　こんなブラックな職場、今時珍しい。

　俺はその光景を淡々と見つめていた。

「私は魔法を使えません。それに、ここには優秀な騎士が揃っています。もはや、私の存在理由はないかと」

　続けて、もっともらしい理由をつけてみる。

　俺は最後まで、魔法を使うことがなかった。

　魔導具を使った物理攻撃のゴリ押しが最適解だと、師弟共々で結論を出したのだ。

「”試練”を受けたいのか？」

　アルムは俺の意図を見透かしたように聞いてくる。

「はい」

　俺は誤魔化すのが無理だと判断し、正直に答えた。

　夢を応援してくれる師匠だ、きっと分かってくれる。

「騎士では物足りなくなったか……」

　いや、違う。

　流石の俺でも、現実世界で人間相手にトリックショットを決めたりしない。

　それくらいの分別はついている。

　哀愁（あいしゅう）を帯（お）びたアルムの目に、俺は困惑した。

「だが、却下だ」

「そうですか……」

「ああ、今の挑戦者に”挑戦”の志はない。足の引っ張り合い、実にくだらない世界だ」

「はあ……」

　俺は視線を落とし、自分でも分かるくらい落ち込む。

「だが、良い機会だ。長期の休暇をやる。満足したら帰ってこい」

「ありがとうございます……」

　きっとそんな俺を哀れんだのだろう。

　アルムの気遣いに俺は頭を下げ、執務室を出た。

　期間のない休暇、それはそれで怖い。

　帰らないといけない恐怖に怯えながら、俺は夢を追わないといけないのだ。

「せんぱーい、羨ましいなー」

　今後のことを考えながら歩いていると、廊下の角で話しかけられた。

　波打つような金髪に、俺の視界は遮（さえぎ）られる。

「休暇なんて、羨ましいなー」

「レーヴ、君ならいつでもとれるだろ」

　俺に高い声をかけてきたのは、姫騎士レーヴ。

　イディル王国の第三王女で、この騎士団の一員だ。

　まさか発案者自ら、騎士として前線に立つとは思っていなかった。

　『皆にだけ汚れ仕事をさせたくない』という何とも高貴な思想の元、ここにいるらしい。

　彼女は魔法を巧（たく）みに操り、戦闘能力に関しては問題ない。

　姫騎士って本当に存在するんだ、と感心したのは良い思い出だ。

「先輩、逃げるつもりですか？」

「聞いていたのか」

　レーヴの目が怖い。

　彼女が俺に向ける視線は、いつも謎の光を含んでいた。

　そもそも年齢は同じで、俺の身分の方が遥かに低いのに、先輩呼びだ。

　俺は最初こそ礼節を持って、レーヴに応対した。

　しかし、途中から面倒になって、普段の自分で接するようになった。

　そうしたらなぜか、彼女は俺に対して距離を縮めてきた。

「ねえ、逃げるんですか？　ねえねえ……」

　レーヴの声がどんどん低くなっていく。

「それは無理だ、諦めた」

「ですよねー。先輩は、私の（・）騎士ですからね！」

　確かにそうだが、そうではない。

　俺は、イディル王国の第三王女から騎士の叙任を受けた。

　その事実がある以上、レーヴの騎士ではある。

　だが、彼女の言い方には、何か、含（ふく）みがあるように感じた。

「ああ、そうだな。俺は用事がある、話なら後にしてくれ」

　俺はレーヴを置いて、足早に去って行く。

　彼女から発せられる魔力の流れは、なぜか俺に向かっていた。

　魔力に関する謎は増えるばかりだ。

　そして何より、怖い。

　背後から聞こえた『逃がしませんよ』という声に、背筋を凍らせる。

　俺は建物から出て、空を見上げた。

　青く澄（す）んだ綺麗な空だ。

　俺の苦悩がちっぽけに見える。

　悩みがあったら、一旦落ち着こう……

　

　よし、やめよう。

　絶対に辞めてやる。

　俺は気合新たに、進みだす。

　長期休暇からの自然なフェードアウト、これでいこう。

「退職の自由は、労働者の権利だ」

　そう自分に言い聞かせると、気分まで晴れやかになった。

　明日から俺は、挑戦者だ──