魔女セラフィーナの祈り

修道院——ステンドグラスから差し込む日光が、彩色された光となって修道院内を照らしている。

高い天井には華やかな装飾がところどころに散りばめられ、神聖な雰囲気を一層引き立てている。

修道女たちは静かに祈りを捧げ、その祈りの声が空間を優しく満たしていた。

木製の椅子に腰掛け、彼女たちは心の平穏を感じている。

ただ、美しいステンドグラスに映る光が、どこか不吉な赤色に見えたのは気のせいだろうか——。

—————————————————————————————————————

「セラフィーナ！」

祈りの時間が終わり、修道院から出たところで、はきはきとした声が聞こえた。思わずその方向へ振り向く。

「きゃっ！」

次の瞬間、声の主が勢いよく抱きついてきた。

「マリア、あの…き、きつい…」

抱きついてきたのは、マリア。年下の女の子で、丸い目の茶髪が印象的だ。修道服の下には黒いインナーを着ている。

彼女は私の胸に顔をうずめたまま、頬を緩ませている。

「ごめん、ごめん。でもさ、私だって大変だったんだよ？ 早朝の掃除に、ご飯の準備、それに疲れてるのに長〜いお祈りをやっと終わらせたんだから！」

そう言って、誇らしげに胸を張る。

「マリアだけじゃないでしょ、それ。」

「まぁ、まぁ、細かいことは気にしない！」

いつもの調子に、思わずため息が漏れる。

そんな取り留めのない話をしながら、二人は並んで街を歩いていった。

——————————————————————————————————————

「それでさ——」

「セラフィーナさん。」

マリアが、先日玉ねぎを炒めたら全部なくなったという話をしていたところ、その声が遮った。

「あっ、ラファエルさん…」

振り向くと、黒髪の短髪に鋭い目鼻立ち、鉄の鎧を纏い帯剣している男性が立っていた。

キリッとした輪郭と佇まいが印象的だ。彼の俗称は——

「勇者様じゃない？」

「本当！？」「ほら、あの最強のドラゴンを倒したって——」

町中に、有名人特有の喧騒が広がっていくのがわかる。人の動きが激しくなり、いつの間にか私たち3人が衆目を集めていた。

気恥ずかしくなり、早々に会話を切り上げようとする。

「あの、ラファエルさん。前にも言った通り、あの件はお断りしたはずですが。」

「はい、わかっています。」

彼は真剣な眼差しを向け、

「ですが…ですが！ どうしても諦めきれないのです。ラファエル・ヴァイス、生まれてこの方、両親からの言いつけで、女性に無理を——」

「ねぇ、ねぇ」

マリアは彼に近づきながら声をかけた。

「つまり、何？ セラフィーナに、ねぇ、なんなの？」

「えっ」

ラファエルは、マリアの剣幕に気圧されたのか、ビクッと肩を跳ね、一歩下がった。

「いえ、違うんです。実はルキウスが——」

「ルキウス？ 誰？」

「キャーー！」

突然、遠くから悲鳴が聞こえてきた。

「お、おい、修道院が燃えてるぞー！！」

「え…」

マリアは、あまりにも突然の出来事に、言葉を失った。

同様に、私も全身が固まり、先ほどまでいた場所から赤い炎がはっきりと見えた。

ほんの一瞬、夢や幻を疑ったが、周囲の人々の慌てようや甲高い声が現実を突きつけてくる。

まるで時間が止まったように、視覚以外の感覚が麻痺するほど、圧倒的な恐怖を感じた。

「セラフィーナさん、ルキウスです。ルキウスが火を放ち、修道院を取り囲んでいるんです。」

ラファエルが私の肩に手を置き、静かに言った。

「な、なんで…」

「どうやら、彼が信奉する教会が、修道院に異端の疑いをかけているようですね。」

「異端って…」

ラファエルは、私の目をじっと見つめ、

「魔女です。修道院が魔女の存在を隠蔽していると。」

「あ…あ…」

「あっ、マリア、大丈——」

言い切る前に、マリアは修道院の方へ走り出してしまった。

「マリア、そっちに行っちゃ——」

「ダメです！」

ラファエルは、マリアの後を追おうとする私の腕を掴み、歩みを止める。

「言ったでしょう。彼らの目的は、魔女です。魔女なんです。」

彼は腕を掴む力を強めた。

「…あなたこそ…『勇者』…でしょ？」

ラファエルの目が大きく見開かれた。そして、掴んでいた腕の力がわずかに緩んだ。

その瞬間、私は思いっきり手を振り解き、マリアの後を追って駆け出した。

—————————————————————————————————————

ラファエルは、人混みに消えていく彼女の背中を見つめ、自分の無力さを痛感した。

立ち尽くしたまま、拳を強く握りしめる。

—————————————————————————————————————

なんとか、こっそり修道院の敷地内に入る。

すると、目の前には真っ赤な炎に包まれ、燃え続ける修道院。そして、その前には倒れているマザー——修道院の長が横たわっていた。

「マザー！ 何があったんですか？ …その傷…」

「セラフィーナ……どうやら、ラファエルの誘いには乗らなかったのですね。」

「…誘い？ もしかして、最近のしつこい勧誘は…」

「ええ…ごめんなさい。私が、是非と…」

「……どうしてですか？ 私、不真面目だったでしょうか…」

「…いえ… はぁ…はぁ…」

マザーは傷の痛みからか、お腹を抑え、苦しそうに呼吸を整えている。

それでも、なんとか言葉を紡ごうと、かすれた声で続けた。

「あなたは立派で真面目な修道女です。ただ、これからあなたには、神からの試練が待っているでしょう。…この場所は、どのような形になったとしても、常に神の御前である。それだけは…忘れてはいけません。」

「…ありがとうございます、マザー。」

セラフィーナは拳を握りしめ、胸に熱い思いがこみ上げてきた。

今、自分が生まれ変わったような気がする。

「…私、みんなを助けたいです！」

「……ごめんなさい… いえ、ありがとう、セラフィーナ。」

「はい！ 行ってきます！」

セラフィーナは力強く返事をし、振り返ることなく燃え盛る修道院へと駆け出していった。

——————————————————————————————————————

修道院に入ると、左右の廊下は完全に炎に塞がれていた。

唯一の道は正面の扉——聖堂へと続いている。

木造建築がメラメラと音を立て、淀んだ空気に煤の匂いが混じっている。

炎が肌をぬるりと舐めていく感覚。熱波が押し寄せ、皮膚が焼けるような痛みを感じた。

焦げた木の匂いと、息が詰まるような煤の臭いが鼻腔を突き、目の前の光景が現実なのか悪夢なのか分からなくなる。

意識が遠のきそうになるが、私は臆することなく歩みを続けた。

いつもより聖堂の扉が大きく、重く感じる。

「ふぅ…」 一旦息を吐き、扉を開けて中に入った。

——————————————————————————————————————

異質だった。

廊下とは打って変わって、聖堂内は火事の影響を全く受けていない。

まるで、いつも通りの聖堂。

しかし、木製の椅子には修道女たちが縛りつけられている。

そして、正面に堂々と立っている男。

「驚いたかぁ？」

彼は児戯のような笑みを浮かべている。

「あなたは？」

「ルキウス。ルキウス・ヴァレンタイン。まぁ、ちょっとした貴族様だ。」

「何が目的？」

「分からないか？ この状況を見ても？」

彼は不適な笑みを見せたかと思うと、一瞬で表情を変え、眉間に皺を寄せた。

「お前だよ。分かってんだろ？ 誰のせいでこうなったのか。」

「…」

「ほら、ここは神の御前だぞ？ 告白したらどうだぁ？」

私は視線を上げ、神が描かれた壁画を見つめた。

今まで隠してきた自分の本質を、この神聖な場所で告白することへの躊躇と覚悟が入り混じる。

深く息を吸い、目を閉じる。そして、神とルキウスに向かって言葉を紡いだ。

「そう、私、

セラフィーナ・ノア。修道女、そして——神とは相容れない存在である、

『魔女』でもあります。」

「うん、知ってる。よし、これで話を進められる。」

「なぁ、俺はな？ お前の力、つまり、魔女の力が欲しいんだよ。いや、貸してくれるだけでもいい。」

「一応聞きますが、私が力を貸したとして、何をなさるんですか？」

「殺しだよ。というか、それ以外なんかできんのか？」

「モンスター討伐ですか？ それなら、勇者などに頼んだらどうです？」

「ちげぇよ。人だよ、人間。」

「勇者なんか、所詮、魔物討伐専門業者だろ。」

彼は呆れたように肩をすくめ、大きく息を吐いた。

「それにあいつら、持ってる力の割にはなぁ、メンタルがザコすぎんだよ。」

「人間に擬態する魔物だって分かった途端、躊躇しやがる。」

「なら、人間同士の戦いに参加してくれても良くないか？」

「彼らの目的は、魔王を打ち滅ぼし、世界を平和にすることですからね。」

「ああ、魔王ね。あいつ、死んだらしいぞ。」

「…死んだって、倒したってことですか？ 誰かが…？」

「ああ、そうだ。俺は貴族だからな、そういう情報も早いんだ。」

「では、モンスターも現れなくなって、世界が平和に——」

「また、新しい戦いが始まるってこった。」

「人間同士の。つまり、戦争だ。」

「そのために、人間殺しの象徴である『魔女』の力が欲しいんだよ。」

「俺だけじゃない。世界中がな。」

「さぁ、もういいだろう。手伝ってくれないか？ 悪いようにはしないぞ。」

彼は物陰から何かを取り出した。

「んーっ、んー〜ー！」

「マリア！」

彼女は腕と口を布や麻紐で抑えられていた。

目には涙が溢れ、助けを懇願しているように見える。

「なぁ。頼むよ。」

ルキウスは、マリアの首元にポケットから出した刃物を近づけた。

「大丈夫だ。お前のことは理解している。マザーから聞いてるぞ？」

「使ってないんだってなぁ。せっかくの力を。」

「お前は結局、また、仲間すら守れない魔女なのか？」

「……ご期待には添えるようなものは持ち合わせておりません。」

動揺を隠そうとするが、震える唇が思いのほか正直だった。

目を伏せ、小声で呟く。

「はぁ、久しぶりだなぁ…」

ぱちぱちぱち…。

木材が炎に蝕まれていく音が、聖堂に響いていた。

どこからか、煤の匂いが漂ってくる。

「は、はぁ？ なんでだ。なんで、聖堂が燃えているんだ？」

「何を驚いているんです？ この聖堂は、木造ですよ？ 燃えるのは当たり前じゃないですか。それとも、この聖堂が燃えないと思う理由が？」

「お前、何をした！？」

「まぁまぁ、話を戻しましょうよ。」

「私は、協力する気もありませんし、マリアたちも返していただきたいのですけど。」

軽く手のひらを、ふらふらと振る。

「…もういい、お前はいらない。」

そう言うと、ルキウスはマリアを突き飛ばした。

「マリア！」

私はすぐに駆け寄り、彼女を抱きしめた。

よかった、間に合った。 そう思った瞬間——。

ルキウスの体が変化し始めた。

いつの間にか、人間の姿から異形の存在へ。

ツノが生え、背中からは羽が広がり、肌は鱗のような質感に変わっていく。

「消えろ。」

彼は手を掲げ、眩い光とおぞましい空気を放った。

そこから放たれる光線が、聖堂を飲み込んでいく——

光が収まると——

**時が止まったかのような一瞬の後、**聖堂内には白い煙が漂っていた。

煤の匂いが鼻を突き、足元にはさまざまな破片がポツポツと落ちている。

煙の中には、一つの影が立っていた。

「すみません。遅れました。」

セラフィーナたちを守るように立ち塞がったのは、勇者ラファエルだった。

「遅かったね。何してたの？ どうせ、様子見てたんでしょ？」

「ご、ごめんなさい。やっぱり…どうしても、人は切れません！！！」

「別に、切らなくても、動きを封じるとかでもいいんだけど。」

「ごめんなさい…」

息苦しそうな表情を浮かべながら、ラファエルは謝罪を続けている。

「でも、あれなら」

セラフィーナは、人間の形を失ったルキウスを指差した。

「思いっきり、切れるでしょ？」

「はい！」

ラファエルの表情がパッと明るくなり、はつらつとした声で返事をする。

「お前…まさか、勇者か！？」

「そうだ！ 今なら、堂々と言える。」

「俺は、あの魔王を討ち取った、勇者ラファエルだ！」

「「は？」」

「お、お前が…魔王様を倒した…勇者だと…」

「え？ ねぇ、待って。倒した？ 本当に倒したの？ 魔王を？」

「え？ あっ、はい！ 本当は、まだ言っちゃダメだったんですけど。俺、魔王を倒してやりました！」

ルキウスが人間ではないと分かったことで、さっきの話は嘘だと思っていた。

でも…本当だったのか。

じゃあ、ルキウスは嘘をついていなかった…？ つまり…。

「はぁ、もういいよ。さっさと倒してよ。”魔物討伐専門業者”君。」

「？…はい。」

ラファエルは帯刀を抜き、剣をルキウスに構える。

空気が止まった気がした。

空中に漂う埃や塵の形が鮮明に見える。

鉄の匂いがした。

ラファエルが振り下ろす剣は、どこにでもある、ただの鉄剣だ。

同じものかは分からないが、きっと魔王ですら鉄剣で倒したのだろう。

彼の、勇者としての戦いは、そんなことを思わせる。

「はい、終わりましたよ。セレフィーナさん。」

先ほどまでルキウスが立っていた場所には、何も残っていなかった。

まるで、この世界から存在だけを切り取ったように。

「はぁ、使っちゃったーなー。魔女の力。」

「使ったっていっても、相手の能力を妨害してただけじゃないですか。」

「いや、本当は思いっきりやってやろうとは思ってたんだけどさ。この子がいたしね。」

気を失っているマリアに目線を落とす。

流石に、久しぶりの実戦で人質ありは、大変だ。

「…誰だって、人間相手に刃を向けるのは大変ですよ。」

「だね。…君だって、様子見してたんだもんね。」

「えっ、あっ、いや、そうなんですけどぉ…」

————————————————————————————————————

「本当に、行くの？」

マザーが、落ち着かない様子で尋ねてくる。

「また、マザーを困らせたり、みんなを危険な目に遭わせたくないんです。」

「…セラフィーナ…」

「ごめんなさい、マザー。」

「魔女としての責任を、あなたに押し付けるようなことをしてしまって。」

「…でも、もう、大丈夫です！」

「私は、魔女の力を使うことができました。」

「でも、あれはモンスターだったんでしょう？ 貴方の弱点は、人間相手でしょう？」

「マザー…人間相手に武器や魔法を構えることを、ためらうのは誰だって怖いものです。」

「ちょっと魔女っていう、変わった肩書きが私を狂わせていたんだと思います。」

「あの魔物と出会ったことで、ただ、ちょっと外の世界を知りたくなったんです。」

「魔物、魔女、人間… 他にも、まだ知らないだけで、たくさんのことがあるんだと。」

「私は、魔女の名に怯えすぎていたのかもしれません。」

「まぁ、今はまだ、魔女と名乗ることはしませんが、

とりあえず、立派で真面目な一人の人間にでもなってみようかなぁーって。へへっ。」

マザーは目を細め、優しく微笑んだ。

「そう… 頑張りなさい。」

「はい！」

「セラフィーナ！ 本当に行っちゃうの？」

マリアが勢いよく抱きついてくる。

ち、力が強い。

「う、うん。ごめんね？」

マリアは抱きつくのをやめて、一歩下がり、こちらに向き直る。

そして、思いっきりの笑顔を見せた。

「行ってらっしゃい！」

「いってきます！」

彼女たちに別れを告げ、新たな旅立ちへ向かう。

—————————————————————————————————————

「まずは、ここから一番近いのは———」

地図に目を落とし、自分のいる場所に指をさす。

「よし、こっちだ。」

まだ見ぬ世界に、胸が高鳴る。

私は、希望に満ちた一歩を踏み出した。