第11話：「崩壊の序曲」

王宮の長い廊下を、ルイスはゆっくりと歩いていた。

彼の心の中では、すでに決断が下されていた。

——刻印を捨てる。

それ以外に、この運命に抗う方法はない。

歴代の王たちは、皆、刻印の呪縛に囚われ続けていた。

王として生きた者は、やがて「刻印の意志」に取り込まれ、その存在すら歴史から消されていく。

この世界の理を破壊しなければ、何も変わらない。

それが「刻印の源」へと向かう理由だった。

しかし、その決断を知る者たちは、ルイスを止めようと動き始めていた——。

王宮の奥深く、ラズフォードは報告を受けていた。

「陛下が、刻印の源に向かおうとしています。」

ラズフォードは沈黙した。

彼は代々「忠誠」の刻印を持つ一族であり、歴代の王に仕えてきた。

そして、彼が王に誓うものは「絶対的な忠誠」。

それゆえに、王が自らの義務を放棄しようとするならば——

それは、決して許されることではない。

「……すぐに兵を集めよ。」

ラズフォードの声は冷徹だった。

「王を王たらしめるために、必要な措置をとる。」

部下たちは沈黙し、すぐに動き出した。

王が王でなくなるなど、あってはならないことなのだ。

たとえ、それがどんな理由であろうとも——。

ルイスは城の地下へと続く階段を降りていた。

「刻印の源」がある場所——それは、この王宮の最も深い場所に存在する。

王にしか到達できない場所。

彼はそこへ向かい、すべてを終わらせるつもりだった。

「……ルイス！」

後ろから駆け寄る足音。

振り向くと、そこにはセラがいた。

「本当に行くつもりなの……？」

その声は、震えていた。

「……ああ。」

ルイスは、静かに頷いた。

セラは息を詰まらせたように彼を見つめた。

「お願い……やめて……！」

「セラ……」

「あなたが刻印を捨てたら、世界が崩れるかもしれないんでしょう？」

「それでも……」

「それでもって、どうして……！？」

セラは涙を流した。

「私は、あなたに生きていてほしいの……！ あなたが王でいるとか、運命に抗うとか……そんなことより、ただ、あなたが生きていてくれるだけでいいのに……！」

ルイスは目を閉じた。

「……それでも、俺は行かなきゃならない。」

「なぜ……？」

「誰かが、運命を終わらせなきゃならないからだ。」

ルイスはセラの肩にそっと手を置いた。

「俺は、刻印の王だ。でも、俺はそれを望んで王になったわけじゃない。」

「それでも、俺は……運命に抗い続けると決めたんだ。」

セラは何も言えなかった。

ただ、涙をこぼしながら、ルイスの腕を掴んでいた。

「行かないで……お願いだから……」

ルイスは微笑んだ。

「ありがとう、セラ。」

そして、彼は静かにセラの手を解き、地下へと進んだ。

だが、その先には——待ち受けていた者たちがいた。

ラズフォードと、数十人の兵士たち。

「陛下。」

ラズフォードが、静かに剣を抜いた。

「刻印の源へ向かうおつもりですか。」

「……ああ。」

ルイスもまた、剣を抜く。

「お引き返しください。」

ラズフォードの言葉は冷たかった。

「王は王でなければならない。 それが、この世界の理だ。」

「理だと？」

ルイスは嘲笑した。

「そんなもの、俺は認めない。」

「ならば——」

ラズフォードの剣が、煌めいた。

「この場で討たせていただきます。」

一瞬の沈黙。

そして、次の瞬間——

剣が交差した。

ラズフォードの剣は重く、速かった。

しかし、ルイスはそれを受け流し、カウンターを仕掛ける。

ガキン！

火花が散る。

「なぜ、そこまでして刻印を守る……！」

ルイスが叫ぶ。

「お前は、この世界の運命を変えたいとは思わないのか！？」

「私は——王に忠誠を誓っている！」

ラズフォードは、まるで自らを鼓舞するように叫んだ。

「王は王であるべきなのだ！ それが、この世界の秩序……！」

「違う……！」

ルイスは強く剣を振るい、ラズフォードを弾き飛ばす。

「お前は、ただこの世界に従っているだけだ……！ それを忠誠とは言わない！」

ラズフォードは、苦しげに息をする。

そして——

「……ならば、俺を斬れ。」

静かに剣を構え直した。

「俺を斬り、この世界を破壊するがいい。」

「……！」

ルイスは、剣を強く握りしめる。

戦うのか？ それとも、彼の言葉を受け入れるのか？

だが、その時——

「やめて！！！」

セラの叫び声が響いた。

「もう、やめて……！」

ルイスとラズフォードは、同時に彼女を見た。

「こんなことしても、何も変わらないじゃない……！」

涙を流しながら、セラはルイスに駆け寄った。

「お願いだから……誰も傷つかない方法を探して……！」

ルイスは息を飲んだ。

だが——

その瞬間だった。

王宮が、震え始めた。

ゴゴゴゴゴゴ……！

まるで地鳴りのような揺れが、城全体を包み込む。

そして——

地下の奥から、何かが呼びかけるような声が聞こえた。

「……お前は、どう抗う？」

その声は、かつての刻印の王たちのものだった。

「……！」

ルイスは、その声に導かれるように、刻印の源の扉を開けた。

そこにいたのは——かつての王たちの意志だった。

「お前がここへ来ることは、すでに決まっていた。」

それは、まるで世界そのものが語りかけるような響きだった。

「さあ、選べ——」

「運命を受け入れるか、それとも——」

「すべてを破壊するか。」

ルイスは、剣を強く握りしめた。

そして、彼は——