先ほどの相手デュアルの攻撃を踏まえ、義芭（ヨシハ）が次の戦術を練っていく。

「仁（ジン）が吹っ飛ばされた盾飛ばし、隙みせたらまたやられるね。ジャンプ始動は危険かな」

「だな、どうする」

「左右のフェイント、振らせて断つ」

「了解」

　直央（タダヒロ）の持つ大きな盾は持つ側の視界も制限する、その隙を突く戦術だ。

　双方1勝ずつで迎えた最終ラウンド。

「始めっ」

　仁武（ジンブ）は霊鋼強化術を発動待機させてから移動開始。向かって右側、つまり直央の手槍の反対側へコースを取る。得物の届きづらい方位からの攻撃を意識させるのだ。次いで右へと踏み込む瞬間、義芭が魔術発動。

〈滑らせろ（glitigu）、左へ押せ（pusu maldekstren）〉

　摩擦軽減と身体操動を組み合わせて左側へと滑る、練習では何度もコケたが今回は成功。直央の意識と盾は逆側に向いていた、よって手槍には隙ができる。

〈鋼に力を（trancu）〉

　義芭の詠唱に合わせ、仁武は【武壊】を狙って直央の手槍の柄へと刀を振り下ろす。その瞬間、魔発ノイズをまとった手槍は直央の手を離れて落下――いや、浮遊した。糸に引かれるように、迫る斬撃から逃れるように、回転しながら沈み込み、浮き上がり。

「――っ！？」

〈盾バッシュ警戒〉

　仁武の直感と義芭からの指示は同時。側面からの盾の打撃を警戒し、仁武は後ろへ跳んだ。

　その読み通り、直央は盾を正面に戻していた。さらに先ほどの攻防を踏まえると。

〈盾投げ警戒〉

　直央は壁盾を蹴りつけて仁武へとぶつけて来る、ならばそのタイミングが掴めれば避けやすい――と仁武は推測。それを叶えるべく、目の前の盾へと意識を集中させた。

　盾が迫る。ドン、という鈍い音。盾が動く――しかし飛んでは来ない、むしろ遠ざかる。

〈違う、上〉

　義芭の警告は、仁武の反射速度は、追いつけなかった。

　左肩に衝撃――突き出された手槍の穂先だ。後ろに倒れ込んだ仁武の目前、直央も膝をついて着地した。

「そこまで、成斬。勝負あり」

　2ラウンド取られた仁義デュアルの敗北である。対する直央は、すぐに仁武へと駆け寄ってきた。

「仁武、具合は」

「よいしょ……衝撃はしっかり吸収できてます。首とかも無事ですね」

「良かった、ほら」

　直央が差し出した手に素直に甘える。容赦なく叩きのめしてくれたのも、こちらの怪我を心配していたのも、つくづく良い先輩である。

　お互いの繋援士も合流したところで、終わりの挨拶。ギャラリーからは労いの拍手と、興奮のざわめき。多くの生徒にとって、見たことのない試合だったに違いない。

「お相手ありがとうございました。ところで、今の一撃は」

　仁武の質問に、答えたのは義芭だった。

「盾に意識を誘導してからの、空中からの奇襲。その前は、武壊を回避するために手槍に操動魔術を掛けていましたね」

　握る武器自体を魔術で操るのはスタンダードな手法だが、手が離れた状態では難度が跳ね上がる。ましてやさっきのような変則的な軌道となればより難しい、という洞察を踏まえて仁武がコメントを引き継ぐ。

「連繋でやったとすれば感覚同調が、直央さん自身であれば運動と並行しての制御力が、それぞれ凄いってことになりますが」

「正解だよ、ちなみに形式は後者だ」　

「あの一瞬であそこまで制御するの、相当難しくないですか？」

　仁武の質問に、直央はこともなげに答えた。

「3年からすればな。4年だったらそこまで珍しくもねえよ」

　魔術高専での1年は、それだけ重い。分かっているつもりだったが、目の前にすると圧倒的な壁だった。

　今の自分たちじゃ越えられないことが、ちゃんと分かった。

「ありがとうございました。今後に向けてとてもいい勉強になりました」

　仁武が下げた頭を、直央は応えるように小突いてから。

「俺を倒す今後に向けて、か？」

　ストレートに聞いてきた。先輩相手なら謙遜するのが筋――という場所もあるだろうけれど、この魔術高専なら。

「俺たちは。同期も先輩も他校も、全員に勝ちたくてデュアル組んでます」

「あたしたち研究と練習の成果は、信闘祭でご覧に入れます。ご期待ください」

　仁武と義芭の宣言に、直央先輩は「へえ？」と眉をつり上げる。

「仁武も、義芭学生も。お前らは強いよ、3年の中じゃ別格ってくらいだ。今の試合だって俺は気が抜けなかった、出し惜しみしていたら負けてただろう。

　お前らが信闘祭に向けて必死で努力したなら、今の俺らより強くなるかもしれない。けどな、」

　一歩、直央は仁武へと近づく。その一言を、より深く濃く刻むために。

「本番の俺は、今の俺よりずっと強いぞ」

　仁武は迷わずに答えた。

「それでこそ俺の尊敬する先輩です」

　続けて義芭も意趣返し。

「本番のあたしたちは、今のあたしらよりずっとずっと強いです」

　だから負けねえ、という宣言を突きつけ合って。改めて礼を言って、仁武たちは直央たちと別れた。

　想定していない戦術で敗れた、という己の未熟さを。仁武は無言で反芻していたが。

「落ち込むな仁、あたしらは前進した」

　義芭は対照的に、どこか不敵に語り出した。

「勝負は負けたが実験は成功だ。今のままじゃ勝てないって結論も、大事なデータもちゃんと得られた」

　義芭の根はアスリートでも武闘家でもなく研究者である。つまり彼女が闘志を燃やす相手は、ライバルではなく解き明かすべき課題であり。

「勝利への仮説はちゃんとある。それに、」

　未知の戦術で負かされたということは、胸躍る新たな発見なのだ。

「やっぱ面白えなデュアル・デュエルは！」